刀尖还插在石台上，微微颤动。艾琳没有收回它，转身走向指挥帐。风停了，火堆边缘的灰烬浮起又落下。
她掀开帐帘，情报官已在等她。桌上摊着三张残破的纸片，边角焦黑，字迹模糊。这是今夜截获的密信碎片，由不同路线送回，笔迹不一，但传递方式相同——都藏在猎鸟腹中，经由西林小道绕入营地外围。
“比对过了。”情报官低声，“三封信提到的路线，终点都是枯水渠。”
艾琳坐下，手指划过纸面。枯水渠通向后方粮仓和水源地，平日只有运粮队经过。她抬头：“最近一次巡逻是什么时候？”
“昨天下午。报告说一切正常。”
“那马蹄印呢？”
“北谷入口发现了新印，深且密集，不像单人侦察。”
艾琳沉默片刻，起身走到地图前。她用炭条标出三条路径，分别对应三封密信提到的小道。三线交汇点，正是粮仓东侧的废弃哨塔。
这不是巧合。
她记得邻国西部军团惯用迂回战术，曾在三年前一夜突袭边境三座补给站，守军未及反应便全数覆灭。当时他们的密令里，总把“北谷”写成“黑谷”，说是避讳，实为暗记。
“拿缴获的敌令来。”她说。
情报官递上一份复制件。艾琳翻到末页，指着一处批注：“这里，‘黑谷待命’四个字，墨色比其他地方浅。是后加的。”
“您怀疑……他们故意留下线索？”
“不。”艾琳摇头，“是有人想让我们看见。而真正想隐藏的东西，藏在没写出来的部分。”
她合上文件，下令召见留守将领。
不到一刻钟，五人陆续进帐。副将雷恩走在最后，脸上带着未散的倦意。
“这么晚叫我们来，有紧急军情？”一名将领问。
艾琳不答，只让情报官把三份密信残片分发下去。众人传阅后，有人皱眉，有人冷笑。
“就凭这几张破纸，就要我们分兵？”一人开口，“前线决战在即，抽走五百人，等于自断臂膀。”
“而且。”另一人接话，“谁能保证这不是敌人设的圈套？故意放出假消息，诱我们分散兵力。”
帐内声音杂乱起来。
艾琳等他们说完，才缓缓开口：“鹰喙岭伏击前，我们也说敌军不会走枯河谷。结果呢？他们来了，还带了火油和滚木。”
她指向地图上的枯水渠：“这条道窄，两侧多石坡，适合埋伏。如果敌军真要奇袭后方，这里是最优选择。”
“可现在没人马可用！”先前说话的将领拍桌，“主力都在南谷布防，哪还有余力顾后？”
艾琳看着他：“如果我们赢了正面战场，却发现粮仓被烧、水源被毒，还能守住这片土地吗？”
没人回答。
她继续说：“我们打过的每一场仗，靠的都不是蛮力。是提前一步，看穿对手想做什么。”
她取出那份缴获的敌令，翻到写着“黑谷待命”的一页：“这个写法，只在邻国西部军团出现过。而这个军团，从不参与正面强攻。他们的任务，永远是切断退路。”
帐内安静了几秒。
雷恩终于开口：“我带人去。”
所有目光转向他。
“我可以率轻步营走林间道，天亮前抵达枯水渠东口。游骑小队随行，沿途设哨。”
艾琳点头：“先头部队必须隐蔽行动。对外宣称是运输队，车辆装满空箱，夜间行进，避开主路。”
“万一真是陷阱呢？”有人仍不甘心。
“那就让它落空。”艾琳说，“我们在后方设虚营，每日更换岗哨位置，点燃多处篝火，搭起空帐篷。让他们以为那里驻扎重兵。”
她转向雷恩：“你带的是实兵，但行踪越隐秘越好。抵达后立即勘察地形，选定埋伏点，等我下一步命令。”
雷恩应声领命。
其他人不再反对。
会议结束，将领们陆续离开。艾琳留下雷恩，低声交代：“路上不要生火，遇斥候即捕不杀，带回审问。若有异动，立刻派人回报。”
“明白。”雷恩顿了顿，“您觉得……他们会什么时候动手？”
“决战当天。”艾琳说，“最激烈的时候，后方最容易松懈。”
雷恩脸色一沉，随即点头离去。
帐内只剩她一人。
她走到沙盘前，将代表五百精锐的小旗移至枯水渠东侧，又在粮仓周围摆上十几个红点，示意假目标。然后取出魔护小队名册，圈出五人，写下“随时待命，支援后防”八字。
她没有休息。
午夜过后，她走出指挥帐，爬上高台。望远镜对准北方山脊，镜头下一片漆黑。她调焦片刻，看到远处一道微弱火光闪了一下，随即熄灭。
那是第一支布防部队出发的信号。
她放下望远镜，摸了摸腰间的短刀。刀柄冰冷，但她握得很稳。
风又起了，吹动她的披风。她站在原地，盯着那片黑暗的山谷入口。
黎明前最暗的时刻还没到。
但她已经知道，敌人不会只从正面来。
她转身回到沙盘旁，拿起炭笔，在枯水渠下游加画了一道陷坑标记。然后撕下一张纸，快速写下几行字：
“令东侧林区巡哨加倍，凡发现陌生脚印或折断树枝，立即上报。
禁止任何非指定人员接近水源地。
所有传令兵更换新口令，今夜生效。”
她把纸交给守夜文书。
文书接过，正要离开，又被她叫住。
“等等。”她说，“再加一句——
从现在起，后方通讯改用双层密语，一级由我亲自解码。”
文书点头跑开。
艾琳再次登上高台。
星空低垂，北方山脊的轮廓隐约可见。她举起望远镜，缓慢扫视地面。突然，她在一处缓坡停下。
那里本该是荒地。
但现在，有一串极细的车辙印，直通林中深处。