艾琳拔出插在士兵脖子上的短矢，手指微微发抖。她没有时间查看伤口，敌军的黑影已经从树后逼近。她抬手打出一枚飞镖，最前方的敌人闷哼一声倒地。
“撤！”她低喝一声。
亲卫立刻掩护伤员后退，游侠甲和灰衣女断后，弓弦连响，逼退追兵。队伍沿着来路快速撤离，踩断的树枝和滴落的血迹暴露了方向，但此刻已顾不得隐藏。
翻过朽木桥时，一名轻伤士兵脚下一滑，跌入裂谷。艾琳伸手去抓，只扯下一片衣角。下面传来沉闷的撞击声，再无声息。
她咬牙继续前行。
两个时辰后，他们抵达一处废弃猎屋。艾琳清点人数——二十名士兵只剩八人，四名游侠全在，两名亲卫也活着。她让众人原地休息，自己带着两名亲卫连夜出发。
目标：北方三十里外的“铁狼”雇佣兵团营地。
夜风刺骨，她的肩伤开始渗血，每走一步都像被刀割。但她不能停下。山谷里的伏击证明敌军已在深入腹地布点，若不尽快补充战力，补给线迟早会被切断。
荒原上没有路标，只有几块歪斜的石碑指向旧商道。三人牵马步行，避开盗匪常出没的洼地。午夜时分，远处出现几点灯火。
铁狼营地到了。
营门口站着两名守卫，手持长矛。艾琳上前表明身份，对方冷笑：“领主夫人？我们这儿不接待空手来的客人。”
她从怀中取出一枚铜质徽章。那是母亲留下的遗物，刻着布莱克家族的鹰纹。守卫盯着看了许久，终于转身进去通报。
片刻后，一个高大男人走出主营帐。他披着狼皮斗篷，脸上有一道横贯左眼的疤，正是雇佣兵头目雷恩。
“你来谈合作？”他声音沙哑，“说吧，带了多少金币？”
“目前只能拿出三百。”艾琳直视着他，“但我可以承诺，未来三年矿场收益的两成归你们。”
雷恩笑了：“上次有人这么许诺，结果战还没打完就逃了。五千金币预付，七成战利品归我，否则免谈。”
“我没有五千金币。”艾琳说，“粮仓被烧了一半，新一批收成还要两个月。”
“那你就没资格谈。”雷恩转身要走。
艾琳没动。“昨夜我在林子里看到一具孩子的尸体。他手里还攥着半块干饼，是别人省下来给他吃的。敌军放火烧村，老人跑不动，就被活活烧死在里面。”
她从包袱里拿出一块染血的布片。“这不是战争，是屠杀。如果你现在离开，等邻国拿下这片土地，下一个遭殃的就是你的营地。”
雷恩停下脚步，但没有回头。
“我不需要感动故事。”他说，“我们需要的是钱和武器。”
“我可以给你们优先挑选非民生类战利品的权利。”艾琳说，“盔甲、兵器、马匹，任你们选。但粮食、药品、工具必须留下。”
雷恩转过身，眯起眼睛。“还有呢？”
“如果你们加入，我会以领主名义签署正式契约，写明你们的权益。这份契约能让你的手下安心作战，而不是担心打完仗拿不到报酬。”
雷恩沉默了一会儿。“我可以考虑。但你得先送来一批物资——至少两百袋粮食，五十套铁甲，一百把制式长矛。没有这些，我不会让任何人动一步。”
艾琳点头。“我回去就筹。”
“别指望村民捐粮。”雷恩说，“他们自己都吃不饱。你要真有本事，就拿出东西来。”
说完，他挥了下手，守卫收回长矛。
艾琳走出营地时，天边刚泛白。她翻身上马，带着两名亲卫踏上归途。
雨是在中午开始下的。
起初只是零星几点，很快变成倾盆大雨。山路变得泥泞不堪，马蹄几次打滑。他们被迫放慢速度，行进艰难。
傍晚时分，一行人来到一处废弃驿站。屋顶漏雨，墙角堆着腐烂的草料。艾琳让亲卫生火，自己坐在角落写下一封信。
“召集村老议事，三日后于主厅集合。议题：向铁狼团提供首批支援物资。”
她将信交给一名亲卫。“你骑快马先回，务必今晚送达。”
亲卫接过信，披上油布斗篷，牵马走入雨幕。
另一名亲卫低声问：“真要动员百姓？很多人这个冬天都在挨饿。”
艾琳望着门外的暴雨。“如果我们不撑住，明年就没有冬天了。”
她说完站起身，检查佩剑。剑柄沾了雨水，有些发涩。她用布擦了几下，重新插回腰间。
外面雷声滚滚，闪电照亮远处山脊。她知道这一趟还没结束。回到领地后，等待她的将是质疑、反对、甚至是愤怒的质问。但她必须开口。
父亲临终前说过的话再次浮现：“让人愿意为你而战的，不是权力，是信任。”
她不是在请求施舍，而是在争取活下去的机会。
雨势稍弱，艾琳准备继续赶路。驿站外传来马蹄声，她立刻握住剑柄。
来人是之前派去侦察的另一队斥候，浑身湿透，脸色凝重。
“发现敌军踪迹。”为首的士兵递上一块金属残片，“在东南岔道口，有车队经过的痕迹。轮距宽，载重大概是攻城器械。”
艾琳接过残片仔细看。边缘有特殊锯齿纹，确实是邻国重型运输车的特征。
他们已经开始推进了。
她收起残片，翻身上马。风迎面吹来，带着湿冷的气息。她握紧缰绳，双腿一夹，马匹迈步向前。
身后是漆黑的驿站，前方是被雨水冲刷的山路。
东方天际已有微光。