艾琳的手指还停在半空，指尖对着北方的地平线。风从那边吹过来，带着沙粒和干草的味道。她没有收回手，只是慢慢握紧了拳头。
传令兵已经冲到马前，缰绳一扯，翻身下马。他一句话没说，只抬起右手，做了个割喉的手势。
艾琳点头。她弯腰捡起地上的剑，左手刚碰到剑柄就传来一阵刺痛。纱布已经被汗水浸透，边缘发黑。她不管这些，把剑插进腰带，翻身上马。
战马嘶鸣一声，前蹄扬起。她双腿一夹，马匹立刻冲出高台范围。身后鼓声骤然加快，三声短促的号角响起——这是全军一级戒备的信号。
她一边疾驰，一边抬手打出三个手势。亲卫立刻分出两人，一人奔向烽燧台，另一人直扑东侧小径入口。那里是敌军惯用的渗透路线，昨天才埋好绊索和陷坑。
马蹄踏过石桥时，远处隘口方向腾起一股浓烟。那是了望塔的预警信号。敌军前锋已经抵达边境，正在强攻高地哨位。
艾琳抽出剑，指向天空。身后的骑兵队立刻提速，分成两路沿山脊包抄。她自己则直冲隘口主道。
雾还没散尽，空气中飘着灰白的水汽。她能看到敌军骑兵的身影在坡上晃动，黑色披风卷着尘土。他们动作很快，显然是想抢在守军反应前拿下制高点。
但她早就在那里布了伏兵。
当敌骑冲到半坡时，两侧山岩后突然爆发出一阵箭雨。第一轮射的是弓手，第二轮是猎户队，第三轮是民兵中的精射手。三轮齐射间隔精准，正好打乱骑兵冲锋节奏。
几匹马当场倒地，后面的队伍被迫减速。阵型一乱，艾琳立刻下令侧翼出击。
两支轻步兵从灌木丛中冲出，手持长矛和砍刀，直接切断敌军退路。这些人都是第486章训练过的村民，虽然装备简陋，但动作整齐，配合默契。
艾琳策马冲进战场中央。她的目标很明确——那个站在高处挥旗的敌军指挥官。
对方也看到了她。那人穿着铁甲，头盔上有红缨，正大声下令重整队形。但他低估了守军的速度。
艾琳的亲卫先一步突入敌阵。他们用盾牌撞开前排士兵，为她打开一条通道。她纵马跃过一具倒地的尸体，手中长剑横扫，劈断一名敌兵的武器。
接着她跳下马，徒步向前推进。
左臂的伤口在剧烈运动下裂开了。血顺着袖子流下来，滴在泥土里。她感觉不到疼，只知道必须往前走。
又一个敌兵扑来，她侧身躲过长枪，反手一剑刺进对方肋下。那人倒地时压住了她的靴子，她用力一扯，挣脱出来继续前进。
距离指挥官只剩二十步时，对方终于意识到危险。他转身想逃，却被一名猎户用套索绊倒。艾琳几步追上，剑尖抵住他的喉咙。
“你们是谁派来的？”她问。
那人没回答，伸手去摸腰间的匕首。艾琳一脚踩住他的手腕，剑锋一压，划破皮肤。
“我们只是先锋。”那人终于开口，“主力……还没动。”
艾琳盯着他看了两秒，然后收剑回鞘。她对旁边的亲卫说：“押下去，关进地牢。”
战斗已经接近尾声。残余敌军要么被杀，要么投降。战场上到处是折断的兵器和倒地的战马。几名医帐人员已经开始检查伤员，给还能救的人包扎。
艾琳站在一块岩石上，看着手下清点俘虏和缴获。他们一共抓了十七个活口，缴获三面军旗、十二把制式长剑和一批箭矢。这些装备比预想的还要精良。
她让人把敌军旗帜堆在脚边，断裂的长矛插在地上围成一圈。这是警告，也是宣告。
太阳升到头顶时，风向变了。南风吹来，卷走了战场上的血腥味。她解开外袍，露出里面的皮甲。左臂的纱布已经完全被血染红，但她没叫医生。
传令兵走过来，低声说：“俘虏都关好了，武器也登记完毕。百夫长们在等您下令。”
艾琳点点头。“准备沙盘。”她说，“我要见所有百夫长老。”
她说完就朝临时搭起的牛皮帐走去。帐子不大，里面只有一张木桌、一张地图和几个火盆。她进去后第一件事就是脱下左臂的护甲。
血已经渗到了内衬。她撕开旧纱布，重新包扎。动作很稳，没有一丝犹豫。
桌上摆着一把缴获的敌军短剑。她拿起来看了看，剑柄上有刻痕，像是某种编号。她把它放在地图旁边，和之前收集的情报放在一起。
外面传来脚步声。第一批百夫长到了。
她抬起头，声音清晰。“说说你们看到的情况。”
一名满脸胡须的男人走进来，手里拿着一份名单。“阵亡六人，重伤十一人，轻伤三十多个。大部分是被长枪所伤，也有箭伤。”
艾琳接过名单，快速扫了一眼。“民兵伤亡多少？”
“三个轻伤，一个扭了脚踝。”
她放下名单。“很好。通知所有参战人员，每人加半袋黑麦，家属优先分配冬衣。”
又一个人进来，是负责弓手队的队长。“三轮齐射执行顺利，消耗箭矢一百七十三支。补给点已开始回收可用箭头。”
艾琳点头。“告诉他们，今晚加一顿肉汤。”
帐外忽然传来喧哗声。她皱眉走出去，看见两个士兵正拉扯一个俘虏。那俘虏嘴里塞着布条，双手被绑，却还在挣扎。
“怎么回事？”她问。
“这人想咬舌！”其中一个士兵说，“我们把他嘴撬开了！”
艾琳走过去，示意他们松开手。她盯着那俘虏的眼睛，很年轻，脸上有灰，但眼神不躲闪。
“为什么要死？”她问。
那人吐掉嘴里的布条，声音嘶哑。“输了就是死了。”
艾琳沉默了几秒。然后她转身对亲卫说：“把他单独关押，别让他碰任何硬物。”
她回到帐中，拿起那把缴获的短剑，轻轻敲了敲桌面。
剑柄上的编号，和前几天搜出的密信残片上的标记，是一样的。