艾琳还站在粮仓台阶上，手里攥着那把新麦。风从田里吹过来，带着干燥的谷壳味。她刚要转身回屋，远处传来一阵急促的脚步声。
一个年轻村民跑得喘不上气，停在她面前。“村口……路被堵了！两棵大树横在路上，还有石头堆着，车过不去。”
艾琳低头看了看手里的麦子，又抬头望向村口方向。她没说话，转身朝议事棚走。路上碰到张氏，正提着水桶往织坊去。
“先别忙活。”艾琳说，“叫几个人，跟我去村口看看。”
不到一刻钟，六名骨干村民聚在路口。倒下的树是新鲜砍的，断口整齐，不是自然倒塌。石堆码得刻意，明显是为了挡住车道。有人蹲下摸了摸地面：“车辙印到这里就断了。昨天还好好的。”
艾琳沿着路边走了一段，发现不远处的草丛也被踩踏过。她折回来，问大家：“有没有人看到是谁干的？”
没人回答。老陶匠摇摇头：“天还没亮就出了这事儿，谁也没看见人影。”
正说着，另一个村民从东边小跑过来，脸色发白。“我刚从盐道回来，那边也封了！还有人说……”他顿了顿，“说咱们的麦子发霉了，陶器用的是烂泥烧的，碰多了会生病。”
人群一下子乱了。
“谁说的？”张氏喊了一声。
“外村人传的。有个贩盐的本来要来收布，听说后直接改道了。”
艾琳回到议事棚前的空地，召集所有参与手工业的人。不到半个时辰，二十多人围了过来。有人手里还拿着未完工的布匹，有人抱着陶罐。
“现在有两条消息。”艾琳站在一块石头上，“第一，我们的路被堵了；第二，外面有人说我们的东西有问题。”
底下嗡嗡作响。一个妇女低声说：“那布是我一针一线织的，怎么能说是坏的？”
“我做的陶瓶，摔了三次都没裂。”老陶匠也开口了。
艾琳从旁边拿起一卷彩布，当场撕下一角，扔进水盆。水很清，布沉下去后没有变色。
“染料是草木熬的，泡三天也不会掉色。”她说，“要是有毒，水早就变了。”
她又从桌上取了一块碎陶片，递给老陶匠。“你敲一下。”
老陶匠拿石头轻轻一敲，声音清脆。
“劣土烧的东西，一敲就哑。”他说，“这个没问题。”
人群安静了些。但还是有人问：“可外面不信啊，订单都退了，怎么办？”
艾琳说：“从今天起，所有货物暂停外运。统一存进公仓，由专人看管。谁要做货，照常做，但不许私自卖。”
她点了三个人的名字：“你们三个，分三路出去探路。北林、东谷、南坡都去看看，是不是都被封了。顺便打听，这些话是从哪儿传出来的。”
三人领了干粮和水袋，立刻出发。
太阳升到头顶时，第一批探查的人回来了。北林小道被人用铁链锁住，挂着一块木牌，上面刻着一个小贵族的家徽。东谷那边更严重，不仅主路被堵，还有几个带刀的人在附近转悠，见人就说“布莱克村的东西不能买”。
“他们还说，”那人喘着气，“再敢开市集，就要上报领主，按私设关卡治罪。”
艾琳听完，让人把消息转告给其他人。下午申时，她在村中央广场召集合村大会。
男女老少站了两圈。她站在高处，声音平稳。
“有人怕我们富起来。”她说，“所以我们修路，他们就砍树；我们做货，他们就说有毒；我们谈生意，他们就说违法。”
底下没人说话。
“这些人不敢当面来抢，不敢当面来打。他们只敢躲在背后放冷箭。”艾琳扫视一圈，“这说明什么？说明我们动了他们的利益。”
张氏举手：“那我们怎么办？东西出不去，做再多也没用。”
“第一，”艾琳说，“启用猎人小径。那条路窄，但能通到北林深处。我已经让青壮轮流排班，每队五人，护送货物绕行。”
“第二，设立信誉公示板。每天早上，把前一日检验过的布、陶、粮样品贴出来，写明批次、制作者、检测人。老人孩子都能去看，谁有疑问当场提。”
“第三，抄写真实交易凭证。把之前签过的订单、收据，誊写五份，派人送到邻村可信的商户手里。让他们知道，我们不是骗人，也不是偷税漏税。”
人群开始议论。有人点头，有人还在犹豫。
“我知道你们担心。”艾琳说，“担心白忙一场，担心被人陷害。但我问你们一句——我们种的地，是不是比去年多打了三成粮？我们做的布，是不是比城里卖的还结实？”
没人反驳。
“那就别怕。”她说，“他们封路，我们就走小路；他们造谣，我们就拿真东西说话。”
散会后，不少人主动留下来。有人检查背篓是否结实，有人修补推车轮子。张氏带着几个妇女，在墙上钉了一块木板，准备明天开始登记检验记录。
天快黑时，三个探查的人都回来了。南坡的情况最糟，不仅道路被封，还有人在村里散布谣言，说艾琳勾结外地商人，要把村子卖给外族。
艾琳听完，把这几条信息记在纸上。她把誊写好的三份交易凭证放进布包，准备交给明天出发的护送队。
她走出议事棚，夕阳把她的影子拉得很长。织坊门口，两个年轻人正在试背新的运输架。老陶匠坐在门槛上，手里拿着一把刻刀，在陶坯上划线。
艾琳走过去，把布包交给其中一个青年。“明天走猎人小径，务必把东西送到陈三手里。”
青年接过包，扎紧口绳。
“还有，”艾琳说，“如果路上遇到巡逻的人，不要硬冲。绕路，等机会。”
青年点头。
她看着他们收拾工具，绑紧鞋带。远处，最后一缕阳光落在夯土墙上，映出一道笔直的线。
艾琳转身走向织坊，手里还拿着一份没抄完的清单。她推开木门，油灯刚点亮。桌上有几张未完成的布样设计图，边上是一叠空白的凭证纸。
她坐下，蘸了墨，继续写。笔尖划过纸面，发出沙沙的声音。
门外传来脚步声，有人低声说：“护送队的人都准备好了。”
艾琳抬起头，把写好的那页纸吹干，叠成四折。
她站起来，把纸塞进另一个布包。
布包角上缝着一块红布条，是上次陈三留下的铜铃拆下来的。