晨光刚爬上打谷场边缘的石台，余烬在风里蜷缩成灰团，火把倒插在土中，焦黑的木柄微微晃动。艾琳仍站在青石台上，脚边是昨夜那支染血的箭，短刀别在腰侧，未收回鞘。她的袖口裂了一道口子，露出手腕上干结的血痕。
第一个村使从北坡小道走来，背着粗布包袱，脚步迟疑。他抬头看见石台上的人影，停住，抬手示意。接着是第二个、第三个——五个村庄的代表陆续抵达，站在场边，目光扫过遍地狼藉：断裂的绊马索、散落的箭簇、一具被盖上草席的骑士尸体。
彼得从粮仓后转出，手里提着一个铁皮匣。他走到艾琳身边，低声说：“铠甲和家徽都清点过了。”
艾琳点头，没有下台。她抬起手，指向村口方向：“他们来了二十个，死了十九个，一个逃了。我们伤七人，无阵亡。”她的声音不高，却传到了每一个人耳中，“这不是侥幸，是三夜设伏、五次推演的结果。”
一名拄拐的老村长往前半步：“你打得赢一次，能赢十次？万一他们调来百骑、千兵？我们五个村子加起来不过三百壮丁！”
“若不联合，现在就已经灭了。”艾琳盯着他，“西岭村前日送来三枚铁钉，问要不要守。我回他们，钉子不会说话，但血会。昨夜这地上流的，就是答案。”
她挥手，彼得打开铁皮匣，取出两片断裂的肩铠，拼在一起，残缺的家徽清晰可见——一道斜劈的剑痕贯穿盾面。
“这是镇西府衙第三支系的标记。”艾琳说，“他们敢用真名出动，说明背后有人撑腰。下一波不会是二十人，可能是五十，一百，甚至带攻城槌。你们各自回村，还能撑几夜？”
无人应答。
最南边的村长开口：“我们可以出人，但粮草得自己管。”
“那就不是联军。”艾琳打断，“是凑数送死。我要的不是帮手，是命绑在一起的同路人。谁想留后路，现在就走。”
风吹过空场，卷起几片烧焦的纸屑。片刻后，西岭村长解下腰间的短斧，放在地上。接着是南谷的猎户头领，抽出猎刀，刀尖朝下插入泥土。一人、两人、五人……五把武器堆在磨盘脚下。
艾琳转身走向村中老磨盘。它早已停转多年，石槽布满裂纹。她站上去，风掀起她破损的衣角，脸上血污未擦，嘴角有一道新划的细痕。
“抬东西来。”她说。
两名民兵抬着一块卵石走上前。它比普通石弹大一圈，表面沾满暗红干涸的血迹——正是昨夜投石手砸中骑士头盔的那一块。艾琳亲手将它放在磨盘中央。
“我们没有城墙，没有律法护我们。”她声音沉稳，“但我们有这块石头，有昨夜死在这里的人，有明天可能死在路上的人。今天，我们立个规矩。”
她拾起血石，高举过头：“凡入联军者，进则同战，退则共诛！若有临阵脱逃、私通敌寇者，不必敌军动手，我们自己杀之！”
磨盘下的村长们脸色变了。
“你这是要捆住我们的脖子！”十里村的年轻首领怒道。
“我是要捆住我们的命。”艾琳直视他，“你想回去告诉村民‘我活下来了’，还是‘我们一起活下来了’？你说我不信你们，好。那你们也别信我。但信这块石头——它砸碎过骑士的头，也沾过我们自己的血。”
她将血石重重放回磨盘，发出一声闷响。
“愿意交出指挥权、听令调度的，上前一步。”
静默持续了十几息。
然后，最远村的村长拄拐上前，将手中木杖插入土中：“我村三十壮丁，听你调遣。”
其余人相继表态。有人交出粮册副本，有人承诺三日内送来弓弦与麻绳。最后，五人都解下随身刀具，堆于磨盘之下。
艾琳走下磨盘，拍了拍彼得的肩。他立刻带人搬来七堆柴草，在打谷场中央围成环形。每一堆代表一个村庄——包括已被焚毁的邻村。
火折子划过空气，点燃第一堆。火焰腾起时，艾琳从怀中取出那块血石，投入中央。
“火燃则盟在，火熄则人亡！”她高声宣告，“从此刻起，我们不再是谁的农奴，我们是守望彼此的战士！”
“共诛之！”一名村长大吼。
“共诛之！”第二声响起。
第三声、第四声……最后全场齐呼。声音震得林鸟惊飞，连远处山崖都传来回响。
彼得站在人群前侧，看着艾琳被火光映红的脸。她手中握着一根刚折下的枯枝，当作指挥杖。他的弓还背在肩上，箭囊已补满新羽箭。
一名村使匆匆跑来，在艾琳耳边低语几句。她点头，转向众人：“十里村的运粮队已在路上，预计午后抵达。接下来第一件事——核对各村存粮总数，划定配给线。”
“我们凭什么全交给你？”刚才质疑的年轻首领再次开口，“万一你偏袒自己村子呢？”
艾琳没回答。她弯腰从火堆旁拾起一块烧得发红的炭块，蹲在地上画出一条横线。
“这是最低生存线。”她指着线，“每人每日一斤半粮，伤病员另计。超过这条线的，统归联军调配。低于这条线的村，由其他四村补足缺口。账目每日公示，由五村轮流监查。”
她站起身：“你要不信，可以现在退出。但记住——一旦加入，再敢私藏粮食、谎报人数，按誓约处置。”
那人咬牙，最终低头：“我村……报存麦二百四十袋，可调出六十袋。”
艾琳记下，继续问下一个。
火圈仍在燃烧，烟柱笔直升起。一只乌鸦落在村口槐树残枝上，静静望着场中人群。
艾琳手中的枯枝轻轻敲击地面，节奏稳定。她面前摊开一张粗纸地图，上面用炭笔标出了五村之间的联络小道。
彼得走过来，递上一份名单：“这是各村报来的壮丁数目，总共二百八十七人。按你的分组方案，可编为三队轮防。”
艾琳接过，快速扫过数字。她忽然停住，指着其中一行：“这个村，三天前才报来二十三人，今天多出九个？”
“说是之前漏报了两个猎户和七个伐木工。”彼得说。
艾琳盯着那行字，没说话。她将名单折好，塞进怀里。
“通知各村，今晚子时前必须完成第一批物资交接。”她说，“明早我要看到所有粮车停在打谷场东侧。”
“要是有人不来呢？”彼得问。
“那就不是盟友。”艾琳看着燃烧的火堆，“是靶子。”
她转身面向仍在议事的村长们，举起手中枯枝，像举起一面旗帜。
“现在，告诉我——谁还有问题？”