艾琳将那张被汗水浸软的纸片摊在案角,指尖压住边缘,不让风掀动。她没再看人群散去的方向,只对李三说:“把昨夜记下的名字再核一遍,尤其是统储仓副锁交接前后出入议事屋的人。”
李三翻开记录簿,低声报出几个名字。艾琳听着,逐一划去无关者,最后留下一个——王二牛。他在赵二河和王石头交接钥匙前半个时辰曾独自进入议事屋,登记簿上写着“取旧锄具”,可当日并无农具发放记录。
“赵二河。”艾琳转向角落,“你今早巡哨时,有没有看见他去过西坡旧道?”
赵二河点头:“不止一次。天刚亮就蹲在第三哨桩附近,像是在等人,又不像。我走近时他立刻起身走了。”
艾琳沉默片刻,将纸片折好塞回衣襟。“你今晚盯他。若他再去统储仓周边,不要惊动,回来告诉我。”
赵二河应声离去。李三犹豫着开口:“要不要先问一句?或许只是巧合。”
“问得太早,他会藏得更深。”艾琳摇头,“我们已经澄清了谣言,但不能假装它没发生过。有人想动摇这个村子,我得知道是谁,为什么。”
李三低头记录,笔尖顿了顿:“可要是查出来,怎么处置?”
艾琳没回答。她走到柜前,拉开抽屉取出一卷麻绳和一块木牌,轻轻放回原处。那是以前关押流民用的东西,现在空着。
夜色降临时,赵二河回来了。他站在门边,声音压得很低:“他又去了统储仓。不是正门,是从后侧柴堆绕过去的。我在暗处看着,他蹲在墙根,伸手摸副锁的登记册夹层,像在找什么。”
“看清脸了吗?”
“火光一闪,是他。”
艾琳闭了闭眼,随即睁开。“明天一早,你去磨坊等我。别提这事,就像平常一样。”
第二天清晨,雾气未散。艾琳提着一袋新收的草药走进磨坊,赵二河已在里面检查石轮。她将药包放在台面,示意他不必说话。两人安静地待着,直到王二牛的脚步声由远及近,在门口停了一下,才推门进来。
“艾琳,我来领点磨刀石……”他声音有些发紧。
“在右边架子第二格。”艾琳指了指,语气平淡,“顺便帮我看看这袋草药有没有受潮,我怕路上沾了露水。”
王二牛接过袋子,手指微微发抖。他低头翻了翻,说了句“还好”,却迟迟不放下。
艾琳缓缓开口:“赵二河昨晚看见你了。在统储仓后面,摸登记册的夹层。”
王二牛猛地抬头,脸色瞬间发白。
“我不信你是去看账的。”艾琳往前一步,“那天你在人群里一句话没说,可谣言最早是从你家那条巷子传出来的。你说我没早开澄清会,可你根本不想让我开口解释。”
“我没有造谣!”王二牛声音陡然拔高,“我只是听别人说的!谁都知道你在偏袒外村人!”
“那你为什么要偷偷查看副锁记录?”艾琳不动声色,“你还刮掉了登记簿上的一行字。李三比对过笔迹,那一笔‘捺’的收尾,跟你签字时的习惯一模一样。”
王二牛嘴唇哆嗦起来,没再反驳。
磨坊里静得能听见石粉落地的轻响。赵二河站在角落,手按在铁钳上,随时准备上前。
过了很久,王二牛忽然蹲下,肩膀剧烈起伏。“是我……是我传的话。可我不是为了害谁……我只是……”
艾琳蹲下来,与他平视。“是因为老村长走后,我没让你进决策圈?还是因为你儿子没选上巡逻队?”
王二牛捂住脸,哽咽出声:“我爹当年替全村顶过税责,差点被吊死在镇口……现在你一声令下,就能让所有人听你的。我儿子连哨岗都站不上……我说的话没人听,可你说一句,大家就信……凭什么?”
艾琳慢慢站起来,拍了拍他的肩。“凭的是规则公开,凭的是每一笔账都能查。你儿子没入选,是因为体能测试不合格,名单贴在磨坊三天,你可以去看。”
王二牛不说话,只是低头抠着地面的裂缝。
“你想让大家怀疑我,是不是觉得这样,我就会倒下,然后轮到你们说话?”艾琳声音不高,“可你不该用谎言。谎言一旦开始,就没人能控制它往哪走。昨天那些质问的人,他们是真的害怕饿死,因为他们信了你说的话。”
“我知道错了……”王二牛抬起头,眼里全是血丝,“我没想到会闹这么大……我只是想让你难堪一下……”
艾琳看了赵二河一眼。赵二河松开钳子,退后半步。
“今天下午,我会在议事屋前当众讲清楚。”艾琳说,“但不会说你的名字。”
王二牛怔住。
“我会说,有个人因不满现状散布了不实消息,现在已经认错,并愿意以劳役赎过。然后,我会烧掉你写的供述。”
“为什么?”王二牛声音颤抖。
“因为我们刚打退外敌。”艾琳直视他,“如果我们自己人之间连改错的机会都没有,那跟被领主管着有什么两样?”
王二牛低下头,眼泪砸在地上,洇开一小片湿痕。
当天午时,阳光照在议事屋前的木柱上。艾琳站在台上,手中拿着一张写满字的纸。李三和赵二河分立两侧。村民们陆续聚拢,有人还在议论昨日的澄清会。
艾琳举起纸张:“这是造谣者的自述。我已经看过,他也当面承认了错误。”
人群顿时骚动。
“是谁?是不是王二牛?”
“我就说有人心术不正!”
艾琳没有回答。她点燃火折,将纸张一角凑近火焰。火苗迅速爬升,吞噬字迹。
“我不公布名字。”她说,“从今日起,此人将负责统储仓清扫七日,每日向李三报到。若再犯,严惩不贷。但这一次,我选择让他自己走出来。”
她松手,燃烧的纸片飘落,在空中化为灰烬。
众人沉默。有人皱眉,有人点头,也有人悄悄望向人群中的某个方向。
李三走上前,打开新的登记簿。“今日起,统储仓新增巡查记录栏,每晚八时由两名轮值村民共同填写。现在开始排班。”
艾琳走下台,回到案前。她打开炭笔盒,将一支用过的笔轻轻放进去,盖上盖子。
傍晚时分,王二牛背着扫帚走向统储仓。他路过议事屋,看见李三正在张贴新的轮值表。他停下脚步,默默看了一会儿,然后继续往前走。
赵二河站在哨桩旁,望着他的背影消失在仓库门口。他转身朝议事屋走来,脚步沉稳。
艾琳坐在案后,面前摊着一张地图。她拿起炭笔,在村庄西侧画了一道短线,又在南岭方向标了个点。
李三走进来,递上一份清单。“明日训练照常,物资清点已完成。”
艾琳点头,将清单压在石块下。她抬头看向村口的小路,那里尘土未起,一片安宁。
赵二河站在门外,忽然说道:“其实他儿子昨天偷偷练了两个时辰的投石。”
艾琳握着炭笔的手顿了一下。