烛火在案上跳了一下，包税官抬起眼，手指仍压在探子送来的密报边缘。纸面摊开，山村的防线布局被墨线勾勒得清晰分明。他没有动，只是盯着那三座哨位组成的三角形，像看一口深井的底部。
片刻后，他卷起图纸，收入袖中，起身推开书房门。庭院寂静，槐树影子已缩至墙根，日头偏西。他穿过回廊，未带随从，径直走向小贵族府邸侧门。
守门人认出他，低头放行。他在厅前站定，听见里面有人踱步。
“你来得正好。”小贵族坐在主位，手中捏着一份旧册，“我刚查了三年前的账目，那村子确实穷得叮当响，缴不上粮，还得靠镇里减免。如今你说它藏力？我不信。”
包税官不急，从袖中取出图纸，轻轻铺在案上。“您看这哨位间距，十一步半一岗，恰好避开了北坡风道死角；陷坑深四尺，底插竹签，上面覆草压实——这不是临时起意，是练过几十遍的。”
小贵族皱眉：“可他们若真有粮，为何此前不显？”
“正因为此前无人管，才让他们活下来。”包税官声音低而稳，“三年前饿死七人，逃走五户，剩下来的都是能忍的。这几年风调雨顺，又没兵祸，他们省一口是一口，藏粮于仓、藏力于人。现在您看，少年持矛操练，妇人编筐运物，伤员也排岗值守——这是全村一体，不是乌合之众。”
他顿了顿，指尖划过图上高台位置：“但他们练的是守。我们出的是攻。”
“你是说……他们会反抗？”
“不是会不会，是值不值。”包税官冷笑，“他们怕的是失地、失命。只要我们先拿下首领，剩下的人，不过是没了头的羊。”
小贵族沉默良久，目光落在图纸一角标注的“火障区”。“你说她叫艾琳·布莱克？一个女人？”
“逃奴出身，无亲族，无背景。正因如此，她才拼得狠。”包税官收回图纸，“这样的人，要么死撑到底，要么一击即溃。她越强，说明底下攒的东西越多。三成税额试水，若服软，明年加到五成；若动手，我们就以‘聚众抗税’定罪，名正言顺派兵。”
“十人民兵够吗？”
“够。”包税官答得干脆，“他们守村，我们进村。民兵带铁链、封条、刑具，一进门就锁仓房、控水源、占高台。等村民反应过来，他们的头已经被按在地上了。”
小贵族终于点头。“那就办。但要快，别拖成僵局。周边几个村都在看着。”
“明日我就发文书。”包税官躬身，“名义是‘清查隐田，整顿赋役’，上报管家备案，也算为大人立一项政绩。”
“你打算怎么开头？”
“先礼后兵。”他嘴角微动，“我去带一份红印公文，再让民兵穿齐号衣，列队进山。不打不杀，只宣令、点户、封仓。若有人拦路，当场枷号示众。第一下必须响，才能压住后面的声。”
小贵族缓缓靠向椅背。“你要小心。这种地方，看似安静，底下可能全是火药。”
“火药也得有人点。”包税官眼神不动，“没人带头，火药就是一堆灰。”
两人不再多言。片刻后，包税官告退，走出大厅。门外风起，吹动他袍角。他未停步，直奔城南民兵营。
天将黑时，他回到自己宅院。书房灯亮，心腹已在等候。
“天气预报明日有雨，山路湿滑，恐怕难行。”心腹低声说。
包税官坐在案前，抽出一张空白公文纸，提笔蘸墨。“那就今夜把文书备好。盖印、封泥、编号，一样不能少。另外找两个会写字的，抄三份副本，存档、上报、随行各一份。”
“民兵那边……要不要推迟？”
“不必。”他放下笔，“召集十人，专挑那些去过东岭镇压过抗税的。问清楚：有没有杀过人？有没有打断过腿？挑狠的来。”
心腹记下。
“告诉他们，这次不是收粮，是立威。不必生擒，但求震慑。尤其注意控制村口要道和水井——断水三天，比打一顿更管用。”
“装备呢？”
“铁链十二副，长短搭配；封仓木条二十根，刻上官印烙痕；再准备一副手枷、两副脚镣，外加皮鞭一根。都检查一遍，别到时松扣脱环。”
心腹应声欲走，又被叫住。
“还有。”包税官从抽屉取出一本薄册，翻开一页空白处，“把预计征收数写进去。”
他提笔写下：“北岭山村，麦粮三百石，银币二十枚，劳役五十人次。”末尾画了个圈，墨迹浓重，像一道闭合的铁门。
心腹看了一眼，迟疑道：“三百石……是不是太高？去年全镇平均才一百八十石。”
“正因为高，才要看他们反应。”包税官合上册子，“要是咬牙交了，说明还能榨；要是炸了锅，正好动手。反正不管怎样，我们都赢。”
心腹不再多问，退出房间。
屋内只剩包税官一人。他吹熄灯芯，却未起身。窗外风势渐大，拍打着窗棂。他坐着不动，手指在桌面上轻轻敲了三下，节奏稳定，如同算盘拨珠。
远处传来更鼓，两声短，一声长。
他忽然起身，走到柜前，拉开暗格。一把铜钥匙取出，插入书架侧板的小孔，轻轻一转。一块木板滑开，露出里面的兵器箱。他打开箱盖，检查里面的短棍、绳索、铁钩，一一确认无损。
然后他取出一条新制的铁链，握在手中掂了掂。链节冰冷，棱角分明。他试着拉紧，听到金属摩擦的轻响。
这时，外面传来脚步声，由远及近，在门口停下。
“大人，民兵已召集完毕，在营房候命。”
包税官放下铁链，关好暗格。“告诉他们，今晚休息，明晨鸡鸣集合。每人带干粮两日份，水囊灌满，不得饮酒。”
“是。”
门外脚步声退去。
他重新坐下，从怀中摸出那张密报残页——是探子原稿的副本，角落写着一行小字：“女首领每日巡视七级台阶，午时最松懈。”
他盯着那行字看了很久。
随后，他撕下那一页，投入灯焰。
火光一闪，纸片蜷曲变黑，飘落案角。
他站起身，走到窗边，推开一条缝。夜色如墨，南方群山轮廓模糊不清。
他望着那个方向，嘴唇微动，却没有出声。
一只飞蛾扑向灯芯，撞在油罩上，跌落桌面。
包税官伸手，用指背将它弹入火中。