敌影退至林线之外，却未完全撤离。风卷硝烟掠过焦土，艾琳仍立于主道高台，右臂布条渗血，骨哨悬在唇边，指节发白。她未动，目光死死盯住北坡树影交界处的一道斜痕——那是昨夜暴雨冲刷出的沟槽，如今边缘有新踩踏的痕迹。
她吹响骨哨，两短音。王石头从南坡残墙后起身，肩头裹着染血布条，挥手召来五名还能行走的民兵。六人沿西溪火障区推进，脚步轻压焦土，避开断裂的陷坑横木。行至第三处燃烧包残骸旁，王石头蹲下，拨开灰烬，露出半截断刀与三具扭曲尸体。无人呻吟，无呼吸声。他抬手打出“清”的手势，带队折返。
回到高台下，王石头喘息汇报：“无活口，武器散落，未见旗号。”艾琳点头，转头看向了望台。疤脸汉子靠在歪斜的旗杆旁，铜镜边缘弯曲，手掌颤抖。艾琳举手三指上扬。他明白，强撑起身，用仅存的反光面三次扫向东方山脊——这是最终确认信号。
信号落定，李三动了。他瘫坐闸门旁，双手血肉模糊，长矛横膝。此刻他咬牙撑地，一寸寸站起，左臂吊在胸前，断刃插进脚边焦土，嘶声道：“我们……守住了！”
声音不大，却撕开死寂。
赵二河靠着石墩，手掌灼伤发黑，手中打火石仍未松开。他听见李三的声音，猛地抬头，将打火石高高举起，吼出一句：“火还在！家还在！”声音沙哑如裂布。
陈寡妇正扶一名少年伤员走向医棚，听见呼声，停下脚步。她左袖撕裂，纱布垫在腹伤少年身下已全红。她未语，只将少年轻轻放下，抬起双手，一下一下拍响。
掌声起初零星。一名老者拄拐站在废墟前，跟着拍手。接着是南坡幸存的弓手，一个接一个放下弓，拍掌。担架旁的妇人、抱着药箱的少女、守在火障点的民兵……掌声由点成片，终成雷鸣。
呐喊声随之涌起。有人哭，有人笑，有人跪地叩首。孩童从掩体后跑出，奔向父亲。一名母亲扑在阵亡者身上痛哭，却被族人拉起，紧紧抱住。欢呼不是喜悦，而是压抑太久的释放，是确认活着的证明。
人群渐渐向主道高台聚拢。有人搬来一张烧焦边缘的木凳，放在高台前方。几双满是烟灰的手将它推到艾琳脚下。她低头看一眼，未推辞，右手扶台沿，缓缓踏上。
裙摆撕裂处随风轻扬，右臂布条仍在渗血。她立于高台之上，俯视众人。全场渐静，只剩伤者低哼与远处火堆噼啪。
她张开双臂，未提胜利，未言庆贺，只说：“每一个倒下的人，都护住了身后的土地；每一个站起来的人，都是山村的脊梁。”
话毕，万籁俱寂。
随即，一声呼喊自人群炸响：“艾琳！”
第二声接上：“艾琳！”
第三声、第四声……呼喊连成一片，震彻山谷。有人跳起挥臂，有人捶胸高呼，有人泪流满面。名字被一遍遍喊出，如战鼓重擂，如钟声回荡。
王石头默默退至高台侧后方，站定，手按腰间短斧。李三倚着长矛，坐在高台角落，嘴角微动，闭目喘息。赵二河仍靠石墩，打火石握在掌心，仰头望着高台上的身影。陈寡妇将最后一名伤员交给助手，转身望向高台，轻轻抚了抚耳边乱发。疤脸汉子被助手搀下了望台，行至人群边缘，抬头凝视，喉中发出呜咽般的气音。
艾琳走下高台，一步步走向医棚方向。她先停在一名少年旁，少年腿上缠布，眼神涣散。她蹲下，轻抚其额头，少年微微睁眼，嘴唇动了动。她未语，只点头，继续前行。
一位老者坐在担架旁，双手颤抖，盯着地上阵亡儿子的脸。艾琳在他面前停下，单膝微屈，握住他的手。老人抬头，眼中浑浊泪水滚落。她依旧未语，只将手握得更紧。
她走过每一处伤员聚集地，或驻足，或轻触，或颔首。没有安慰之词，没有承诺之语。她的存在本身，已是回应。
当她重返高台边缘，东方山脊已有晨光浮现。天边灰蓝渐褪，一线金芒刺破云层。她面向那光，背对复苏的村落，身影被拉长投在焦土之上。
她低声说：“这不是结束……这只是开始。”
风拂过高台，带起她额前碎发。裙角挂在尖桩上，轻轻晃动。右臂布条滴下一滴血，落在脚边烧焦的箭杆上，缓慢晕开。
远处，王石头检查最后一段绊索，发现铁链松动，弯腰拧紧。李三睁开眼，伸手摸了摸身旁的长矛，确认它仍在。赵二河将打火石小心放入怀中，靠石墩调整坐姿。陈寡妇翻开空药箱底层，找出一小包干草粉，递给正在包扎的妇人。疤脸汉子坐在村口石阶上，助手递来水囊，他摇头，只望着高台方向。
艾琳未再言语。她站在高台边缘，目光越过废墟，望向山外未知的海平线。
一只乌鸦从北坡林线上腾空而起，翅膀拍打声清晰可闻。它盘旋一圈，向南飞去。
她抬起右手，骨哨抵唇，却未吹响。