了望台的呼喊尚未散尽,甲板已开始震动。货箱被逐一拖向舷侧,铁链摩擦着跳板边缘,发出刺耳的声响。艾琳的手指在桶沿停了一瞬,随即松开。她没有抬头看陆地,而是盯着自己鞋尖前一寸的甲板缝——那里还留着昨夜划下的油痕,如今已被踩乱。
她起身,提桶走向左舷。脚步平稳,呼吸如常。亚瑟正站在缆桩后清点麻袋,见她靠近,只将肩头微倾半分。两人之间距离刚好能藏住一个手势。艾琳放下桶,在弯腰整理绳索时,右手悄然滑入裙褶,取出那枚铁钉,塞进掌心。
跳板已经搭好,一头扎进泥滩,另一头卡在船体缺口。第一批搬运工开始列队,巡卫手持短棍立于两侧。新债主站在主舱出口下方,披风未解,目光扫过人群。他身后两名亲信正检查武器箱,箱盖敞开,露出几把长刀的刃口。
艾琳缓步前行,经过粮仓拐角时,右脚轻轻踢了下地面碎石。亚瑟立刻低头咳嗽两声。科尔从柴堆旁站起,铲子拄地,目光投向跳板尽头。
风从海面推来,带着咸腥与湿土的气息。艾琳走到预定位置,离跳板入口三步远。她蹲下身,假装调整绑腿。左手缓缓抚上胸口,触到铜牌的棱角。冰凉的金属贴着皮肤,像一块沉入深水的石头。
她闭眼一瞬,再睁时已抬首。左手猛然按胸,指甲刮过铜牌边缘,发出三短一长的轻响。
科尔听见了。
他举起铲子,狠狠砸向地面三次。尘土飞扬中,他转身扑向柴堆,双手探入第三层草垛。片刻后,一把钝斧被抽出,迅速裹进衣襟。
艾琳站起,向前逼近一步。一名巡卫立刻喝止:“退后!”她仿佛被惊到,踉跄后退,却被身后缆绳绊住,整个人向前扑倒。她的肩膀重重撞上巡卫的肋部,对方闷哼一声,还未反应,亚瑟已从侧面猛推其肩。那人脚下一滑,跌入堆放的货箱之间,发出一声闷响。
另一名巡卫怒吼着伸手去拔腰间哨笛。就在此刻,厨房方向传来泼水声,滚烫的菜汤自高处倾泻而下,正溅在他手臂上。他惨叫一声缩手,哨笛落地。农奴们早有准备,立刻有人上前“搀扶”,实则死死拽住他的腰带。
混乱只持续了几秒。
艾琳已冲向跳板中央。管事正站在那里指挥登岸顺序,见状厉声呵斥:“停下!”她没有减速,右脚猛地踹出,正中其膝窝。那人身体失衡,向后仰倒,头颅磕在跳板边缘的铁钉上,鲜血瞬间涌出。他翻落泥滩,不动了。
人群炸开。有人惊叫,有人后退,更多人僵在原地。搬运队列彻底断开,货箱横七竖八地堵在通道上。
新债主终于动了。
他转过身,目光如钉子般钉在艾琳身上。他的右手已按上腰间短剑,但动作并不急促。他没有怒吼,也没有下令围捕,只是静静站着,像是在确认某件久等之事终于发生。
艾琳站在跳板末端,脚下是混着海水的泥泞。她从裙褶中抽出斧柄——那是昨夜拆下的船桨残片,边缘磨得锋利。她高举它,声音撕裂空气:“走!往林子跑!”
几个年轻农奴最先反应过来。他们跃下跳板,踏进浅滩,溅起大片水花。一人摔倒,立刻被同伴拉起。妇人们抱起孩子,沿着货舱后侧路线疾行。亚瑟守在跳板中部,用身体挡住追来的守卫视线,低声催促:“快!别回头!”
新债主仍站在原地。
他看着艾琳,嘴角竟浮起一丝笑意。他开口,声音不高,却穿透嘈杂:“原来是你。”
艾琳咬紧牙关,没有回答。她将斧柄横握身前,双臂展开,挡住通往岸边的最后一段跳板。她的左脚微微后撤,重心下沉,像一堵不肯倒塌的墙。
新债主的目光扫过逃窜的人群,又落回她脸上。他缓缓抽出短剑,剑身在晨光下泛出冷青色。但他没有举剑,只是将其斜指地面,姿态从容,仿佛眼前不是叛乱,而是一场早已预料的对弈。
“你以为这样就能活?”他说。
艾琳喉咙发紧,却强迫自己发声:“我们本来就不该死。”
“你们本该沉默。”他答,“可你教会了他们说话。”
话音未落,一名亲信持刀冲来。艾琳侧身避让,斧柄扫向对方手腕。那人吃痛松手,刀落泥中。另一名守卫从侧面逼近,艾琳旋身挡开其拳,顺势将斧柄砸向其膝盖。那人跪倒在地。
新债主仍未移动。
他看着艾琳与两名守卫周旋,眼神里没有愤怒,只有审视。当他看到她用左脚勾起掉落的刀鞘,反手甩向第三名逼近者时,他忽然低语:“识字、记账、养马、疗伤……现在还会打架。你到底是什么人?”
艾琳喘息着站定,额头渗汗。她瞥见亚瑟正护送最后几名老弱下船,身影已没入岸边灌木。科尔带着斧头绕到后方,正在砍断系船缆绳。
她知道时间不多。
新债主终于迈步。一步,两步,踏上跳板。他的剑尖轻点甲板,每一步都像在丈量距离。他离她还有五步时停下,剑尖抬起,直指她咽喉。
“放下武器。”他说。
艾琳握紧斧柄,指节发白。她想起府中学医时师父的话:药性发作前最静,可正是毒入血脉之时。
她不退。
新债主眯起眼。“你不怕死?”
“怕。”她说,“但我更怕一直活着当狗。”
他笑了。这次是真正的笑。笑声未落,他突然挥剑。剑光一闪,劈向她手中斧柄。艾琳格挡不及,只觉虎口剧震,斧柄脱手飞出,落入浅水中。
她后退半步,脚跟已触到跳板边缘。
新债主逼近一步,剑尖再次指向她。“现在呢?”
艾琳挺直背脊。她不再去看武器,而是直视他的眼睛。她的右手缓缓移向胸口,掏出那块写有“登”字的铜牌,用力捏紧。
“现在,轮到你们慌了。”
新债主眼神微变。
就在此时,远处传来一声闷响。主桅上的帆索断裂,整片主帆轰然坠落,砸在甲板上。那是科尔动手了。紧接着,锅炉房方向冒出黑烟——有人点燃了积存的煤渣。
船上陷入短暂混乱。
新债主终于回头一瞥。就在这一瞬,艾琳弯腰拾起地上一根断裂的缆绳钩,猛地扑上。她用尽全力将钩尖刺向他持剑的手腕。
血花迸现。
新债主闷哼一声,短剑落地。他迅速后撤,捂住伤口,脸色第一次变了。
艾琳站在跳板边缘,手中钩子滴血。海风吹乱她的头发,脚下潮水正缓缓上涨。她看见第一批逃亡者已冲进丛林边缘,看见亚瑟折返接应掉队的老人,看见船上守卫正忙着扑灭锅炉房的火。
新债主盯着她,一字一句道:“你会后悔今天的选择。”
艾琳握紧钩子,声音清晰:“我只后悔没早点动手。”
他不再说话,挥手召来两名亲信。他们架起受伤的手臂,迅速退向主舱方向。一名巡卫试图追击艾琳,被她用钩子逼退。她没有追击,而是转身跃下跳板,双脚陷入泥泞。
她涉水前行,海水漫过脚踝。身后,船上警哨终于吹响,但已无人回应。她回头看了一眼那艘曾囚禁他们的船,看它在浓烟与混乱中摇晃。
然后她迈步向前。
林线近在咫尺。风吹动树梢,发出沙沙声响。她抬起腿,正要踏入阴影。
一根箭矢擦过她的耳际,钉入前方树干。