林黛玉一怔，啐道：“宝姐姐如今熟了，竟说这些没羞的话。”
薛宝钗坦然道：“若换作是我先遇见侯爷，也断不会相让。既然这般，我便安心候着，全凭妹妹安排。”
林黛玉涨红了脸：“我何时要你候着了？”
薛宝钗眸光流转，凑近低语：“莫非妹妹愿意相让？”
林黛玉急道：“胡说什么，谁要让了？”
薛宝钗掩唇轻笑：“妹妹不是说待侯爷只有兄妹之情么？怎的比我还心急？”
林黛玉一时语塞，面色忽红忽白。偏过头抿了口茶，再不言语。
横竖提到岳山她便乱了方寸，既羞于坦言，又辩不过人，索性缄默不语。
见黛玉不答，宝钗又劝道：“妹妹，我虚长你几岁，倒是见过些世面。许多名门望族，子弟联姻，都是七八岁就定亲的。我家二房的妹子，更是襁褓中就许了人家，原也是常事。
如今侯爷虽只当你是妹妹，连带着将我们都看作孩子。若不点破，他几时才能明白妹妹的心意？
只怕，连他自己的心意都未必察觉。
莺儿听得将我们都看作孩子这句，不由想起那夜的动静，悄悄撇了撇嘴。
姑娘不知情也就罢了，我和香菱从不背后议论，难道林姑娘也不知紫鹃的事？
黛玉垂首沉思，宝钗这番话确实在理，竟寻不出话来反驳。
更怕父亲真要接她回去，若岳山应允，岂不追悔莫及。
思量半晌，黛玉忽然扯住宝钗衣袖央道：好姐姐快别说了，臊得人慌。我知你是好意，可这等事岂是女儿家该主动的？更别提什么婚约了。
女儿家原该矜持些。宝姐姐既这般喜欢岳大哥，怎不自己去表明心迹？倒来当起说客了。
放心，咱们姐妹情分，总忘不了你的好。再不济屋里也给你留个端茶递水的差事。若姐姐愿意，我现在就能作主。
莺儿笑出声，被宝钗瞪了一眼，忙拿起鸡毛掸子躲进里屋去了。
宝钗红着脸道：罢了，我不提便是。妹妹也别再取笑我，方才的话就当没说过。
二人正各自羞恼，忽听外间静了下来，便携手出去探看。
只见岳山独坐品茶，似在沉思。
岳大哥，宫里的人走了？黛玉挨着他坐下，眼波盈盈。
岳山回神点头：刚走。
可有什么要紧事？
不过问些沧州近况与朝政琐事，无甚要紧。顿了顿又道：皇后问起你近况，我便说了些，托他们带话回去。
黛玉颊生红晕。
宝钗闻言暗惊，不料黛玉竟与皇后有旧。这般说来，林妹妹倒不必忧心父母之命了，皇命更难违呢。
想着不觉莞尔，笑意里却百味杂陈，连自己也不知为何而笑。
屋内正说笑着，小丫鬟们陆续回到厅中。忽见陈矩匆匆折返。
侯爷，方才走得急，还有一事未及相询。
跨进门来，却见方才空落的厅堂已多了六位姑娘，个个明艳动人。年幼的尚带稚气，却紧挨岳山而坐。见陈矩进来，众女避之不及，只得齐齐行礼。
“见过公公。”陈矩停在门槛外，微微欠身笑道：“扰了侯爷清净，奴婢还有一事相询。”
岳山点头示意：“公公请进来说话。”
陈矩摆手推辞：“不必劳烦，三两句话的事。陛下命奴婢问侯爷，大约何时返京？”
岳山沉吟片刻。此问或是隆佑帝有意召他回朝参政，或是估算新政见效之期。他答道：“至少还需两年。沧州新稻初种，明年若能自足，方见小成。再一年赋税充盈，民生安定，百业顺畅，方可抽身。”
“此外，还需物色接任知州的人选。若朝中有贤才，请陛下直接派遣更佳。”
陈矩记下，拱手道：“奴婢明白了，侯爷保重，告辞。”
见岳山欲起身相送，他连忙劝阻：“外头风冷，侯爷留步。”
退出院门，陈矩低头疾行，心中暗忖：“京中传闻竟是真的……侯爷果真耽于美色，实在难以启齿。”
“原以为是康王府散布谣言，看来无风不起浪。往后市井流言，倒不可全然不信。”
“罢了，干爹派我来，本是为讨陛下欢心。这等小事便替侯爷瞒下，权当酬谢。”
……
屋内暖意如春，未受方才插曲影响。
林黛玉与薛宝钗避而不见，只因身份不便。若为命妇，自可一同接见宫使。若贸然回避，反失礼数。二人仪态端庄，连小丫鬟们也规矩守礼，屋内一片宁和。
岳山却想着夏守忠竟在宫中收义子，看来已彻底清除戴权旧部。不知是隆佑帝授意，还是夏守忠自作主张。这陈矩行事利落，将来成就未必低于戴权、夏守忠。
他自诩善识人，但后宫之事非外臣可议。轻叹一声，岳山笑道：“今日守岁，你们尽管玩乐。府衙不便请戏班，下棋打牌皆可。若缺人手，叫粗使丫鬟来凑数，输了钱算我的。”
“只限今日。”
“待到上元节，薛家街巷有花灯会，再陪你们出游。如今沧州萧条，无甚景致。待来日重修黄家园林，筑亭台以观全城，那时再带你们赏玩。”
黄家修建楼阁一事，本就是岳山计划中的一环。这座楼阁将成为黄家作为反面教材的见证，永远警示沧州城内那些心怀不轨之徒，让他们引以为戒。
听闻岳山的计划，姑娘们个个喜形于色。
她们平日久居深闺，少有出门的机会，唯有庙会祈福或特定节日，方能一窥外面的天地。
孩童天性活泼好动，谁不渴望外出游玩？就连林黛玉也不例外。
唯独香菱默默站在人群外围，低垂着头，神色难辨悲喜。
岳山见状，心知她又想起了悲惨往事，此刻正暗自伤怀。
他将香菱唤至身旁，轻抚她的发丝，温声道：在我这里，没人能再伤害你。你尽管安心与她们玩耍，可明白？
香菱微微颔首，低声道：知道了，多谢侯爷。
话音未落，眼眶已然泛红。
莺儿在一旁看得眼热，撇嘴道：生得标致就是占便宜，这副楚楚可怜的模样，任谁见了都要心疼。哪像我，都没人疼惜。
岳山笑着将她拉到跟前，轻拍三下肩膀，低语道：你若想让我疼你，倒也未尝不可，但须得懂事才行。
莺儿顿时羞红了脸，转身跑开，吐舌道：才不要呢！我们要去打牌了，今晚可不睡觉！
众人笑作一团，其乐融融地迎接新年的到来。
隆佑四年春，沧州城郊码头。
河面上舟楫如林，密密麻麻的船只各自循着航道行驶，井然有序。
不断有船只靠岸停泊，岸边的仓库连绵不绝，形成一片热闹的坊市。客栈、酒馆、药铺门前，各色幡旗迎风招展。
数以万计的漕工在此忙碌，人潮涌动。
货运码头旁，专设一片客船泊位。
如今无论北上入京还是南下离京，都要在沧州停驻。一来是为见识安京侯新建的城池，二来是为补给物资，或就地买卖货物，多赚些银钱。
然而从客船走下的侯应遴，心思却与他人不同——他此番竟是归乡。
侯应遴出身沧州，六年前考取秀才，又得学政举荐，获贡生身份入京，就读于国子监。
在国子监苦读三年后，却在隆佑二年的恩科中名落孙山，未能更进一步考取举人。
人生不如意十之 。他本欲在京城大展宏图，却因寒门出身又无功名，在京师举步维艰。
贡生本可授官，由吏部指派，任地方学正、训导，或偏远之地的知县、县丞、教谕等职，起点已然不低。
然而京中贡生多如牛毛，像他这般学业优良且完成课业的，街头随手一砖都能砸中几个。加之无人脉倚仗，这等凭关系谋缺的美事，终究轮不到他。
在京城度日如年的光阴，最是难熬。
后来，他收到家书，知晓沧州如今百业待兴，便收拾行囊返回故里。
在京城时，他便听闻安京侯岳山主政沧州之事，更有传言说沧州已可比肩苏杭繁华。他虽未踏足苏杭，但生于斯长于斯，深知沧州往昔贫瘠，如何能与江南胜地相提并论。
当年安京侯击退北蛮时，他也在城中，曾随百姓夹道相迎，对这位将军自是敬仰。只是为官者好大喜功乃常事，即便安京侯主政，他心中仍存疑虑。
若在别处，修个水车便敢称开凿水渠，上报朝廷便是活人无数，这般官场积习他早已司空见惯。
侯应遴料想安京侯亦难例外，此番归来，不过是为谋个差事赡养双亲。
可船至码头，他竟疑心错认了地方，恍若置身苏杭。
舳舻千里，人声鼎沸，与他记忆中的沧州判若两地。码头扩建数倍，远处坊市街巷以青石铺就，延伸至城内不见尽头。
船家，这是何处？
客官说笑了，船票所至便是沧州。快些下船罢，我们还要赶去漕运会馆歇脚。
漕运会馆？
侯应遴被人潮推搡着上了岸，站在街市 仍觉恍惚。故土乡音犹在，眼前景象却陌生得紧。
记忆中码头至城内的路上黄沙漫天，两侧尽是荒芜水田。而今屋舍俨然，远处稻浪千重，农人往来耕作。
这位客官可是初来沧州？可要小的为您引路？
一个粗布少年从旁闪出，虽衣衫打着补丁却浆洗得干净，笑眼弯弯地凑上前来。
侯应遴本想自称本地人，望着陌生街景终是改口：小哥可知进城之路？
少年早已打量过他的儒生装扮，接过铜钱笑道：相公这身打扮，定是来清风书院谋职的吧？
清风书院？侯应遴暗自诧异，又递过一枚铜钱，还请小哥细说。
少年将铜钱揣进怀里，眉开眼笑道：相公来得正巧。书院开办三年，去年便有学子金榜题名。如今慕名而来者络绎不绝，正是用人之际呢。