炮火轰鸣渐息，硝烟缓缓散开，大昌军阵前的防车完好无损，多数炮弹都落在阵前数十步外。扈尔汉心头一紧，暗觉不妙。
未及他下令，大昌阵中青烟骤起，炮声震天。转瞬间城头惨叫四起，垛口崩裂，角楼坍塌——这般骇人威力，远超他的预料……
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一枚炮弹呼啸而过，直逼扈尔汉与廖进所在的城楼。
廖进惊呼：“扈大人，小心！”
电光火石间，扈尔汉的女真亲卫飞身挡在他面前，以血肉之躯硬接炮弹余威。
或许是天命未绝，炮弹并未直击城楼，但爆裂的弹片与铁砂横扫室内，尽数被亲卫拦下。唯有一块碎铁划过扈尔汉面颊，留下一道血痕。
扈尔汉只觉天旋地转，耳中嗡鸣不绝。
廖进从废墟中爬出，一把拽住扈尔汉急道：“大人快走！再耽搁必成瓮中之鳖！若敌军再发一轮炮火，城墙必破！”
扈尔汉猛然惊醒，瞥见横陈眼前的亲卫尸首，眼眶顿时通红——这些自幼相伴的族人，晨起还同桌而食，转眼竟阴阳两隔。
见扈尔汉怔忡不动，廖进厉声道：“大人！迟则生变！”说罢强拉他冲下城墙，率残部策马疾驰。
马背颠簸中，扈尔汉骤然醒悟：“北蛮早知大昌新炮之事，却故意隐瞒，就是要我们损兵折将！”
廖进无暇深究女真与北蛮的谋划，只急谏：“当务之急是撤回广宁城！所幸部分粮草已先行运出。”
“大人虽连败两阵，却摸清了太子底牌——先是黑甲军，再是这新式火炮。日后自可防备。”
“胜负未定，请大人重振旗鼓！”
败军之际竟需辽将宽慰，扈尔汉面皮发烫：“廖将军所言极是，小挫何足挂齿。”
廖进追问：“接下来有何打算？若放任不管，广宁镇恐难挡炮阵。”
扈尔汉勃然变色，瞪视廖进：“该你知道时自会告知，休得多言！”
廖进连忙拱手：“末将僭越了。”
秦王轻轻叹息，几不可闻。
……
“清理炮膛！更换子铳！”
炮营旗帜翻飞，四名士卒协作操纵一门佛郎机炮，填药、装弹、瞄准、击发，动作一气呵成。
寻常火炮需三五分钟方能再射，佛郎机炮却只需片刻。
又一轮炮火倾泻，宁远城墙已残破不堪。
此城并非砖石坚垒，边族缺乏火器，虽有数门旧炮，却难挡大昌新式火炮之威。
不多时，城头旌旗倾倒，一面白旗奋力挥舞。城门大开，一群裹着头巾的士卒弃械而出，满面尘土。
秦王展颜一笑。
“传令，进城！”
骑兵分掠两翼，包抄残敌。步卒列阵入城，接管防务。
兵不血刃夺下一城，将士皆喜。
城主府内，秦王听取战报。
“南门损车三辆，伤二十一人，无阵亡。西门损车十辆，伤七十人，亡十二。东门损车七辆，伤四十三人，亡四。死者多为炮管未预温，炸膛所致。”
闻听仍有伤亡，秦王眉头微蹙。
殷太和起身请罪：“末将操炮生疏，指挥仓促，酿成此祸。愿以项上人头作保，绝不再犯。”
秦王摆手：“战时休提不吉之言。记你一过，日后将功补过。”
“谢殿下。”
忽有士卒急报：“城中水井尽遭女真投毒，不可饮用。”
殷太和怒捶桌案：“ 之徒！”
秦王沉声道：“敌军为拖延我军，自当不择手段。遣人去上游取水。”
“遵命。”
清点府库，见粮械充足，秦王神色稍霁。
“于城外四十里筑堡，连通宁远、广宁。待堡成，再攻广宁。山海关至辽东一线稳固，方可长驱直入。”
“诺。”
……
“大都督，捷报！”
小吏疾步入厅，呈上边关战报。
岳山展卷，见太子连破女真，月余即克宁远，正挥师广宁。按此速，三月内班师有望。
连日阴霾，终见曙光。
京城这一个月里，他也饱受煎熬。先是细作勾结北蛮军攻破大同城门，接着北蛮号称十五万大军分三路进犯。倒马关、紫荆关、居庸关皆面临威胁。
吐吉可汗的部署显然是要故布疑阵，企图调动内三关守军。但岳山以静制动，令各镇官兵依托地势层层设防，炸毁桥梁山路，成功延缓了北蛮进军速度。
原定北蛮一月内可抵京畿，如今二十余日过去，敌军仍困在内三关外。京畿卫所悉数入城增防，兵部作坊日夜赶制军械，炮弹源源入库。
岳山在舆图上勾画良久，忽然掷笔：必是紫荆关。
他把玩着手中瓷瓶，暗想：虽无力增兵关隘，总要教你付出代价。岂能容你纵马入关如入无人之境？
院外铜锣骤响，岳山收瓶入袖，疾步而出。
枢密使卢渊来到政事堂，只见满桌山乱舆图，却不见人影。正疑惑时，冯愈迎面而来：寻岳大人？铜锣一响他便走了。
战时竟也这般匆忙。卢渊苦笑，我方才思得守城方略......
明日再来吧。冯愈撇嘴，都说他金屋藏娇，看来不假。
岳宅倒座厅内，岳山召来贾芸：有桩差事需你远行。
见贾芸疑惑，岳山引他至院中树下。瓷瓶埋入土中，火石系绳固定。十步外扯动引线，轰然巨响中树根翻出。
这...贾芸瞠目结舌。
岳山凝视着他：可明白了？
“这是简易制作地雷的方法。”岳山接着说道，“为了延缓北蛮南下的步伐，此物能发挥大用。你到了紫荆关，再用当地的瓷罐、土罐或石罐，制成更大尺寸的地雷。利用这种触发方式，在北蛮军队的必经之路上设下埋伏。”
“单纯的威力不足，尤其北蛮以骑兵为主，可在其中加入碎铁片或铁砂，增强效果。”
“使用时务必谨慎，既要确保干燥，也要注意自身安全，避免误伤友军……”
听闻是这般重要的差事，甚至涉及军务，贾芸面露难色，问道：“老爷，方法我看懂了，可这差事需与军中将士打交道，我能胜任吗？”
岳山眉头微皱，道：“有何不可？已先行出发十余日，你只需与护送官军五日内抵达紫荆关即可。沿途皆是官道，我为你备好通关文书，还可在驿站换马。并非让你随守将守城，只需将此方法传授给他们。”
“此外，我会修书一封，你转交守将，他自会明白。”
贾芸张了张嘴，终究没再推辞。
岳山安排先行，正是为了保密这些的用途。若地雷之法泄露，被敌方知晓，便失去效用。
岳山深知，此刻他需要的并非能力出众之人，而是绝对忠诚之人，贾芸正合适。
见他犹豫，岳山又劝道：“此事非你不可，交给旁人，我难以放心。那日在贾珍面前，你不是豪言壮语，要在族谱中单开一页？如今有机会立功，怎能退缩？”
贾芸讪讪一笑：“当时只为争一口气，如今是真怕办砸了大爷交代的事，误了战事。”
岳山拍拍他的肩，道：“放心，我会派人随行，确保万无一失。事情就这么定了，收拾行囊，明日启程。”
贾芸拱手道：“是，听老爷安排。”
转过中庭，穿过二门，便见一群小姑娘聚在此处。
紫鹃、雪雁、瑞珠、宝珠躲在门后，望着岳山，神色惊疑。
岳山笑问：“你们在做什么？”
紫鹃道：“方才在房里听到一声爆响，不知何处出了岔子，眼下还未到卖的时节。”
雪雁连连点头：“吓死人了，岳将军。我们还以为打仗打到府里了。”
岳山走近安抚道：“放心，我怎会让府里有事？怎舍得让你们受惊？回去吧，别多想，一切如常。”
有岳山在跟前，小姑娘们稍稍安心，长舒几口气，各自散去。
待岳山步入厅堂，抬眼便见林妹妹一袭素雅衣裙，外罩绣花小衣，正伏案执笔。
她面容恬静，仙姿玉貌，如画中之人，唯有偶尔轻蹙的罥烟眉，才让人恍觉这并非画卷。
岳山走近时，才发现她正在写一封家书，并非练字。
林黛玉听见脚步声，抬头笑道：我早说外头无事，她们偏不信，慌慌张张跑了出去。雪雁那傻丫头更离谱，竟嚷着蛮子打进来了，吓得宝珠和倪妮直往桌底钻。
说着便以帕掩唇，眼角弯成月牙。
岳山闻言失笑，倒可惜没亲眼瞧见这场闹剧。
见岳山来看，林黛玉搁下毛笔，解释道：是父亲从南边来的信，问些近况。他公务缠身却总惦记我在京城的安危，还提了桩怪事。
岳山挑眉：什么怪事？
林黛玉起身回内室取了信笺递来：我说不明白，岳大哥自己瞧罢。
岳山展开信纸，前半截皆是寻常问候，后半段却突兀问起他的处境。问他在京城可还顺遂，是否失了圣心，又疑太子殿下对他起了猜忌。
此信一月前自扬州发出，那时北蛮未动兵戈，我任大都督的消息也未传开。岳山摩挲着信纸沉吟，林大人莫非以为我卸了兵权是遭疑忌？太子殿下怎会因我与林府往来就起疑？实在荒唐。