三双眼睛灼灼盯着，袭人虽红了脸，仍维护道：“许是读了的，我也不甚清楚。”
探春抿嘴一笑：“这屋里还有你不知的事？晴雯你来说，他到底读没读？”
晴雯本在角落拭尘，闻言只得转身讪笑：“确是翻过书，只是不让我们瞧内容。”
迎春、探春、惜春交换眼色，疑有蹊跷，绕过袭人直入内室。案头书册封皮明晃晃印着《西厢记》三字。
此书当时列为禁本，姑娘们虽未读过，也知是些风月故事，顿时羞红了脸。
探春轻啐：“偷看这等腌臜东西，还敢在老祖宗跟前卖弄，二哥哥的脸皮真真比城墙还厚。”
不多时宝玉慌慌张张赶来，连推带哄将姊妹们往外送。
“好妹妹们行行好，若叫老爷知道，我这腿定要折了。今日只当没瞧见，来日必有重谢。”
探春抽出袖中字帖晃了晃：“这是林姐姐差人送来的，你瞧这笔力，已有名家风骨。她总劝我们多读经史，兼习诗词，说唯有明理方能改命。”
心下暗忖：“林姐姐说得极是，岂能指望旁人？二哥哥这般荒废学业，日后还不知要惹出什么祸来。若我为男儿，必要苦读诗书，自立门户。”
宝玉接过字帖，心头愈发绞痛。
想着那谪仙般的表妹才情绝世，如今却困在岳府，不由泪落如珠。
“苍天无眼，为何不辨是非？”
……
岳府
城中流言四起，终是传到了高墙内。
较之荣国府的惶惶，此处倒显井然。
不见仆役慌乱奔走，更无趁乱偷盗之事，满府上下静若深潭。
林黛玉倚在厅中翻阅书卷，唯有倪妮蜷在门边小凳上，身子不时瑟缩，显是心神不宁。
黛玉搁下书册招她近前，指尖拂过她发凉的手背：脸色这般差，可是染了风寒？
倪妮绞着衣角嗫嚅：方才听厨娘们议论...说蛮族要攻到京城了。她忽然打了个颤，娘亲总说那些野人生啖小儿血肉，我...我连窗棂响动都怕。
傻丫头。黛玉捏了捏她鼻尖，你娘哄你听话的浑话也当真？有岳将军坐镇京城，便是天塌下来也砸不着你。话音未落，槛外传来熟悉的脚步声。
岳山披着夜露迈进厅堂，倪妮慌忙行礼时被他扶住：去歇着吧。待小丫头退下，他整个人栽进圈椅，额头重重抵在案几上。
黛玉执起温茶递过去，忽见他后颈一道新鲜血痕，指尖顿了顿：战况棘手？
比预想糟。岳山闷声答罢，忽觉发间游过温软触感——少女正以指为梳，将他散乱的鬓发别至耳后。
黛玉忽然俯身，广袖扫过案上兵书：《孙子》有云为将五德，岳大哥样样俱全。她耳尖微红，我...我并非卖弄学问...
岳山低笑时，她急得去捂他的嘴，半途又缩回手，只将团扇掷在他膝头。
......
宁远城头狼烟盘旋，这座扼守辽西走廊的雄关此刻插满靛蓝旗帜。败走山海关的扈尔汉正在瓮城巡视，忽闻亲兵急报：额亦都将军到了！
议事厅内炭盆哔剥作响，额亦都卸下沾血的护臂大笑：大昌太子亲自提刀上阵？有意思。这位追随努尔哈赤三十年的老将拍了拍扈尔汉肩甲，败给未来的皇帝，不丢人。
窗外暮色如铁，城下女真骑兵正将新铸的箭簇埋进雪堆淬火。
扈尔汉心中愤懑难平，“若非耿炳文部众临阵叛降，胜负尚未可知！”
他目光扫向对面的辽将，沉声问道：“廖进，可曾探得穆林踪迹？”
宁远守将廖进微微摇头，“暂无他的音讯。”
额亦都见状劝解道：“扈尔汉，若无他们相助，我们恐怕至今仍困守辽东。此番议和，你功不可没，即便此次有过，亦算功过相抵，往后行事更需谨慎。”
扈尔汉虽心有不甘，也只得默然应下。
额亦都环视众人，朗声道：“大昌太子威名远播，若在此挫其锋芒，日后进军京师便少了许多阻碍。况且北蛮已传讯，他们攻破大同府，正疾驰京城。”
“即便我们在此牵制大昌太子，他也将腹背受敌。难道他还能请来天兵神将，以一当十？”
“原定计划不变，若突袭未成，便诱敌深入。他们才是心急的一方。扈尔汉继续联络各部，廖进整顿兵马，准备迎敌。”
二人齐齐抱拳，“遵命。”
……
女真谋划之际，秦王亦在帐中与诸将及千户议事。
“辽东叛将耿炳文旧部在册兵员八万三千，实则虚报，不足为据。建州女真骑兵约十万，主力正征讨海西女真，此前多为游骑袭扰，意在牵制我军。”
“京营大军十日内必至山海关，届时守军将由不足一万增至十一万精锐。加之两浙总督水师驰援，我军优势显着。”
鼓舞众将后，秦王指向舆图道：“孤已在辽西走廊——山海关至宁远之间新建两座堡寨，名为永安堡与平安堡，相距五十里。”
“堡寨之利，无需赘言。孤此番亲征，旨在收复辽东失地，唯有步步为营，方能达成。”
“此二堡可驻军护粮，纵耗时费力，亦须建成。近日已派骑兵护卫，务求大军抵达前先成其一。”
众将纷纷颔首。
秦王转而问山海关守将严松：“宁远城可有动向？”
严松答道：“自扈尔汉败退入城，女真似将其视为决战之地，不断运送辎重，摆出固守之势。”
秦王摇头道：“此乃疑兵之计。若真欲决战，宁远地处辽西走廊中段，补给艰难，反成孤城。不如选辽东镇或沈阳卫更为合理。”
“待我军集结完毕，即刻进逼宁远……”
议事毕，秦王返回行营。虽仆从稀少，这位戎马半生的亲王却习以为常。
只是近日旧疾复发，腹中绞痛难忍，令他眉头紧锁。
秦王倚在榻边，手捧药碗，长叹一声：速战速决自是上策，但若轻敌冒进，恐生变故。不想我竟这般体弱，前次冲锋时手臂发软，实非吉兆。
待殷太和前来，便可分担军务了。
正欲就寝时，忽闻帐外禀报：殿下，京城战报到了。
京城？
秦王霍然起身，快步取过信笺，展阅后眉头紧锁。
果然不出所料。女真与北蛮勾结，这是调虎离山之计？
想到留守京城的岳山，秦王又安然落座。
殊不知，孤留在京城的才是真虎。
秦王嘴角微扬，将信收起。
待我调养好身子，荡平贼寇易如反掌！
十日转瞬，京营援军抵达，永安堡已拔地而起。
秦 马寨前，气色明显好转。
殷太和拱手道：殿下，连日阴雨耽误行程，否则能早到两日。
秦王摆手：无妨。当务之急是尽快修筑平安堡，推进粮草辎重，让火炮更近宁远城。
加派哨探，务必谨慎。
殷太和领命，又道：末将听闻北蛮南下。女真人避战不出，不如分兵回防京城？
秦王淡然道：北蛮号称十五万，实则不足十万。岳山坐镇京城，定能剿灭，不必多虑。
见秦王如此信任岳山，殷太和低头蹙眉。
先筑堡寨，再图宁远。莫中敌人诡计。
遵命。
秦王麾下五千铁骑，两千重甲，七万步卒，加上战车营等万余杂兵，荡平辽东足矣。
关键在于速战速决。
秦王与岳山三月之约不可违。辽东要平，北蛮亦需剿灭。
先平叛后剿蛮，此计虽险，却可一搏。
连日探查，秦王已摸清女真叛军布防。胜负之机，全在速战之功。
宁远与广宁扼守辽西走廊要冲，各驻守一万五千精兵，由耿炳忠麾下廖进、廖奋兄弟统率。此二人早与女真暗通款曲，如今更似与女真如胶似漆。
女真骑兵由额亦都、扈尔汉统领，此二人在辽东颇负盛名，秦王亦有所耳闻。现下二人分率铁骑驻防宁远、广宁。
辽东总督耿炳文坐镇后方，未赴前线，于辽东新募屯军、马匪约五万之众。盖州、辽右等地驻军因路途遥远难以及时驰援，秦王当前之敌，唯此数部。
如此说来，宁远城中现有廖进与扈尔汉驻守，步骑合计三万主力？
平安堡军帐内，众将闻讯，皆跃跃欲试。
秦王沉吟道：宁远虽非决战之地，然敌军未必不拼死抵抗，诸将须谨慎行事，力求减少伤亡。
我军可从东、南、西三面合围，独留北门任其逃窜。若敌弃城，则以骑兵追击；若负隅顽抗，再谋他策。
十月廿一，大昌军首度对叛军发起攻势。
是日，天象阴沉，乌云蔽日，肃杀之气弥漫四野。
辽东十月，朔风凛冽，飞沙走石。甲士迎风而立， ，铁甲铮铮作响。
秦王于高坡设了望台，俯瞰南门战事。
中军令旗挥动，大军于距城三里处列阵。
战车首当其冲，列于阵前，以御城头炮火。其后为炮营，列阵待发。
大昌炮营配佛郎机炮五十门，兼有铜铁土炮若干。佛郎机炮射程可达三四里，土炮仅二里之遥。宁远城头亦为土炮，然借城墙之高，射程稍增。秦王为求稳妥，宁舍射程，以保火力。
城头守军见城外黑云压境，军心微荡。
本为大昌子民，几人真心愿叛？然迫于将令与女真督战，只得装填火炮，严阵以待。
廖进立于南门城楼，远眺敌阵，忽觉异样。
扈尔汉大人，此距已超我城头火炮射程，然敌军竟列阵于此，炮口直指，实为蹊跷。
扈尔汉细观敌阵，疑道：彼所用火炮，与尔等不同？
廖进摇头：闻所未闻。山海关与宁远城头火炮，皆同规制。
扈尔汉眉峰微蹙。秦王非愚钝之人，岂会不知火炮射程？然其用意，一时难测。
远观难辨虚实，扈尔汉断然下令：先发制人，开炮！
城头守军得令，填弹发炮，战幕骤启。