王二狗的尸体运走后第三日，清溪村迎来了短暂的、虚假的平静。
县衙来了两个衙役和一个老仵作，在停尸棚原址查看了一番，又在潭边转了两圈。老仵作验看了赵德贵让人拓下的伤口图样，捻着花白胡须沉吟许久，最后只说了句“非人力所为”，便不肯再多言。衙役询问了村民，做了笔录，临走前嘱咐“莫要靠近深潭，等候官府查办”，可谁都听得出那语气里的敷衍——天宝末年，州县官吏自顾不暇，谁有心思管这穷乡僻壤的怪事？
但生活还得继续。干旱进入第八十天，卧牛山最后几处泉眼也彻底干涸。黑龙潭成了方圆二十里内唯一的水源，清溪村和邻近三四个村子，数百口人、牲畜的性命，全系于这口幽深的、食人的潭。
恐惧与生存的本能激烈拉锯，最后达成一种脆弱的妥协：每日清晨、正午、黄昏，由赵德贵组织青壮男子结队，统一前往潭边打水。每队至少十人，携带锣鼓、火把、铁器，打水时一半人警戒，一半人操作，全程不得超过一刻钟。打回的水集中存放在村中祠堂前的三口大缸里，由陈敬之负责投放明矾沉淀，再分到各户煮沸饮用。
规矩立下了，可人心里的恐慌，却像潭底的暗流，表面平静，深处汹涌。
第七日，王二狗头七。
清晨，打水队照常出发。这日的带队人是王大锤，他点了十二个汉子，其中就有邻村来的货郎张三。张三是昨天傍晚到清溪村的，挑着一担针线、顶针、梳篦、胭脂等小物件，想趁着中元节后各家有点闲钱，做点买卖。夜里借宿在王大锤家，今早听说打水队缺人，便自告奋勇帮忙——顺便也能省下住宿钱。
“张大哥小心些，”出发前，王大锤递给张三一根包铁头的枣木棍，“跟紧队伍，别单独行动。”
张三四十来岁，走南闯北惯了，笑着接过棍子：“王兄弟放心，我张三走了十几年山路，什么阵仗没见过？再说了，大白天的，能有什么事？”
队伍沿着熟悉的小路向东走。连日的踩踏，小路上浮土足有寸厚，脚步落下便扬起一阵烟尘。空气中依旧弥漫着那股若有若无的腥气，比前几日更浓了些。路旁的草木越发茂盛，那些野花的颜色艳得近乎妖异，花瓣边缘渗出暗红色的汁液，像凝固的血。
来到柳林边，王大锤抬手示意队伍停下。
“老规矩，”他压低声音，“六人警戒，六人打水。锣手就位，一旦有异，立刻敲锣。”
众人点头。六个汉子分散开来，面朝不同方向，手里紧握棍棒柴刀，眼睛死死盯着潭面和四周的芦苇丛。另外六人，包括张三，提着水桶走向浅滩。
潭水平静得诡异。水面没有一丝波纹，像一块巨大的墨绿色玻璃。雾气已经散了，阳光直射下来，却照不透那深不见底的幽暗。岸边芦苇在无风的情况下微微晃动，发出沙沙的轻响，像是有什么东西在丛中穿行。
张三第一次见这潭，忍不住多看了两眼。他走南闯北，见过不少深潭大泽，但像这样旱不涸、涝不溢，周边草木反季节茂盛的，确是头一回。商人本能让他心里打起算盘：这潭要是没那邪乎事，倒是处好水源，可惜了……
“别愣着，快打水！”王大锤催促。
张三回过神，学着其他人的样子，用长绳系住桶梁，抛进潭中。水桶沉入水下，绳子猛地一紧——打满了。他用力往上拉，却觉得异常沉重，不像是在打水，倒像是在往上提一块石头。
“奇怪……”张三嘀咕一声，加了把劲。
水桶提出水面时，他看见桶里除了水，还有一团黑乎乎的东西。定睛一看，是几缕纠缠在一起的水草，但那些水草叶片肥厚，边缘长着细密的倒刺，颜色黑中带紫，像浸透了血。
“这草……”张三话音未落，异变陡生。
他脚下的浅滩突然塌陷！
不是泥土松软那种塌陷，而是像有什么东西在水下猛力一拽，他站立的那片石板整个向下陷去。张三猝不及防，整个人向前扑倒，水桶脱手，半桶水泼在脸上。他下意识伸手想抓住什么，手指抠进石缝，却感觉石缝里滑溜溜的，有什么东西缠绕上来，勒住他的手腕。
“救——”他只喊出一个字，一股巨大的力量从水下传来，将他整个人拖向深水。
这一切发生在电光石火之间。最近的王大锤反应最快，一个箭步冲过来，伸手去抓张三的衣领。他抓住了，但那股力量大得超乎想象，连他也被带得一个趔趄。其他汉子围拢过来，七手八脚去拽，可张三的身体就像被钉在水里，纹丝不动。
“水下有东西！”有人尖叫。
王大锤看见张三没入水中的下半身周围，水面剧烈翻涌，冒出大串大串的气泡。张三的脸因为窒息和恐惧扭曲变形，眼睛突出，嘴巴大张着，却发不出声音。他的身体正在以肉眼可见的速度被拖向深处，水已经没到胸口。
“拉！一起拉！”王大锤怒吼。
十个汉子使出生平力气，像拔河一样往后拽。枣木棍掉在地上，锣鼓丢在一旁，所有人的注意力都集中在那一根脆弱的、连接着生死的绳索——张三的身体。
僵持了大约三息。
然后，众人听见一声清晰的、令人牙酸的“咔嚓”声，像是骨头被硬生生折断。紧接着，拉力骤然消失，所有人向后倒成一团。王大锤手里一轻，他低头，看见自己抓着的只是一片撕裂的衣襟。衣襟上连着半截袖子，断口处参差不齐，像是被蛮力撕扯开的。
而张三，已经消失在水面下。
潭水恢复平静，只有几个渐渐散开的气泡，证明刚才发生过什么。浅滩处，张三留下的那只水桶翻倒在地，水渍混着泥沙，还有几缕暗红色的、不知是血还是什么的东西，在石缝间缓缓流淌。
所有人都僵在原地，大脑一片空白。
“敲、敲锣……”王大锤第一个反应过来，声音干涩得像砂纸。
锣手颤抖着举起锣槌，却怎么也敲不下去。最后还是王大锤夺过锣槌，用尽全力一敲——
“咣！！！”
刺耳的锣声划破清晨的寂静，惊飞了芦苇丛中所有水鸟。鸟群扑棱棱飞起，遮天蔽日，在潭面上空盘旋，发出凄厉的鸣叫，久久不散。
清溪村的人听到锣声，知道出事了。
赵德贵带着几十个村民赶到时，王大锤等人还瘫坐在岸边，面如死灰。听完结结巴巴的叙述，赵德贵的脸色难看至极。他走到浅滩处，蹲下身查看那片塌陷的石板。石板已经复位，但边缘有明显的、新鲜的刮擦痕迹，像是被什么粗糙坚硬的东西摩擦过。石缝里有粘稠的、半透明的分泌物，散发出一股刺鼻的腥味。
“找。”赵德贵站起身，声音冷硬，“沿着岸边找，上下游都找。活要见人，死要见尸。”
村民们分成几队，沿着潭岸搜寻。可黑龙潭方圆十亩，岸边芦苇丛生，许多地方人根本进不去。找了整整一个上午，只在下游一处回水湾里，发现了一只浸水的布鞋。
是张三的鞋。鞋里塞满了淤泥，鞋帮上有一道深深的勒痕，像是被什么细长的东西紧紧缠绕过。鞋底还沾着几片黑色的鳞状物，有指甲盖大小，坚硬如铁，边缘锋利。
陈敬之小心地用树枝夹起一片鳞，对着阳光细看。鳞片表面有细密的同心纹路，中心处微微凹陷，泛着金属光泽。
“这不是鱼鳞。”他喃喃道。
“那是什么？”有人问。
陈敬之没有回答，只是将鳞片用手帕包好，塞进怀里。他的手指在颤抖。
张三的货担还在王大锤家院里。担子翻倒了，针线、梳篦、胭脂盒散了一地。一只胭脂盒摔破了，猩红色的粉末洒在泥土上，像一滩干涸的血。王大锤的妻子一边收拾一边抹泪：“多好的人啊……还说卖完这趟，就回家给老娘做寿……”
恐慌像瘟疫一样蔓延开来。
当天下午，清溪村又有三户人家决定搬走。他们都是外姓人，在村里没有田产，投奔远亲去了。收拾家当时，有个妇人抱着孩子跪在祠堂前磕了三个头，哭道：“列祖列宗保佑，不是我们忘本，是这地方……住不得了。”
赵德贵没有阻拦。他站在祠堂门口，看着那几家人背着简单的包袱，一步三回头地离开，消失在村口那条尘土飞扬的小路上。夕阳将他们的影子拉得很长，像是被这村庄不舍地拽着，却又不得不放手。
夜里，村里破天荒地点起了许多灯。不是一盏两盏，而是家家户户都在窗台上、院子里点起油灯或火把，试图用光明驱散黑暗中的恐惧。更夫赵三彻底不敢出门了，赵德贵临时安排了四个汉子两两一组，轮流巡夜。
可死亡并没有停止。
第八日，樵夫李四失踪。
李四是清溪村最好的樵夫，熟悉卧牛山每一处山坳。他原本已经多日不上山——山里连耐烧的灌木都枯死了，砍柴卖给谁？但这天一早，他媳妇发现家里的水缸见了底，而当天不是自家排到打水的日子。李四沉默地提起斧头，说：“我去潭边看看，能不能找个僻静处打点水，不跟队，省得麻烦别人。”
媳妇拉住他：“别去，等明天吧。”
李四摇头：“娃渴得嘴都起皮了。”
他去了，再也没回来。
傍晚时分，有人在潭边西侧的芦苇丛里，发现了李四的斧头。斧头柄断成两截，断口处木茬新鲜。斧刃上沾着粘稠的黑色液体，已经半干，散发出一股混合了血腥和腐臭的怪味。斧头旁散落着几片碎布，是李四衣裳的布料，上面有拉扯撕裂的痕迹。
赵德贵带人扩大搜索范围，在芦苇丛深处，找到了更多东西：一只断手。右手，掌心布满老茧，食指第一节有斧头磨出的硬痂——确是李四无疑。断腕处伤口参差不齐，像是被生生扯断的，而不是利刃砍断。骨头茬子白森森地露在外面，周围肌肉已经发黑坏死。
除此之外，还有几根断指，半条小腿，和一些无法辨认的碎肉。
李四媳妇看到这些东西时，当场昏死过去。醒来后便疯了，整天抱着李四的一件旧衣裳，在村里游荡，见人就问：“看见我家四哥了吗？他说去打水，怎么还不回来？”
恐慌升级为绝望。
村民们开始用最原始的方法保护自己：家家户户提早闭门，天黑后绝不出屋；母亲用“潭里有东西拽脚”吓唬玩闹的孩子，这不再是玩笑，而是血淋淋的现实；有人偷偷在门楣上贴符纸，在窗台上撒香灰，尽管不知有没有用，但求个心安。
第十二日，死亡终于触及了清溪村最勇敢的人——渔夫赵大海。
赵大海是赵德贵的远房侄子，四十出头，是村里最好的渔夫。年轻时曾在鄱阳湖跟船打过鱼，见过大风大浪。王二狗死后，他曾私下对赵德贵说：“叔，让我驾船去潭中央看看，到底是什么东西。总不能一直这么不明不白地死人。”
赵德贵严词拒绝：“不行！太危险！”
但赵大海是个倔脾气。第十二天中午，他趁打水队回村的间隙，独自划着家里那艘小渔船，悄悄进了潭。船是柳木做的，不大，但结实，往常能在溪里捕些小鱼。他带了渔网——不是捕鱼，而是想撒下去，看看能不能网住些什么。
有在村口玩耍的孩子看见了他，跑去告诉赵德贵。赵德贵赶到潭边时，赵大海的船已经划到潭中央。
“大海！回来！”赵德贵站在岸边大喊。
赵大海回头挥挥手，说了句什么，距离太远听不清。接着，他站起来，双手用力将渔网撒了出去。网在空中展开，像一个巨大的白色圆罩，落向水面。
就在渔网接触水面的那一刹那，异变发生了。
潭中央的水面猛地隆起，鼓起一个巨大的水包。那水包迅速扩大，高出水面至少一丈，然后轰然炸开！不是爆炸，而是有什么东西从水下冲了出来，带起冲天水柱。
赵德贵和随后赶来的村民看见了毕生难忘的一幕：
一条巨大的、黑色的影子，粗如水缸，从水柱中探出半截身体。那东西身上覆盖着巴掌大的鳞片，在阳光下泛着湿漉漉的油光。它没有完整的头部——至少露出的这部分没有，只有一张布满细密尖牙的、圆形的口器，张开时直径足有三尺，里面是层层叠叠的、螺旋状排列的利齿。
口器正对着赵大海的小船。
赵大海显然吓呆了，愣在原地。下一秒，那口器猛地向前一探，将整条小船连同赵大海一起，吞了进去。
是的，吞。不是咬碎，不是撕扯，而是像蛇吞蛋一样，整个囫囵吞下。赵德贵清楚地看见，船尾最后消失在那张巨口中时，还在微微晃动。
然后，那黑影沉入水中，溅起滔天巨浪。巨浪向四周扩散，拍打着岸边，将站在浅滩处的几个村民冲倒在地。等水浪平息，潭面恢复平静，仿佛什么都没发生过。
只有水面上漂浮的几块船板，和半张残破的渔网，证明刚才不是幻觉。
这一次，连哭都哭不出来了。
村民们沉默地站在岸边，看着那些船板随着水波晃动，慢慢漂向岸边。有人想去捞，被赵德贵厉声喝止：“别碰！什么东西都别碰！”
他转过身，面对村民。两百多双眼睛看着他，那些眼睛里没有了恐惧，只剩下空洞的、死灰般的绝望。
“从今天起，”赵德贵的声音在颤抖，但他强迫自己稳住，“黑龙潭，封禁。任何人，任何情况，不得靠近百步之内。违者……逐出村子。”
没人反对。即使这意味着，全村人将面临渴死的命运。
但就在同一天，另一个更可怕的现象出现了：牲畜开始异常。
先是张家的母猪。这头猪养了两年，膘肥体壮，是准备过年杀的。这天深夜，猪圈里突然传来凄厉的嚎叫，不是寻常的猪叫，而是一种近乎人类的、充满恐惧的尖叫。张家人被惊醒，举着火把去看时，只见母猪发疯似的撞着围栏。那围栏是碗口粗的松木钉成的，平日稳稳当当，此刻却被撞得木屑飞溅。母猪眼睛血红，口吐白沫，身上不知何时出现了几道血淋淋的伤口，像是被什么利爪抓过。
“按住它！”张老汉喊道。
可没人敢上前。那猪的力量大得惊人，最后一声巨响，它撞断了三根木栏，冲了出去，直奔村东头。
张家人提着灯笼追出去，只见那猪一路狂奔，跑过打谷场，穿过干涸的溪床，消失在通往黑龙潭的小路上。他们追到柳林边，不敢再往前，只能眼睁睁听着猪的嚎叫声越来越远，最后戛然而止。
死一般的寂静。
第二天清晨，有人在离潭百步处发现了母猪的尸体。尸体已经干瘪，像是被抽干了所有血液和内脏。肚腹处有一个巨大的破洞，边缘光滑，像是被什么锋利的东西整齐地切开。洞里空空如也，心肝脾肺肾，所有脏器不翼而飞。更诡异的是，尸体周围没有血迹，一滴都没有，仿佛那些血在流出来之前，就被什么东西吸干了。
同一天，李家的看门黄狗也出了事。
这狗养了五年，极其凶猛，曾独自咬退过进村偷鸡的黄鼠狼。但这天夜里，它突然对着黑龙潭方向狂吠不止，叫声凄厉，背毛倒竖，像是看到了极其可怕的东西。李家人被吵醒，出来查看，只见那狗一边叫一边后退，最后缩在墙角，浑身发抖，嘴里发出呜呜的哀鸣。
叫了整整一夜。
天亮时，狗已经死了。嘴角挂着白沫，眼睛瞪得溜圆，瞳孔扩散，显然是吓死的。身体僵硬，爪子上沾满了泥土——它昨夜试图刨地，像是想挖个洞钻进去。
牲畜的异常死亡，比人的死亡更让村民恐惧。因为牲畜不会说谎，它们的反应是最本能的。连动物都能感知到的危险，该是多么可怕？
流言如野火般蔓延。
有人说，这是早年淹死在潭里的冤魂索命——清溪村建村百年来，在潭里淹死的人没有一百也有八十，现在他们一起回来找替身了。
有人说，是山精修炼成魔。卧牛山形如卧牛，本就是灵气汇聚之地，这些年干旱，地气紊乱，山精趁机吸食人畜精血，要化蛟成龙。
独居村西头的疯婆婆，终日喃喃自语，这天却突然清醒了似的，拄着拐杖走到祠堂前，对着围观的村民一字一句地说：“黑龙醒了……它睡了一百年，现在饿了……要吃饱了，才肯下雨……”
“什么黑龙？”有人问。
疯婆婆咧开没牙的嘴，露出一个诡异的笑：“潭底那条啊……我奶奶的奶奶见过……头有牛头大，眼睛像灯笼，一张嘴，能吞下一头牛……”
她说得活灵活现，村民听得毛骨悚然。
赵德贵不能再等了。他召集全村青壮，组织守夜队。在村东头通往潭边的小路口，堆起柴垛，架起篝火，安排八个人分两班，彻夜值守。要求很简单：眼睛不能离开潭的方向，篝火不能熄灭，一旦有异常，立刻敲响铜锣。
第一夜，相安无事。
第二夜，子时前后，值守的四个汉子突然同时感到一阵强烈的困意。那困意来得毫无征兆，像一记闷棍敲在头上。他们挣扎着想保持清醒，可眼皮越来越重，最后竟都靠着树干或石头，沉沉睡去。
等他们醒来，天已蒙蒙亮。
篝火还在燃烧，但火焰微弱了许多。而在篝火周围，地面上，出现了一道道蜿蜒的、湿漉漉的痕迹。
那痕迹从黑龙潭方向延伸过来，在离篝火三丈处止步，又折返回去。痕迹宽约一尺，表面有黏液干涸后的反光，散发出浓烈的腥味。痕迹两侧，草叶倒伏，像是被什么沉重的东西碾过。
最骇人的是，在痕迹尽头，篝火光照不到的阴影里，留着一个清晰的印迹。
那是一个巨大的、三趾的爪印。
每个趾印都有海碗大小，深深陷入泥土，趾端有尖锐的钩状凹陷。趾印之间的蹼印宽大，纹理清晰。整个爪印比成年男子的胸膛还要大，可以想象，留下这爪印的生物，体型该是何等庞大。
四个汉子连滚爬爬地回村报信。
赵德贵和陈敬之赶到时，天已大亮。他们仔细查看了爪印和痕迹。陈敬之用树枝丈量爪印的尺寸，手指沿着趾印轮廓描摹，脸色越来越白。
“这不是陆上野兽的脚印。”他低声说，“水兽的爪，趾间有蹼，适合划水。但这大小……我从未在书上见过。”
赵德贵蹲在痕迹旁，伸手摸了摸那些干涸的黏液。黏液呈半透明胶状，粘在手指上甩不掉，要用草叶才能刮去。他凑近闻了闻，那股腥味直冲脑门，让他一阵眩晕。
“它来过。”赵德贵缓缓站起，望向黑龙潭的方向，“昨晚，它从潭里出来，走到了这里。离村子，只有不到半里了。”
众人顺着他的目光望去。清晨的阳光下，黑龙潭静卧在那里，水面泛着粼粼波光，岸边的芦苇在微风中摇曳，一切看起来那么平静，那么美好。
可所有人都知道，那平静之下，潜伏着什么东西。
一个以人畜为食的、正在步步逼近的、无法理解的东西。
恐慌终于冲破了临界点。
当天中午，又有五户人家决定离开。他们收拾了能带走的一切，扶老携幼，顶着烈日走上离乡的路。有人劝他们等一等，也许官府会派人来，也许旱情会缓解。他们只是摇头，什么也不说，脚步匆忙，像是背后有什么在追赶。
赵德贵没有阻拦。他站在村口，看着那些熟悉的背影渐行渐远，忽然感到一阵深切的疲惫。他管理这个村子三十年了，经历过饥荒、瘟疫、山匪，每一次都挺过来了。可这一次，对手不是人，不是天灾，而是某种超出他认知的东西。
他转身，看向祠堂方向。祠堂的门开着，能看见里面祖先的牌位，层层叠叠，代表着一代代在此生息繁衍的先人。牌位前香火未断，尽管干旱，村民们还是省出一点点水，保持香炉不干。
“列祖列宗，”赵德贵在心里默念，“清溪村，真的要亡在我手里吗？”
没人回答。只有热风穿过村口老槐树的枯枝，发出呜呜的声响，像哭泣，又像叹息。