黑暗。不同于管道深处的污浊和死寂，此处的黑暗干燥而凉爽，带着一股陈年纸张、电子元件老化以及某种奇特熏香的混合气味。
x0-17瘫倒在冰冷光滑的地面上，胸腔如同风箱般剧烈起伏，每一次呼吸都带着血腥味和劫后余生的战栗。眼前一片模糊，只有那个佝偻的老者轮廓在黑暗中缓缓直起身。
“啧，伤得不轻。”老者的声音沙哑得像是砂纸摩擦，带着一种历经沧桑后的疲惫，却没有鲍勃那种油滑和贪婪，反而有种奇异的……平静。“跟我来，别留下痕迹。”
一只干瘦但异常稳定的手扶住了他的胳膊，力量不容置疑。x0-17勉强站起，踉跄着被老者牵引着向前走去。脚下是某种金属网格地板，走在上面只有极其轻微的声响。四周是完全的黑暗，但老者却像能夜视般步履稳健。
他试图感知周围，却发现体内的“幽灵代码”异常安静，甚至可以说是温顺，仿佛进入了某种信号屏蔽区，又像是回到了安全的巢穴，不再需要炸起尖刺。这种反常的平静让他更加不安。
走了大约几十米，前方出现了一点微光。那是一个拐角，光线从拐角后透出。
老者停下脚步，松开他，低声说：“在这里等着。无论看到什么，听到什么，保持安静。”说完，他独自一人转过了拐角。
x0-17背靠着冰冷的墙壁，努力平复呼吸，侧耳倾听。拐角后传来极其轻微的对话声，听不真切，只能分辨出老者的声音和另一个……更加平淡、几乎没有任何情绪起伏的电子合成音？不，更像是某种经过高度处理的、非人的声音在说话。
几分钟后，老者转了回来，示意他跟上。
x0-17小心翼翼地转过拐角，心中还在暗自揣测着前方等待他的会是怎样的场景。然而，当他真正看清眼前的景象时，他的呼吸猛地一窒，仿佛整个世界都在瞬间凝固了。
这里是一个不算太大、但极其复杂的空间。与其说是房间，不如说是一个巨大生物大脑和精密电子仪器的结合体。墙壁、天花板、甚至部分地板都不是冰冷的金属，而是某种缓慢搏动着的、覆盖着细腻生物膜和嵌入式神经束的活体组织，散发出柔和的乳白色光芒，提供了主要照明。
在这些活体组织之间，无缝镶嵌着无数大大小小的屏幕、全息投影仪、以及难以理解的、布满指示灯和接口的古老仪器。数以千计、粗细不一、闪烁着各色微光的数据线缆如同神经纤维般从仪器中延伸出来，有的接入活体墙壁，有的则如同瀑布般垂落，最终汇聚到房间中央的一个特殊座椅上。
椅子上坐着的，不能完全称之为“人”。
他\/她\/它的身体大部分都与座椅以及后方巨大的数据处理核心连接在一起，被各种线缆和生物导管覆盖，只有头部和一只枯瘦的、布满接口和细微电路纹身的手露在外面。面部覆盖着一个光滑的、没有任何五官的银白色面具，面具表面只有细微的数据流如同呼吸般明灭闪烁。那只露出的手，手指正以一种非人的速度在虚空中的几个全息键盘上敲击着，带起一片残影。
整个空间里，无数屏幕和全息影像上，正以令人眼花缭乱的速度滚动着海量数据——加密的“摇篮”内部通讯、治安官巡逻日志、市场监控碎片、能量流动图谱、甚至还有……他和林小七从delta-7到虻虫市场的部分模糊影像！
这里就是……织网者的巢穴？！
那个传说中的信息黑市帝王，竟然是这样一种……半生物半机械的、与整个锈带地下神经网络深度融合的存在？！
“靠近点，孩子。让我‘看看’你。”那个平淡的、非人的电子合成音从银白面具下传出，没有指向性，仿佛直接在空气中振动。
老者轻轻推了x0-17一下。
他僵硬地向前走了几步，感觉到无数无形的“目光”从四周的传感器和那银白面具后投射而来，细致地扫描着他的一切。体内的代码在这种扫描下微微躁动，但很快又被一种更强大的、温和的力量安抚下去。
“有趣。”织网者的声音依旧平淡，但似乎多了一丝极淡的……兴趣？“比预想的还要……‘混沌’。鲍勃那个废物提供的能量信号特征太过粗糙，差点错过了你这颗藏在污泥里的珍珠。”
他\/她\/它的手指一动，旁边一个屏幕放大显示出x0-17手背印记的特写，以及旁边快速滚动的、无法理解的生物密码分析数据。
“所以……那条关于‘记忆苔原异常’的任务，是个陷阱？”x0-17沙哑地问道，声音因紧张而干涩。
“陷阱？不。”织网者否定了，“是测试，也是投资。我需要确认你的‘成色’，确认你是否值得我冒着暴露的风险，从‘园丁’的修剪刀下提前回收。”
园丁？是指“彼岸花”协议？织网者知道“彼岸花”？！而且似乎……并不完全顺从？
“另一个……猎手呢？和我一样的那个？”x0-17更关心这个。
“x-23。‘摇篮’生物实验室‘狩犬计划’目前最成功的产品之一。高效，稳定，绝对服从。是专门用来清理你这种‘失败品’和‘计划外变量’的。”织网者的语气像是在评价一件工具，“他暂时被引开了，但我无法长时间屏蔽他对你的标记追踪。主脑已经注意到了这里的异常数据波动。”
屏幕上一个画面切换，显示着外部管道区域，那个银灰发猎手x-23正站在被炸塌的通道前，淡金色的瞳孔毫无感情地扫描着周围环境，他周围的空间微微扭曲，显然正在全力突破某种干扰。
“你需要什么？”x0-17直接问道。他明白，在这种存在面前，任何掩饰都是徒劳。
“合作。”织网者的回答简单直接，“我需要你这份‘混沌变量’去搅动一潭死水。‘摇篮’已经停滞太久了，它需要一点……‘意外’。”
一只机械臂从天花板垂下，递过来一支装着莹蓝色液体的注射器。
“这是什么？”x0-17警惕地问。
“营养剂，镇静剂，以及一点……‘小礼物’。”织网者平淡地说，“能暂时强化你的身体机能，压制代码的过度活性，避免你再次像在污水处理厂那样失控。同时，它也会释放一种特殊的生物标记，让我能更清晰地‘看’到你，并在必要时……提供有限的远程协助。当然，你也可以拒绝。”
选择权似乎在他手上。但x0-17很清楚，这所谓的“选择”背后意味着什么。接受，就成为织网者的棋子，获得暂时的喘息和助力。拒绝，立刻就会被扔回外面，面对x-23。
他紧紧地盯着屏幕，目光如同被磁石吸引一般，无法从那个逐渐逼近的猎手身上移开。屏幕上，猎手的身影显得冷酷而无情，每一步都带着致命的威胁。
而与此同时，他的脑海中不断闪现出林小七的面容，那个生死未卜的人。他不知道林小七现在是否还安全，是否还能逃脱猎手的追杀。
时间在这一刻仿佛凝固了，他的内心在挣扎，在犹豫。然而，仅仅只是一瞬间，他便做出了决定。
他伸出手，毫不犹豫地接过那支注射器。注射器在他手中显得异常沉重，仿佛承载着他全部的希望和恐惧。
他深吸一口气，然后猛地将针头扎进自己的颈静脉！
冰凉的液体涌入血管，带来一阵短暂的眩晕，随即是一种奇异的平静感和力量感蔓延开来，身体的疼痛和疲惫似乎被暂时麻痹了。手背上躁动的印记也安稳下来。但同时，他也感觉到一种无形的“视线”更加清晰地落在了自己身上。
“很好。”织网者似乎满意了，“那么，第一份‘报酬’。”
他\/她\/它的手指轻点，一个屏幕亮起，显示出一段显然是偷拍到的、晃动剧烈的监控画面——画面中，林小七正利用管道复杂的地形，与另一个追踪者（并非x-23，而是另一个装备稍逊的猎手）周旋，她动作依旧敏捷，但明显带着伤，最终她成功利用一个爆炸陷阱暂时摆脱了对方，消失在一条通往更危险废弃区域的管道中。
她还活着！而且暂时安全！
x0-17心中一松，几乎要瘫软下去。
“她很强壮，也很聪明。但那个区域靠近‘碎颅坩埚’，是锈带最无法无天的角斗场和黑市器官交易点，她撑不了多久。”织网者泼了盆冷水，“你想去找她？”
x0-17重重地点了点头。
“可以。”织网者似乎早有预料，“第二条‘报酬’：路线和安全屋。我会给你一条能相对安全抵达‘碎颅坩埚’边缘的路线，和一个绝对安全的临时藏身点。但进入坩埚之后，我的影响力会大大减弱，那里是几个大军阀的地盘，信号干扰极强，甚至有自己的规则。能否找到她，救出她，看你自己的本事。”
巨大的主屏幕上，一条复杂的路线图和几个安全屋的坐标被标注出来，直接传输到了x0-17的脑海中。
“而我需要你做的……”织网者的声音停顿了一下，面具上的数据流加速闪烁，“……是进入‘碎颅坩埚’后，找到并接触一个代号‘疤脸’的独行佣兵。他最近得到了一样东西，一样从‘摇篮’核心实验室流落出来的、本该被销毁的‘旧玩具’。把它带回来给我。”
“什么东西？”x0-17问。
“一个老旧的、但可能记录了某些‘摇篮’早期实验原始数据的……生物存储核心。”织网者的语气出现了一丝极其细微的波动，“疤脸不知道它的真正价值，只当成稀有的战利品。拿到它，对我们了解‘摇篮’的‘原罪’，甚至找到对付‘狩犬’的方法，都可能至关重要。”
任务下达了。危险，几乎不可能完成，但却与他自身的目标重合。
“我怎么找到那个佣兵？怎么拿到东西？”
“那是你的问题。”织网者冷淡地回答，“‘混沌’的意义就在于不可预测。用你的方式。我只要结果。”
典型的织网者风格。提供信息，设定目标，然后冷眼旁观。
这时，一直在旁边沉默的老者走了过来，递给x0-17一个看起来陈旧但保养得很好的背包：“里面有些基础物资，干净的水和食物，一点应急药品，还有这个。”他拿出一把造型奇特、枪管短粗、像是信号枪般的武器，“‘嘶鸣器’，一次性的，发射高频音爆弹，能暂时瘫痪大部分低等级改造体的义体和感官，对你没用，但对付杂鱼有点效果。”
x0-17接过背包和武器，沉甸甸的，仿佛压着千斤重担。
“时间到了。”织网者突然说道。主屏幕上，代表x-23的光点已经突破了最外层的干扰，正在快速逼近！“从侧面通道离开，路线已经输入你的干扰器了。”（老者之前似乎给了他一个新的干扰器）
身后的活体墙壁无声地滑开，露出另一条黑暗的通道。
“记住，x0-17。”织网者的声音在他踏入通道前最后响起，那平淡的电子音里似乎蕴含着一丝难以捉摸的深意，“你不仅仅是‘钥匙’，也不仅仅是‘武器’。你是‘变量’。而变量，拥有改变整个方程式的潜力……哪怕概率只有7%。”
通道在他身后关闭。
新的逃亡开始了。目标明确，前路艰险。
他背起背包，握紧“嘶鸣器”，看了一眼脑海中那条通往血腥角斗场的路线，然后头也不回地扎进了黑暗之中。
这一次，他不再是被动逃亡的猎物。
他带着织网者的任务，带着寻找林小七的迫切，也带着对自身那“混沌”力量的一丝初步掌控，主动走向了锈带最黑暗、最混乱的心脏地带。
“碎颅坩埚”。他来了。