临江府的秋收带着一股子金贵的暖。城门口的老槐树上还挂着秋收前最后一串蝉鸣，树下却已聚了百十来号人，有扛着锄头的老农，有推着独轮车的货郎，还有抱着孩子的妇人，手里都攥着铜板、碎银，往张老汉手里的陶瓮里扔，叮当作响的声音比戏台上的铜锣还热闹。
“再凑凑！还差五十斤铁钱！”张老汉踮着脚，把陶瓮举过头顶晃了晃，里面的碎银撞出清脆的响，“这碑得用最好的青石，刻字得请苏州来的石匠，不能委屈了断云卫的弟兄们！”
人群里的李老三扯开粗布褂子，露出晒得黝黑的脊梁，从怀里掏出个布包，里面是他卖新米攒的二两银子，“啪”地拍在陶瓮边：“我这二两全捐了！要是没断云卫，咱今年连稻种都吃不上，哪来的新米？”
旁边的妇人抱着孩子，把孩子脖子上挂的银锁摘下来塞进瓮里：“这锁是娃的长命锁，今天捐了，换断云卫护着咱娃长命百岁！”
这事儿是百姓们自发张罗的。秋收开镰那日，李老三在田埂上提议：“断云卫救了咱，又给了稻种、修了渠，咱得立块碑，让后人都记着这份情！”一句话捅开了众人的心窝子，没等官府出面，各村各庄就开始凑钱，连城西乞讨的老瞎子都把讨来的三个铜板捐了，说“听着枪声就知道是好人”。
三日后，苏州来的石匠带着徒弟赶到了。他本是来临江府收账的，听说要给断云卫立碑，当即把账本收了，说：“这活我分文不取，材料钱我还能垫三成！我老家去年遭了灾，是断云寨的商队给咱送的粮，这份情我得还！”
石匠选了块丈高的青石，就立在东门内侧——这里是断云卫当初轰开缺口、杀进城里的地方，如今流寇的血污早被雨水冲净，只剩新铺的青石板，被百姓们的脚磨得发亮。
开工那天，百姓们围着青石站了三层，连吃奶的娃娃都抱来了。石匠先在石上画了轮廓，用錾子轻轻敲出“保境碑”三个大字的雏形，每敲一下，人群里就响起一阵喝彩。李老三蹲在旁边，看着石屑簌簌落下，忽然想起半年前流寇围城时，他躲在猪圈里，听着外面的砍杀声，以为这辈子都熬不过去了。
“碑上刻啥字？”有人扯着嗓子问。
张老汉清了清嗓子，念起他请教书先生拟的碑文：“断云卫护我临江，恩同再造。岁在庚子，白狼寇境，城破在即，断云卫陈九率部驰援，三日破贼，救万民于水火……”念到“救万民于水火”时，他声音哽咽，人群里的抽泣声连成一片。
石匠听着碑文，手里的錾子落得更稳了。他特意把“断云卫”三个字刻得比别的字大三分，笔画里嵌着细小的花纹，像缠着稻穗，又像绕着铁轨——那是临江府百姓最认的东西。
碑快刻好时，前知府王启年不知从哪冒出来了。他卸任后没走，在城里开了家绸缎铺，听说百姓立碑，特意换了身新官袍，揣着包银子来找石匠：“石师傅，劳驾在碑尾添个名字——‘前知府王启年协守’，这是润笔费。”
石匠还没说话，旁边的李老三抄起锄头就冲了过去：“你算个啥东西？流寇围城时你躲在衙门里喝酒，断云卫杀贼时你缩在床底下发抖，现在想沾光？”
“就是！”张老汉也红了眼，捡起块土疙瘩就往王启年身上扔，“这碑是给护着咱的人立的，不是给你这种官老爷贴金的！滚！”
百姓们像潮水般涌上去，锄头、扁担、洗衣板都举了起来，吓得王启年抱头鼠窜，新官袍被扯破了个大口子，那包银子掉在地上，滚到李老三脚边。李老三一脚把银子踢进泥里：“脏了咱的地！”
赶走王启年，人群里更热闹了。有人说该把陈九的名字刻上，有人说要把所有断云卫的名字都刻上，最后还是教书先生说了句公道话：“刻‘断云卫’三个字就够了，他们是替断云寨办事的，这碑敬的是整个断云寨的规矩——不抢、不占、不欺负百姓。”
立碑那天，天刚亮，百姓们就扛着供品来了。猪头、新米、刚蒸的馒头摆了一地，连断云卫的士兵都被请来了，陈九站在碑前，看着“断云卫护我临江，恩同再造”十二个字，刀疤脸都柔和了些。
“这……这太贵重了。”他搓着手，有些不好意思。打了半辈子仗，他见过金银堆成山，见过官帽送上门，却从没见过百姓自发立碑，还把他的队伍捧得这么高。
“不贵重！”李老三举着酒碗走过来，碗里的米酒晃出了边，“陈将军，这碗酒您得喝！喝了，就是咱临江府的自家人！”
陈九接过酒碗，仰头喝了个精光，酒液顺着下巴流进脖子，带着股子甜丝丝的热。他放下碗，对着百姓们深深鞠了一躬：“断云卫护百姓，天经地义。这碑，我替弟兄们收下了，但护临江府的日子，还长着呢！”
人群里爆发出雷鸣般的掌声，连石匠都抹起了眼泪。
从那天起，“保境碑”成了临江府的宝贝。百姓们路过时，都要摸一摸碑上的字，说能沾福气；做买卖的商户，每天开门前都要对着碑作个揖，求个平安；连调皮的娃娃都知道，不能在碑前打闹，那是“护着咱的神仙碑”。
有回下大雨，十几个百姓披着蓑衣守在碑前，用木板给碑挡雨，说“不能让字淋坏了”；还有个老妇人，每天提着篮子来碑前擦灰，篮子里装着给士兵们缝的鞋垫。
陈九把这事写信告诉曹林，信里说：“百姓立碑，比金银更重。”曹林回信时，只在纸上画了个圈，圈里写着“民心”二字。
夕阳西下时，“保境碑”的影子被拉得老长，罩着来来往往的百姓。李老三牵着儿子从碑前走过，指着碑文教他认字：“记着，这字念‘断’‘云’‘卫’，是护着咱吃饭、盖房、过日子的人。”
儿子似懂非懂地点头，小手摸着碑上的纹路，忽然问：“爹，以后咱给他们修个祠堂吧？像供奉菩萨那样供奉着。”
李老三愣了愣，随即笑了：“好啊，等你长大了，咱就修个祠堂，让断云卫的恩情，代代都记着。”
远处的铁轨上，轨道车“咔嗒咔嗒”地驶来，载着北境的铁器和江南的绸缎，也载着临江府百姓越来越稳当的日子。而“保境碑”就立在那里，像个沉默的证人，看着这座城从血污里站起来，看着百姓们把日子过成了金，也看着断云寨的根，在这片土地上扎得越来越深。