联合采购小组从江北带回的不仅仅是价格低廉的优质原料，更带回了打破吴记垄断的希望和信心。那第一批顺利运抵的粮食和油脂，如同久旱后的甘霖，让商会所有成员都精神大振。
“好！太好了！”五味斋钱掌柜摸着颗粒饱满的江北新米，脸上笑开了花，“这米成色，比吴记卖的陈米强多了！价钱还便宜这么多！”
酒坊的张掌柜更是激动：“这高粱！正是俺需要的！往后再也不受吴记那鸟气了！”
众人围着卸车的货物，七嘴八舌，兴奋之情溢于言表。
李二狗心中也颇为欣慰，但他看得更远。这次成功，只是第一步，如何将这条新开辟的江北供应链稳定下来，并不断扩大，才是关键。
他找到负责此次采购的赵四和钱掌柜详细询问情况。原来，他们这次联系的江北粮商姓韩，是个颇有魄力的中年人，早就想打开府城的市场，但苦于吴记等本地大商行的联合抵制，一直难以进入。商会这次主动找上门，且需求量可观，双方一拍即合。
“韩掌柜说了，”赵四补充道，“只要咱们需求量稳定，信誉好，他愿意长期合作，价钱还能再商量！而且，他在江北人头熟，还能帮咱联系其他货品，比如上好的江北麻油、干果啥的！”
这无疑是个极好的开端。李二狗当即决定，由商会出资，与这位韩掌柜签订一份长期供货的框架契约，约定每月的采购基数和价格浮动机制，建立起更稳固的合作关系。
同时，他也意识到运输环节的重要性。这次是临时雇的船队，成本高且不稳定。若能建立商会自己的运输力量，或者与一支可靠的船队建立长期合作关系，将大大降低成本和提高效率。
“四哥，铁柱哥，”李二狗找来两人商议，“往后这江北的货，会越来越多。光靠临时雇船不是长久之计。你们多留心，看看能不能物色一支靠谱的船队，或者，咱商会自己凑钱买两条旧船？”
孙铁柱沉吟道：“买船投入大，养护也麻烦。不如先找可靠的船队合作。俺认识一个老船把头，为人仗义，跑江北航线多年，就是近来被吴记挤兑得厉害，日子难过。或许可以找他谈谈。”
“好！这事就交给铁柱哥去办。”李二狗点头，“价钱可以比市价略高一点，但一定要可靠，守信用！”
就在李二狗为巩固江北供应链忙碌时，一个意想不到的访客，在深夜敲响了他的房门。
来人是郑老爹，但他身后还跟着一个用斗篷遮住面容的人。进了屋，那人摘下斗篷，露出一张精明干练的脸——竟是上次在茶棚偶遇的那位神秘老者！
“小友，别来无恙？”老者微微一笑，目光如炬。
李二狗心中震惊，连忙恭敬行礼：“原来是老先生！晚辈不知是您，失礼了！”
老者摆摆手，示意不必多礼：“老夫姓韩，单名一个‘渠’字。”
韩渠？李二狗觉得这名字有些耳熟，猛然想起，江北那位粮商也姓韩！难道……
韩老先生似乎看穿了他的心思，笑道：“不错，江北的韩掌柜，是老夫的族侄。你商会此次江北之行，老夫已知晓。”
李二狗心中更是惊疑不定，这位韩老先生究竟是何方神圣？竟对远在江北的商业往来也如此清楚？
郑老爹在一旁解释道：“二狗，韩老先生并非寻常商贾。他早年曾在户部任职，致仕后虽闲云野鹤，但对各地商贸、物产流通极为关注，尤其厌恶那些壅滞利途、盘剥百姓的豪商巨贾。”
李二狗恍然大悟，连忙道：“原来如此！晚辈失敬！”
韩老先生捻须道：“吴记把持府城粮市多年，抬高物价，民怨已久。你等能另辟蹊径，联合众商，打通江北粮道，实乃利民善举。老夫今日前来，是想助你一臂之力。”
他压低声音：“吴记之所以能垄断，除渠道外，更因其在漕运、仓廪方面根基深厚。据老夫所知，其在城北有数处大仓，常囤积居奇，操纵市价。新知县早有整顿之意，只是苦于证据不足，且牵涉颇广。”
李二狗心中一动：“老先生的意思是……”
“搜集证据，时机成熟时，一举揭发！”韩老先生眼中精光一闪，“此事需周密计划，不可操之过急。你可通过商会，暗中留意吴记粮仓的出入库情况，特别是其与官府仓吏之间的往来。若有异常，可让郑老弟告知老夫。”
这信息太重要了！如果能拿到吴记囤积居奇、勾结仓吏的证据，那将是致命一击！
“多谢老先生指点！”李二狗深深一揖，“晚辈知道该如何做了。”
韩老先生点点头：“甚好。记住，商道亦需正道。以义为利，方能长久。你好自为之。”说罢，便与郑老爹悄然离去，消失在夜色中。
李二狗独自站在房中，心潮澎湃。韩老先生的出现和指点，仿佛在他面前打开了一扇新的大门。与吴记的斗争，不再仅仅是商业竞争，更关乎市场秩序和民生利益。