凛冽的寒风裹挟着雪沫，抽打在脸上，如同细密的鞭子。冀州平原的冬日，天地间一片肃杀。刘宏一行人马离开了钜鹿地界，继续向西南方向行进，目标是穿过安平国，进入魏郡，然后折返司隶。
连日的奔波调查，让每个人都身心俱疲，但更沉重的是压在心头的那份冰冷与愤怒。太平道的阴影如同瘟疫般在帝国腹地蔓延，而地方豪强的肆无忌惮，更是将这片土地最后的生机也几乎榨干。
“主公，前方再有二十里，便是清河郡地界了。”护卫校尉驱马靠近，声音在风中显得有些模糊，“是否绕行？”他记得之前在那破败村落与张家管事的冲突，担心再入清河地界会横生枝节。
刘宏勒住马缰，风帽下的目光投向灰蒙蒙的前方。绕行？不，他正要亲眼看看，这个能将百姓逼得卖儿卖女、能与太平道有所勾连的“清河张氏”，究竟是何等的嚣张气焰！
“不必绕行。”刘宏的声音透过面巾传出，带着不容置疑的冷硬，“按原定路线走。朕倒要看看，这清河郡，是不是真的姓张了！”
队伍继续前行。越靠近清河郡，官道两旁的景象愈发触目惊心。荒芜的田地更多，流民乞丐也明显增多，他们蜷缩在背风的土坎下，或是废弃的窝棚里，眼神麻木，如同等待最后时刻到来的牲畜。偶尔有穿着厚实皮袄、骑着驽马的张家家丁呼啸而过，对流民的惨状视若无睹，甚至带着一种居高临下的鄙夷。
空气中弥漫着绝望和死亡的气息。
约莫又行了一个时辰，前方地势微微隆起。护卫校尉忽然抬手，示意队伍减缓速度。
“主公，您看那边！”校尉的声音带着一丝不易察觉的震惊。
刘宏循着他所指的方向望去，瞳孔骤然收缩。
只见远处地平线上，赫然矗立着一座巨大的、依山而建的建筑群！那不是城池，却有着堪比郡城的规模和防御力！
高耸的土石墙体，目测高度超过三丈，墙体上方建有女墙和了望塔，隐约可见手持长矛弓箭的人影在巡逻。墙体外挖有深且宽的壕沟，虽然部分地段因冬季而水位下降，但依旧能想象其丰水期的阻碍能力。坞堡的大门是厚重的包铁木门，紧紧关闭，门楼上悬挂着“张”字大旗，在寒风中猎猎作响。
更令人心惊的是，坞堡的墙体并非完全笔直，而是依据山势起伏，在一些关键拐角处还建有突出的马面，形成了交叉火力覆盖。这绝非普通地主为了防贼修建的庄院，这分明是一座设计精良、功能完善的军事要塞！
坞堡依偎的山体，也被明显改造过，树木被砍伐清理出射界，一些险要处似乎还设有暗哨和陷坑。
“好一个国中之国！”刘宏心中凛然。这清河张氏的坞堡，其规模和防御强度，远超他的想象。这已经不是简单的豪强，这俨然是割据一方的土皇帝！难怪那管事如此嚣张，难怪那老农提起张家便恐惧万分。拥有如此武力，确实足以在这清河郡内横行无忌。
队伍不敢靠得太近，在距离坞堡尚有数里的一片枯树林边缘停下，借助树木和地势隐蔽观察。
与坞堡内那森严壁垒、隐隐传来的操练声和偶尔飘出的酒肉香气形成鲜明对比的，是坞堡外墙根下，那一片如同人间地狱般的景象。
数以百计的流民，像蝼蚁般聚集在那里。他们用破席子、烂树枝搭起勉强遮风的窝棚，或者干脆就蜷缩在冰冷的墙根下。许多人衣不蔽体，在寒风中冻得瑟瑟发抖，面色青紫。孩子们饿得哇哇大哭，声音微弱而凄厉。一些妇人试图在附近挖掘草根，或者向偶尔从侧门出来的张家仆役乞讨，换来的往往是呵斥和驱赶。
空气中，除了寒风，还混杂着污物的臭气、疾病的腐朽气息，以及一种深沉的绝望。
而高墙之内，隐约传来的却是丝竹管弦之声，以及一阵阵放肆的、属于男人的大笑和猜拳行令声。墙内墙外，一墙之隔，却是天堂与地狱之别！
刘宏默默地注视着这一切，脸上没有任何表情，但紧握着缰绳的手，因为用力而指节发白。他身后的护卫们，也无不面露愤慨，他们大多是平民子弟出身，或是经历过边塞苦寒，眼前这朱门酒肉臭、路有冻死骨的场景，深深刺痛了他们的心。
“秘阁。”刘宏的声音低沉沙哑。
“在。”秘阁文士立刻上前。
“测绘。将此坞堡的方位、大致规模、墙体高度、壕沟宽度、马面数量、了望塔位置、主要出入口，以及周边地形，尽可能详细地绘制下来。”刘宏下令道。他的目光如同最精准的尺规，扫过那座堡垒的每一个细节。他在思考，如果未来有一天，需要以武力拔除这颗毒瘤，该如何下手？强攻？代价太大。围困？坞堡内必有储粮。火攻？风向、墙体材质都是问题……
“是！”秘阁文士深吸一口气，拿出炭笔和特制的绘图纸，开始凭借过人的目力和空间记忆能力，快速勾勒起来。这不是一件容易的事，距离较远，且需要避开巡逻者的视线。
就在这时，坞堡的侧门“吱呀”一声打开了。几名身着青色号衣、腰挎腰刀的家丁，簇拥着一个穿着绸缎棉袍、管事模样的人走了出来。正是昨日在那个村落里见过的那个张管事！
那张管事手里拿着一个鞭子，趾高气扬地走到流民聚集的地方，用鞭子指着几个看起来稍微强壮一点的流民，呵斥道：“你，你，还有你！别在这儿挺尸了！堡里后山的柴火不够用了，赶紧的，进去砍柴！干得好，晚上赏你们一碗稀粥！”
那几个被点到的流民，脸上非但没有喜色，反而露出恐惧的神情，但迫于管事的淫威，还是哆哆嗦嗦地站了起来，跟着家丁往侧门里走。
“哼，一群懒骨头！要不是老爷心善，给你们一条活路，早就冻死饿死在外面了！”张管事骂骂咧咧，目光扫过那些瑟瑟发抖的妇孺，脸上满是嫌恶。
突然，他的目光定格在流民中一个穿着虽然破旧、但浆洗得还算干净，面容也略有几分清秀的年轻妇人身上。那妇人怀里紧紧抱着一个婴孩，低着头，不敢看他。
张管事脸上露出一丝淫邪的笑容，用鞭梢指了指那妇人：“你，抬起头来。”
妇人浑身一颤，抱紧了孩子，头垂得更低。
“嘿！管事爷叫你，你没听见？”旁边一个家丁上前，粗暴地抓住妇人的胳膊，迫使她抬起头。
那张管事走上前，用手捏住妇人的下巴，仔细端详了一下，啧啧道：“模样还算周正。在这外面也是饿死，不如跟了爷进堡里，给爷暖暖被窝，也省得你这小崽子饿死，如何？”
“不！不行！求求您，放过我们吧！”妇人惊恐地挣扎着，泪水瞬间涌了出来。
“哼！给脸不要脸！”张管事脸色一沉，甩手就给了妇人一个耳光，“带走！”
两名家丁狞笑着，就要上前强行拉人。周围的流民们面露不忍，却无一人敢出声阻拦，反而纷纷低下头，生怕惹祸上身。
“混账东西！”
一声压抑着极致怒火的低吼，从刘宏牙缝里挤了出来。他身后的护卫校尉更是目眦欲裂，手已经按在了刀柄上，只等一声令下。
然而，刘宏却抬手阻止了他。此刻动手，固然能救下这妇人，但必然会打草惊蛇，暴露行踪，他后续的全盘计划都可能受到影响。小不忍则乱大谋！
但让他眼睁睁看着这禽兽之行发生，绝无可能！
就在这千钧一发之际，异变陡生！
“住手！”
一个略显稚嫩，却带着无比决绝的声音响起。众人循声望去，只见流民中冲出一个半大的少年，约莫十三四岁年纪，瘦骨嶙峋，却拿着一根削尖的木棍，挡在了那妇人身前，对着张管事怒目而视！
“不准你们欺负我姐姐！”少年声音颤抖，却死死握着木棍，不肯后退半步。
张管事先是一愣，随即勃然大怒：“小杂种！敢管爷的闲事？给我往死里打！”
几名家丁立刻狞笑着围了上去。
眼看少年就要血溅当场，那妇人发出凄厉的哭喊。
刘宏眼神一厉，正要不顾一切下令救人——
“咻！”
一支不知从何处射来的弩箭，带着凄厉的破空声，精准无比地擦着张管事的脸颊飞过，“夺”的一声，深深钉入了侧门的木框上，箭尾兀自嗡嗡作响！
这一箭，又快又准，充满了警告的意味！
张管事吓得“妈呀”一声怪叫，差点瘫软在地，脸上被箭矢划过的地方火辣辣地疼，渗出血丝。他和他手下的家丁全都僵住了，惊恐地四处张望，寻找箭矢的来源。
流民们也都被这突如其来的一箭惊呆了。
刘宏和他身后的护卫们也吃了一惊。不是他们的人动的！是谁？
只见在距离流民聚集地不远的一处残破土墙后，转出三个身影。他们都穿着普通的粗布衣服，但头上却整齐地缠着一条黄色的布带！为首一人，年纪稍长，面容沉毅，手中握着一把造型简陋却保养得很好的猎弩。另外两人则是精壮青年，手持棍棒，眼神警惕。
太平道的人！
刘宏心中一震。他们竟然也在这里活动？而且，竟然敢对张家的管事动手？
那为首的黄巾小头目，目光冷冷地扫过惊魂未定的张管事，声音不高，却带着一股不容置疑的力量：“张管事，大贤良师有云，天下百姓，皆为黄天子民，当互爱互助。尔等如此欺凌妇孺，不怕黄天降罪吗？”
张管事看着对方头上的黄巾，以及那柄还指着自己的猎弩，脸色一阵青一阵白。他显然认得这人，也知道太平道在当地的势力，不敢轻易撕破脸。但他平日里作威作福惯了，此刻在众人面前丢了这么大的脸，如何肯甘心？
“你……你们太平道……管得也太宽了吧！这是张家的地盘！”张管事色厉内荏地喊道。
“普天之下，莫非黄土。”那黄巾头目语气平淡，却带着一种宗教式的坚定，“若再行不义，休怪我等替天行道！”他身后的两名青年上前一步，棍棒横在胸前，气势逼人。
张管事看着对方人多势众（其实只有三人，但气势十足），又忌惮那柄猎弩，咬了咬牙，恶狠狠地瞪了那姐弟和黄巾头目一眼，撂下一句：“好！好！你们等着！”便带着家丁，灰溜溜地退回了坞堡，重重地关上了侧门。
那黄巾头目这才收起猎弩，走到那惊魂未定的姐弟面前，从怀中掏出两个黑乎乎的杂面饼子递给他们，温言道：“拿着，快走吧，离开这里，往南边走，或许有条活路。”
那姐弟二人千恩万谢，接过饼子，搀扶着，匆匆逃离了这是非之地。
黄巾头目目送姐弟离开，又扫了一眼那些依旧麻木和恐惧的流民，眼神复杂。他没有再多说什么，带着两名同伴，很快便消失在了荒原的沟壑之中，仿佛从未出现过。
枯树林边缘，刘宏将这一切尽收眼底，心中波澜起伏。
太平道！又是太平道！
他们不仅在钜鹿核心区传教，其触角竟然已经延伸到了清河郡这样的豪强地盘！而且，他们敢于为了几个普通流民，直接对抗地头蛇张家的管事！虽然手段激烈，但不可否认，这种行为，在绝望的民众心中，会种下怎样的种子？
他们在争夺人心！用这种“行侠仗义”的方式，与官府的无所作为、豪强的残酷压榨形成鲜明对比，从而吸引那些走投无路的百姓投入其怀抱！
好高明的手段！好深远的布局！
刘宏感到一股刺骨的寒意。张角及其党羽，不仅懂得愚弄，更懂得收买！他们清晰地知道民众最需要什么——不仅仅是虚幻的精神寄托，更是实实在在的、能够对抗压迫的力量和保护！
自己之前想的，仅仅是从经济和精神层面“釜底抽薪”，看来还是不够。太平道已经在尝试建立一套平行于官府的社会治理和武力保障体系！这才是最致命的！
“主公，图绘好了。”秘阁文士的声音将刘宏从沉思中拉回。
刘宏接过那张还带着炭笔余温的坞堡结构草图，上面清晰地标注了各项数据。这座坞堡，如同一根毒刺，扎在帝国的肌体上，也扎在他的心头。
他收起草图，最后看了一眼那座如同山岳般矗立的坞堡，以及堡外那群在生死线上挣扎的流民。
“我们走。”他调转马头，声音恢复了惯有的冷静，但那冷静之下，是更加坚定的决心。
清河张氏，必须铲除！不仅仅是为了那几个被夺田的农户，不仅仅是为了那个险些被凌辱的妇人，更是为了摧毁这个“国中之国”的恶劣示范，为了夺回被豪强和太平道蚕食的民心与权力！
队伍再次沉默地启程，将那座象征着黑暗与压迫的坞堡甩在身后。
马背上，刘宏的心中，一个更加清晰、也更加激进的计划正在成形。经济改革、吏治整顿、揭露邪术、争夺民心……以及，必要的武力清算！
他需要一把足够锋利、足够听话的刀，来斩断这些盘根错节的毒藤。
而此刻，他手中的草图，他脑海中关于坞堡防御弱点的分析，以及太平道今日展现出的那一丝“侠义”与组织力，都成为了他下一步决策的关键依据。
前路更加艰险，对手更加狡猾。但他别无选择。
帝国的沉疴，必须用猛药！而这第一剂猛药，该从哪里下？
悬念，伴随着马蹄声，在寒冷的原野上回荡。