离开清河张氏那如同山岳般压人心魄的坞堡，队伍继续在荒凉的官道上沉默前行。每个人都仿佛被什么东西扼住了喉咙，说不出话来。坞堡内外的强烈对比，张管事的嚣张，太平道看似“仗义”的插手，都像是一块块冰冷的巨石，沉甸甸地压在心头。
天色愈发阴沉，铅灰色的云层越积越厚，低低地悬在头顶，仿佛随时都会不堪重负，将积蓄已久的冰雪倾泻下来。寒风也变得更加刺骨，呼啸着掠过空旷的原野，卷起地上最后的枯叶和尘土，打在盔甲和衣物上，沙沙作响。
刘宏依旧骑在马上，风帽下的脸庞看不出什么表情，只有那双深邃的眼眸，比这天气更加冰冷、更加深沉。他不断地在脑海中勾勒、完善着那个“釜底抽薪”的计划，每一个细节，可能遇到的阻力，需要调动的人力和资源……然而，现实总会在你最专注的时候，给予你最沉重的一击。
行至一处前后不着村店的荒僻路段，官道旁是一片低矮的、早已枯萎的灌木丛。寒风在这里打着旋，发出呜咽般的声响。
忽然，队伍最前方的斥候猛地勒住了马，举起右手，示意停止前进。他的身体明显僵硬了一下。
“怎么回事？”护卫校尉驱马上前，低声询问。
斥候没有回头，只是伸手指向路旁的灌木丛深处，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“校尉……那里……那里有……”
校尉顺着他指的方向望去，脸色瞬间变得铁青。他猛地一挥手，整个队伍立刻进入了戒备状态，所有护卫的手都按在了兵刃上。
刘宏心中一沉，策马上前。当他看清灌木丛中的景象时，即便以他两世为人的心志，也忍不住倒吸了一口凉气，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住！
在那片枯黄的、被风雪蹂躏得东倒西歪的灌木丛下，蜷缩着几个人影。
不，那已经不能称之为“人”了。
那是三具早已僵硬的尸体！两大一小，看起来像是一家人。从他们最后依偎在一起的姿势，可以想象他们在生命最后的时刻，是如何试图从彼此身上汲取一点点可怜的温暖。
男人面朝下趴着，身上只穿着一件破烂的单衣，早已被冻得硬邦邦，裸露在外的皮肤呈现出一种可怕的青紫色。女人蜷缩着，将那个看起来只有五六岁、瘦小得如同干柴的孩子紧紧抱在怀里，仿佛想用自己的身体为孩子挡住这世间所有的风寒。然而，一切都是徒劳。孩子的眼睛半睁着，空洞地望着灰蒙蒙的天空，小脸上还残留着痛苦和饥饿的痕迹。
他们的身体已经被冻得像石头一样硬，皮肤上覆盖着一层薄薄的、晶莹的冰霜。在这严寒的天气里，恐怕已经死去不止一两天了。几只漆黑的乌鸦落在不远处的枯树枝上，发出沙哑难听的叫声，猩红的眼睛贪婪地盯着这边的“食物”。
空气中弥漫着一股淡淡的、属于死亡的冰冷气息。
“呕——”
队伍中，一名随行的年轻秘阁文士再也忍不住，猛地从马上翻身下来，扶着一棵枯树，剧烈地呕吐起来。他脸色惨白，身体不住地颤抖，显然是被这地狱般的景象冲击得心神崩溃。他读过圣贤书，学过经世济民的道理，但书本上的“饿殍遍野”四个字，远不及眼前这具象的、冰冷的、无声控诉的尸骨来得震撼和残酷！
其他护卫和文士们也无不面色沉重，眼中充满了悲悯、愤怒，以及一种深深的无力感。他们大多是寒门出身，或者来自军中底层，对于民间的苦难并非一无所知，但如此直面的冲击，依旧让他们感到窒息。
刘宏静静地坐在马背上，一动不动。他的目光，死死地钉在那三具依偎在一起的尸骸上，尤其是那个孩子空洞的眼神。那眼神，像是一把淬了毒的匕首，狠狠刺入他的心脏。
这就是他的子民！
这就是他统治下的大汉！
北伐胜利的荣耀，德阳殿前的欢呼，在这一刻显得如此苍白，如此可笑！他打赢了外敌，却让自己的百姓，在帝国的腹心之地，活活冻饿而死！像野狗一样，无声无息地倒毙在荒郊野岭！
一股难以言喻的悲怆和巨大的愧疚感，如同潮水般涌上心头，几乎要将他淹没。他感到一阵眩晕，下意识地抓紧了马鞍。
“陛下……”护卫校尉担忧地低声唤道，想要上前搀扶。
刘宏抬手阻止了他。他深吸了一口冰冷的、带着死亡气息的空气，强行将翻腾的情绪压回心底。现在，不是悲伤和自责的时候。
他翻身下马，动作有些僵硬地，一步步走向那片灌木丛。靴子踩在冻硬的土地上，发出咯吱的声响。
他无视了那令人作呕的气味，无视了枝头乌鸦不祥的啼叫，径直走到那三具尸骸面前，缓缓蹲下身。
众人都屏住了呼吸，不知道皇帝要做什么。
只见刘宏伸出双手，没有戴手套，直接插入了冰冷刺骨的冻土之中。泥土坚硬如铁，他的手指很快就被磨破，渗出血丝，但他仿佛感觉不到疼痛，只是用力地、一下下地刨着。
他要亲手，为这三个素不相识、甚至连名字都不知道的子民，掘一个安息之所。
这一幕，深深震撼了在场的每一个人。皇帝，九五之尊，竟然亲手为冻毙的流民掘墓？！
那名呕吐的年轻文士停止了干呕，呆呆地看着，泪水混杂着污物，模糊了他的视线。护卫们紧握着刀柄的手，微微颤抖，眼中充满了复杂的光芒，有感动，有震惊，更有一种难以言喻的忠诚在燃烧。
玄圭沉默地走上前，想要帮忙，却被刘宏一个眼神制止了。这是他的罪，他的责，必须亲自承担。
没有人说话，只有寒风的呜咽和刘宏徒手刨土的沙沙声，在寂静的荒野里显得格外清晰，也格外沉重。
费了很大的力气，才在冻土上刨出一个浅坑。刘宏小心翼翼地将那三具早已僵硬的尸骸，一一抱起，轻轻放入坑中。当抱起那个孩子时，他感觉手中的重量轻得可怕，仿佛只剩下一把骨头。他用自己的披风，仔细地拂去孩子脸上的冰霜和尘土，试图合上那双不肯瞑目的眼睛，却发现早已冻得僵硬。
最终，他只能作罢，将孩子轻轻放在父母中间，让他们一家三口，在另一个世界，能够继续相依为命。
然后，他用那双已经血肉模糊的手，将冰冷的泥土，一捧一捧地覆盖上去。
当最后一捧土掩上，形成一个低矮的坟茔时，刘宏站起身，默默地注视着这个不起眼的土堆。他脸上的悲伤和愧疚已经褪去，取而代之的，是一种如同万载寒冰般的坚定与冷酷。
此情此景，彻底斩断了他内心深处最后一丝对于“渐进改革”、“平衡各方”的幻想。这个帝国已经病入膏肓，非用猛药，非下重手，非流血刮骨，不能挽救！
豪强？必须连根拔起！
贪官？必须彻底清洗！
太平道？必须坚决镇压！
所有阻碍帝国新生、吸食民脂民膏的蛀虫，都必须被无情地扫进历史的垃圾堆！
他要用铁和血，为这天下，杀出一个朗朗乾坤！为这万千子民，争一条活路！
就在这肃穆而悲壮的时刻，谁也没有注意到，在远处另一片稀疏的树林边缘，几个缩在破旧窝棚里的流民，正偷偷地注视着这边。他们看到了那支气度不凡的队伍，看到了那个亲手掩埋尸体的、披着斗篷的贵人。
其中一个穿着稍微整齐些、眼神灵活的中年汉子，低声对旁边几个面黄肌瘦的流民说道：“看见没？那些当官的，贵人，也就是假仁假义！人活着的时候不管不顾，死了才来做样子！有什么用？能让我们吃饱饭吗？能让我们不受冻吗？”
他顿了顿，声音带着一种神秘的诱惑力，继续道：“只有信大贤良师，入太平道，才是咱们穷苦人唯一的活路！大贤良师说了，‘黄天’就要来了！那时候，天下太平，没有贪官，没有恶霸，人人有地种，人人有饭吃！再也不用像他们一样，冻死饿死在路边！”
他指了指那个刚刚堆起的新坟，又指了指远处隐约可见的、清河张氏坞堡的方向：“那些高高在上的老爷们，他们的好日子到头了！等黄天出世，咱们这些受苦受难的兄弟，都能过上好日子！”
几个流民听着他的话，看着那座新坟，又想想自己朝不保夕的处境，麻木的眼神中，渐渐燃起了一丝诡异的、混合着希望和仇恨的光芒。
刘宏自然没有听到远处那蛊惑的低语，但他心中已然明镜一般。他知道，在这片绝望的土地上，像这样暗中播撒火种的人，绝不止一个。
他最后看了一眼那座孤零零的新坟，转身，走向自己的战马。他的步伐稳定而有力，仿佛刚才那徒手刨坟的悲恸与脆弱，从未发生过。
“走吧。”他翻身上马，声音平静，却带着一种令人心悸的决绝，“加快速度，回洛阳。”
他没有再多说一个字，但所有人都能感觉到，皇帝身上有什么东西，已经彻底改变了。那是一种破釜沉舟、不容任何阻拦的意志！
队伍再次启程，速度明显加快。马蹄踏过冰冷的官道，扬起细碎的雪沫。
那名呕吐过的年轻文士，此刻也挣扎着爬上马背，他回头望了一眼那座迅速远去的土坟，眼神中少了几分恐惧，多了几分坚定。他悄悄抹去眼角的泪痕，将腰杆挺得笔直。
刘宏端坐马背，目视前方。他的脑海中，那三具尸骸的景象，与钜鹿道坛的狂热、清河坞堡的森严、老农绝望的泪水、张角深邃的眼神、以及太平道小头目“仗义”的身影，不断交织、碰撞。
经济、吏治、军事、人心……方方面面，都已到了不得不动、不得不大动干戈的时刻！
他的“釜底抽薪”之策，需要更快，更狠，更全面！
然而，他也深知，一旦他举起改革的屠刀，所要面对的，将是遍布天下的豪强、盘根错节的官僚体系、以及那个隐藏在民间、拥有数十万信众的庞大宗教组织！
这是一场你死我活的战争！没有退路！
他握紧了缰绳，指关节因为用力而发白，但眼神却如同暗夜中的火炬，燃烧着冰冷的火焰。
洛阳，就在前方。而一场席卷整个帝国的风暴，也将随着他的回归，正式拉开序幕。
只是，当他全力应对内部的腐朽与叛乱时，那些被他重创的北方胡虏，那些蠢蠢欲动的各方势力，又会作何反应？