翌日，黎明。
天色未明，洛阳南宫德阳殿外，已是冠盖云集。三公九卿，文武百官，依照品秩高低，身着各式朝服，肃立于微凉的晨雾之中。宽阔的广场上，黑压压的人群却异常安静，只有官靴偶尔踏过石板的细微声响，以及间或响起的压抑咳嗽声。
一种不同寻常的凝重气氛，如同无形的铅块，压在每个人的心头。
昨夜皇帝深夜急召卢植、皇甫嵩入宫的消息，如同投入静湖的石子，早已在高层官员中激起了层层涟漪。结合那份自北疆而来的、不加掩饰的六百里加急军报，所有人都明白，今日大朝，必将是一场风暴。
官员们眼神交汇，无声地交换着彼此才能读懂的信息。有人忧心忡忡，目光不时瞥向北方，仿佛能穿透宫墙，看到那燃起的烽火；有人面色沉静，眼观鼻，鼻观心，打定主意静观其变；更有人嘴角噙着一丝不易察觉的冷笑，似乎在等待着什么。
“铛——！”
悠远而肃穆的钟声响起，打破了这死寂的凝重。宫门缓缓洞开。
“百官入朝——”
谒者拖长了声音，高声唱喏。
文武百官立刻收敛心神，整理衣冠，按照严格的次序，鱼贯而入，步入那象征着帝国最高权力核心的德阳殿。
大殿之内，蟠龙金柱高耸，支撑起恢弘的穹顶。御座高踞于九阶玉墀之上，在清晨透过高窗的光线映照下，散发着令人不敢逼视的威严。空气中弥漫着檀香与陈旧木料混合的气息，更添几分历史的沉重与朝堂的肃杀。
刘宏端坐于御座之上，身着十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，珠玉垂落，遮蔽了他部分面容，却遮不住那双透过旒珠射出的、冷静而锐利的目光。他平静地注视着下方如潮水般涌入、然后依班序站定的臣子们，仿佛昨夜那个在温室殿中果断下令的皇帝只是幻影。
卢植立于文官班列靠前的位置，面色沉凝，袖中的手微微握紧。他知道，真正的较量即将开始。昨夜与皇甫嵩商议至凌晨，拟定了初步的应对策略，但能否在朝堂上通过，仍是未知之数。
皇甫嵩则站在武官队列中，身姿挺拔如松，甲胄在身，与周围宽袍大袖的文官格格不入。他眉头微蹙，眼神中带着军人特有的不耐与对即将到来的扯皮的厌恶。
“臣等，叩见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
山呼万岁之声，震动了殿宇。
“众卿平身。”刘宏的声音透过旒珠传出，平稳听不出喜怒。
“谢陛下！”
礼仪过后，大殿内陷入了一种短暂的、令人窒息的沉默。所有人都知道，风暴即将开始，只差一个引子。
刘宏没有给太多等待的时间，他目光扫过全场，最终落在了卢植身上，开门见山：“卢尚书。”
“臣在。”卢植应声出班。
“将雁门太守郭缊的八百里加急军报，给众卿念一念吧。”刘宏的语气平淡，却像一块巨石投入深潭。
“臣，遵旨。”卢植深吸一口气，从袖中取出那份赤檄军报的抄本，展开，用清晰而沉痛的声音，一字一句地宣读起来。
“……鲜卑大人檀石槐，亲率控弦之士数万，于三日前猝然犯境！我军奋力抵抗，然胡骑势大，迅若雷霆，雁门关……雁门关已失！郡兵伤亡惨重，郡尉战殁！胡虏破关后，大掠马邑、剧阳等地，烽火不绝，百姓流离，北疆震动！臣退守阴馆，收拢残兵，然贼势猖獗，恐难久持！伏惟陛下速发天兵，以救北疆倒悬之急！臣……泣血再拜！”
每一个字，都像重锤，敲击在百官的心头。
“雁门关失守了？!”
“数万胡骑？檀石槐亲自来了？！”
“这……这如何是好？”
低低的惊呼和议论声，如同潮水般在朝臣中蔓延开来，原本肃穆的大殿，顿时充满了不安和骚动。尽管早有心理准备，但军报中描述的惨状和危急形势，依然超出了许多人的想象。
刘宏静静地听着下方的骚动，没有立刻制止。他要让这种危机感，充分地在每个人心中发酵。
待到议论声稍歇，他才缓缓开口，声音透过旒珠，带着一种金属般的质感：“军报，众卿都听到了。雁门乃北疆锁钥，今已落入胡虏之手。并州门户洞开，数百万军民安危，系于一线。朕，心甚忧之。今日大朝，便是要与众卿商议，该如何应对此番危局？”
他的话音刚落，一个苍老而沉稳的声音便响了起来。
“陛下，老臣有本奏。”
众人循声望去，只见文官班列最前方，一位身着紫色公服，腰悬金印紫绶的老者，手持笏板，缓步出列。他须发皆白，面容清癯，但眼神深邃，步履沉稳，正是当朝司徒，袁隗。
袁隗，出身于四世三公的汝南袁氏，门生故吏遍布天下，是士族领袖，也是在朝中拥有巨大影响力的保守派代表。
刘宏目光微凝，心道：“来了。”
“袁司徒有何高见，但讲无妨。”刘宏语气平和。
袁隗躬身一礼，声音不急不缓，带着久居上位的从容：“陛下，北疆烽火，确令人心忧。鲜卑桀骜，檀石槐枭雄之姿，侵我疆土，戮我百姓，实乃国之大耻！”
他先定下基调，表明立场，随即话锋一转：“然，老臣以为，治国之道，当权衡利弊，谋定而后动。鲜卑举族皆兵，来去如风，其势正盛。而我大汉，近年来天灾不断，国库并非充盈，若骤然兴数十万之师，远征塞外，其耗费几何？恐非小数。此其一也。”
他抬起眼皮，看了刘宏一眼，继续道：“其二，大军远征，粮草转运，千里不绝，需征发无数民夫，势必影响农时，动摇国本。若战事迁延，则国库空虚，民生凋敝，恐生内变。届时，外患未除，内忧又起，社稷危矣！”
他的声音逐渐提高，带着一种悲天悯人的语调：“其三，兵者，凶器也，圣人不得已而用之。檀石槐虽桀骜，所求者，无非财货女子。我天朝上国，物阜民丰，若遣一能言善辩之使，赍带金帛，前往抚慰，陈说利害，许以互市之利。使其得到实惠，或可令其退兵。如此，则不费一兵一卒，可保北疆安宁，百姓免受战火之苦。岂不胜于劳师远征，徒耗国力？”
袁隗一番言论，引经据典，看似老成谋国，处处为朝廷、为百姓着想。他话音刚落，立刻得到了不少官员的附和。
“司徒公所言极是！”
“陛下，北伐之事，还请三思啊！”
“若能以财货消弭兵灾，实乃上策！”
“国库空虚，实不宜大动干戈……”
出声附和的，多是一些年纪较大的官员、或是与袁家有千丝万缕联系的门生故吏。他们代表了朝中一股强大的保守势力，习惯于维持现状，害怕变革，更畏惧战争带来的不确定性和对他们自身利益的潜在冲击。
卢植眉头紧锁，出列想要反驳，却被刘宏一个细微的眼神制止。刘宏想看看，除了皇甫嵩，还有谁会站出来。
果然，面对袁隗这番“怀柔”论调，武官班列中，一股压抑不住的怒气终于爆发了。
“司徒公此言差矣！”
一声如同闷雷般的断喝，震得大殿嗡嗡作响。只见皇甫嵩大步出列，甲胄铿锵，他甚至没有先向皇帝行礼，便怒目直视袁隗，声若洪钟：“末将敢问司徒公，以财货羁縻，能羁縻几时？！今日他索要千金，你给了；明日他索要万金，你给是不给？后日他要我大汉公主和亲，你许是不许？！”
他声震屋瓦，气势逼人，一下子将那些附和的声音压了下去。
袁隗脸色一沉，他身份尊贵，何时被一个武夫如此当众顶撞？但他城府极深，并未立刻动怒，只是淡淡道：“皇甫将军稍安勿躁。老夫并非怯战，而是为国计民生考量。若能以较小的代价平息干戈，何必非要妄动刀兵，致使生灵涂炭？”
“较小的代价？”皇甫嵩怒极反笑，笑声中充满了悲愤，“司徒公可知，那雁门关下，躺着多少我大汉将士的尸骨？那马邑、剧阳城中，有多少百姓家破人亡，妻离子散？他们的代价，小吗？！”
他猛地转身，面向御座，单膝跪地，抱拳道：“陛下！鲜卑狼子野心，绝非财货所能满足！檀石槐统一漠南，其志不在小！他今日寇雁门，明日就能寇云中、寇代郡！今日割五城，明日割十城，然后得一夕安寝？起视四境，而胡马又至矣！”
这番话，引用了后世苏洵《六国论》的典故，但在此情此景下，由皇甫嵩这耿直武将口中说出，竟格外具有冲击力。连一些中立的官员，也不禁微微颔首。
“陛下！”皇甫嵩抬起头，目光灼灼，声音带着一种破釜沉舟的决绝，“末将愿立军令状！只需陛下授予精兵数万，足量粮草，末将必亲提锐旅，北上迎敌，不破鲜卑，誓不还朝！定要将那檀石槐的首级，悬于北阙之下，以告慰死难将士和百姓的在天之灵！让我大汉龙旗，再次飘扬于阴山之上！”
“皇甫将军忠勇可嘉！”袁隗不等刘宏表态，立刻接口，语气中带着一丝讥讽，“然，将军可知，数万大军，日费千金？将军可知，塞外苦寒，地形复杂，一旦粮道被断，或陷入重围，便是全军覆没之祸？届时，将军马革裹尸，固然成全了忠义之名，可我大汉的国力损耗，边疆的局势崩坏，又该由谁来承担？”
他这是直接将“穷兵黩武”、“浪战误国”的帽子，隐晦地扣了过来。
“你！”皇甫嵩气得脸色通红，霍然站起，手握剑柄，青筋暴起。他是一员猛将，擅长冲锋陷阵，但在朝堂这等唇枪舌剑的场合，与袁隗这等老谋深算的政客辩论，着实落了下风。
“皇甫将军！”卢植见状，知道不能再沉默，立刻出列，先是喝止了皇甫嵩可能失仪的举动，然后对袁隗拱手道，“司徒公，皇甫将军一心为国，其情可悯。然，公之所言‘抚慰’之策，请恕下官不敢苟同。”
他将矛头接了过去，以文官的身份与袁隗辩论：“檀石槐非寻常胡酋，其志在吞并草原，觊觎中原。若我朝示弱，以财货求和，彼必以为我软弱可欺，气焰只会更加嚣张！届时，非但不能平息边患，反而会引来更多的觊觎和侵扰！此非安边，实乃养虎为患！”
卢植的加入，让辩论进入了更深的层次。支持北伐的官员，如一些少壮派、以及真正关心边事的官员，也开始纷纷出言，支持卢植和皇甫嵩。
“卢尚书所言有理！对豺狼，唯有猎弓和刀剑！”
“昔日武帝若不北击匈奴，何来漠南无王庭之盛世？”
“岂能因耗费国力，便坐视国土沦丧，百姓遭殃？”
德阳殿内，顿时分为泾渭分明的两派。一方以袁隗为首，主张怀柔、妥协，以财货换和平；另一方以卢植、皇甫嵩为核心，主张坚决反击，以战止战。双方引经据典，各执一词，争论不休，声浪越来越高。
端坐于御座之上的刘宏，始终沉默着，透过晃动的旒珠，冷眼旁观着这场激烈的朝争。
他看到了袁隗等老臣的“稳重”背后，可能隐藏的维护自身家族利益、不愿打破现有格局的私心；也看到了皇甫嵩等武将的忠勇背后，可能存在的急于立功、对战争复杂性估计不足的隐患；更看到了卢植等务实派，在理想与现实之间的艰难权衡。
这不仅仅是一场战略之争，更是一场权力之争，一场关于帝国未来走向的路线之争！
吵闹声、辩论声，充斥着他的耳膜。但他内心却异常清明。
妥协？绝无可能！这不仅关乎疆土、关乎尊严，更关乎他接下来的整个改革布局！一旦退缩，他好不容易树立起来的权威将大打折扣，那些蛰伏的反对势力会立刻反扑，一切雄心壮志都将化为泡影。
必须战！而且必须胜！
就在争论趋于白热化，双方僵持不下之际，刘宏知道，该他出场，一锤定音了。
他轻轻抬起手。
只是一个简单的动作，身旁侍立的宦官首领立刻会意，运足中气，高声喝道：“肃静——！”
如同沸水中投入冰块，喧闹的大殿，瞬间安静下来。所有人的目光，都聚焦到了九阶玉墀之上，那个一直沉默的年轻皇帝身上。
刘宏缓缓站起身，十二旒珠碰撞，发出清脆的声响。他目光如炬，扫过下方每一个人的脸，那目光冰冷、锐利，带着不容置疑的威压。
“众卿，争论够了么？”他的声音不高，却清晰地传遍大殿的每一个角落，带着一种淡淡的嘲讽。
大殿内鸦雀无声，连袁隗也微微垂下了目光。
“袁司徒。”刘宏点名。
“老臣在。”袁隗心中一凛，躬身应答。
“你言道，遣使抚慰，许以财货，可保北疆安宁。”刘宏语气平缓，却字字千钧，“朕来问你，若那檀石槐，要的不是财货，而是朕这洛阳城，你这司徒，给是不给？”
“轰！”
一句话，如同惊雷，炸响在每个人耳边！
袁隗脸色瞬间变得惨白，冷汗涔涔而下，噗通一声跪倒在地：“陛下！老臣……老臣万万不敢！老臣一片忠心，只为……”
“你的忠心，朕知道了。”刘宏打断了他，没有让他继续说下去，但话语中的寒意，让所有人都打了个冷颤。
他的目光从袁隗身上移开，扫过那些主张怀柔的官员，凡是被他目光扫到的人，无不低下头去，不敢与之对视。
“皇甫将军。”刘宏又看向依旧跪着的皇甫嵩。
“末将在！”
“你言道，不破鲜卑，誓不还朝。志气可嘉！”刘宏的语气缓和了一些，“但，朕要的不是你一个人的忠勇，我要的是一场必胜的战争！是要你带着我大汉的儿郎，建功立业，凯旋而归！你，明白吗？”
皇甫嵩浑身一震，猛地以头触地，声音哽咽却无比坚定：“末将明白！末将定不负陛下厚望，必携大胜而归！”
刘宏点了点头，最后将目光投向全场。
他深吸一口气，声音陡然拔高，带着一种斩钉截铁、不容置疑的决断，响彻整个德阳殿：
“鲜卑寇边，雁门失守，此乃国耻！”
“檀石槐狼子野心，绝非财货所能满足！今日妥协一步，明日他便敢进逼十步！”
“北疆百万军民，正在胡虏铁蹄之下哀嚎！朕，身为天子，守土有责，护民有责！岂能坐视不理，徒以财货贿敌，寒了将士之心，失了天下民心？！”
他每说一句，声音便提高一分，气势也更盛一分。那股强烈的意志和澎湃的帝王威严，压得众人几乎喘不过气来。
“故，朕意已决！”
“对于鲜卑，唯有战！”
“不仅要战，更要战而胜之！要打出我大汉的军威！国威！要让四方胡虏知道，犯我强汉者——”
刘宏停顿了一下，目光如冷电般扫过全场，然后用尽全身力气，吼出了那句镌刻在民族基因里的誓言：
“虽远必诛！！！”
“虽远必诛！”
“虽远必诛！”
皇甫嵩第一个反应过来，眼含热泪，激动地以拳捶地，高声应和。紧接着，卢植、以及所有支持北伐的官员，乃至一些被皇帝气势所感染的中立官员，都纷纷跪倒在地，山呼海啸般地应和起来！
声浪滚滚，直冲殿宇云霄！
袁隗及其党羽，面色灰败地跪在人群中，再也发不出任何反对的声音。他们知道，皇帝的心意已决，任何阻拦，在“虽远必诛”这面大旗下，都将是徒劳，甚至会被扣上“卖国”的帽子。
刘宏看着下方跪倒的群臣，看着终于被强行统一的意志，心中却没有丝毫轻松。
朝堂上的阻力，只是暂时被压服。真正的难题，才刚刚开始。粮草从何而来？军械是否充足？将领能否胜任？皇甫嵩能否真的击败那个统一了鲜卑的檀石槐？
这一切，都还是未知数。
他抬起手，示意众人安静。
“既然众卿无异议，那么……”刘宏的声音恢复了些许平静，却带着更强的压迫感，“即日起，举国上下，当以北伐为首要重任！皇甫嵩！”
“末将在！”
“朕命你为北征主帅，总揽前线一切军务！卢植！”
“老臣在！”
“朕命你统筹后方，保障粮草军械供应，若有延误，唯你是问！”
“老臣，万死不辞！”
一道道任命和指令，开始迅速下达。战争的机器，在德阳殿这场激烈的朝争之后，终于被正式开动。
然而，刘宏看着领命而去的皇甫嵩和卢植，看着神色各异的群臣，心中那根弦却绷得更紧了。
朝堂之争虽暂歇，北伐之路，注定荆棘满布。袁隗等人真的会甘心吗？国库空虚的难题如何解决？而那个能让雁门关一夜失守的檀石槐，又究竟是何等人物？
德阳殿外的天空，不知何时，已布满了阴云。