离开新野的“祥和”假象，张伟一行人真正陷入了南方的泥沼。他们沿着前人踩出的、几不可辨的小径，一头扎进了荆山南麓的莽莽苍苍之中。对于这些在北方平原和干旱丘陵挣扎惯了的流民来说，这片土地展现出了截然不同、甚至充满恶意的面孔。
首先是热，一种黏稠的、无处可逃的热。 北方的干热如同烈火炙烤，尚可寻找阴凉躲避。而这里的初夏，空气仿佛饱含水分的棉絮，沉甸甸地压在每个人身上，令人窒息。汗水不再是滴淌，而是不停地从每一个毛孔渗出，黏在早已被荆棘划得破烂不堪的单衣上，混合着尘土和污垢，散发出馊臭的气味。呼吸都变得困难，胸口像压着石头，每一次吸气都带着滚烫的湿意。
其次是水，无处不在的水，却暗藏杀机。 溪流、水洼、甚至叶片上的晨露，都显得丰沛。但这里的河水不再像北方那般清澈见底，往往泛着浑浊的黄绿色，水边滋生着浓密的、叫不出名字的水草，散发着淡淡的腐殖质气味。吴杞郎中严厉警告所有人，绝不能直接饮用生水，必须烧沸。即便如此，几个渴极了的年轻人偷偷掬了几口溪水，当夜便开始上吐下泻，发起高烧，浑身打着摆子。
“是瘴气！是水毒！”吴杞看着病倒的同伴，脸色凝重得能滴出水来。他认得一些北方常见的寒热病症，但对这种来势凶猛、伴随着剧烈呕吐和寒战的急症，却有些束手无策。他只能凭经验，用随身携带的、所剩无几的草药（主要是黄连、艾叶等清热解毒的）煎熬了，强行灌下去，效果却微乎其微。一个身体原本就虚弱的中年妇人，在折腾了两天后，还是在一阵剧烈的抽搐中断了气。众人草草将她葬在山坡上，心情比南方的天气更加沉闷。
密林则是另一个恐怖的迷宫。 参天古木遮天蔽日，光线昏暗，即便在白昼也如同黄昏。脚下是厚厚的、不知堆积了多少年的腐叶，松软而滑腻，下面隐藏着尖锐的树根和石块，稍有不慎就会扭伤脚踝。无处不在的藤蔓如同绊马索，带刺的灌木划破皮肤，伤口在闷热潮湿的环境下很快红肿、溃烂。最可怕的是那些北方从未见过的毒虫：色彩斑斓、潜伏在树叶背面的毒蜘蛛；成群结队、被惊扰后便疯狂叮咬的蚊蚋；还有那种细如发丝、沾上皮肤便奇痒难忍、甚至会钻入皮肉的“痒辣子”（某种毒毛虫）。几乎每个人身上都布满了红肿的包块和溃烂的伤痕，痛痒交加，夜不能寐。
食物也变得陌生而可疑。 黑牛和石头这两个经验丰富的猎手，在这里屡屡受挫。熟悉的兽踪难觅，偶尔设置的陷阱，抓到的也多是一些形貌古怪、不知能否食用的小兽。采摘野果更是危险，许多看起来鲜艳诱人的果实，吴杞都严令禁止触碰。“南橘北枳，水土异也。”他反复告诫，“很多果子，鸟兽食之无事，人食之却可能丧命！”他们只能依靠之前储备的、已经见底的干粮，以及少量确认无毒的蕨根、苦菜充饥，饥饿如同附骨之疽，时刻折磨着每一个人。
南北的差异，不仅仅是气候和环境，更是一种渗透到骨子里的陌生感。北方辽阔，视野开阔，危险往往来自看得见的人祸和天灾。而这里，山重水复，危机四伏，危险隐藏在一片浓绿之后，一口清水之中，甚至是一口呼吸之间。这种无孔不入、难以捉摸的威胁，比明刀明枪更让人心力交瘁。
士气低落到了谷底。伤病和死亡不断消磨着队伍的意志。有人开始低声抱怨，后悔离开新野，认为哪怕死，也比在这鬼地方受折磨强。就连最坚定的黑牛，在又一次空手而归后，也忍不住狠狠一拳砸在树干上，发出沉闷而绝望的怒吼。
张伟的情况同样糟糕。他强健的体魄在持续的消耗和病痛袭击下，也迅速消瘦下去，腿上被毒虫叮咬的伤口溃烂发炎，每走一步都钻心地疼。但他不能倒下。他是这支队伍的主心骨。他强迫自己吞下难以下咽的苦菜根，用烧红的匕首烫烙伤口以阻止溃烂（那过程如同酷刑），然后依旧用那双锐利的眼睛观察地形，寻找可能的安全路径和宿营地。
夜晚，队伍挤在一个勉强找到的、稍微干燥些的山崖下躲避夜露和可能出现的野兽。伤病员的呻吟声、蚊虫的嗡嗡声、以及远处不知名野兽的嚎叫声交织在一起，构成一曲绝望的交响。徐元直靠在岩壁上，借着微弱的月光，看着手中那块写满密密麻麻小字的破布，上面记录着沿途发现的几种疑似可食植物和危险标记，他的手在微微颤抖。圣贤书中的道理，在这片蛮荒之地，显得如此苍白无力。
张伟挪到他身边，递给他一小块用树叶包着的、烤熟的蕨根饼，声音沙哑：“记下来……都记下来。哪种果子有毒，哪种虫子咬人最厉害，哪里的水不能喝……这些都是用命换来的。以后……可能用得上。”
徐元直抬起头，看着张伟在黑暗中依旧明亮的眼睛，那里面没有抱怨，只有一种近乎麻木的坚韧。他接过饼，重重地点了点头，将一种刚发现的、汁液能暂时缓解蚊虫叮咬奇痒的阔叶植物的形状，仔细地画在了布上。
南方的山林，正用最残酷的方式，磨砺着这群北来的流民。 生存的课程，远比他们想象的更加漫长和痛苦。但在这绝望的深渊里，记录和传承的本能，如同岩缝中挣扎求存的小草，依然顽强地探出了头。活下去，不仅仅是为了到达某个地方，更是为了将这段用血泪换来的、关于如何在南方“活着”的残酷知识，传递下去。