南方的山林，用瘴疠、毒虫和饥饿，持续不断地消耗着这支北来的队伍。每一天，都像是在与无形的死神拔河。前进的速度慢得像蜗牛，每一步都伴随着牺牲。
吴杞郎中成了最忙碌也最无力的人。他凭借记忆中有限的南方医药知识和沿途拼命的辨认，勉强应付着层出不穷的病症。一种草药能暂时压制寒热，另一种草汁可缓解痢疾，但总有人倒下后就再也站不起来。死亡变得司空见惯，最初还会悲伤掩埋，到后来，几乎只是草草用树枝和石块稍微覆盖，队伍就必须立刻离开，因为停留意味着更多人生病。
一个叫老黄的汉子，是队伍里的开心果，力气大，肯干活，却在一次涉过沼泽后，染上了奇怪的皮肤病，浑身溃烂流脓，高烧不退。吴杞用尽办法，也只是延缓了几天。死前，他抓着张伟的手，眼睛瞪得老大，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，似乎想说什么，最终却只喷出一口带着脓血的沫子，头一歪，没了气息。黑牛和石头沉默地挖了个浅坑，将他就地埋葬。没有仪式，没有墓碑，只有一堆新翻的泥土，很快就会被疯长的野草覆盖。
死亡的阴影和南方的湿热，像两块磨石，研磨着每个人的神经。争吵开始出现，为了一口干净的水，为了一小块相对干燥的睡觉地方。绝望像瘟疫一样蔓延。有人开始偷偷采摘那些颜色鲜艳的野果，结果中毒身亡；有人因为极度疲惫，夜里守哨时睡着，被不知名的毒蛇咬死。
张伟的左腿伤口因为潮湿和劳累，反复溃烂，每走一步都疼得他额头冒汗。但他不能停下，更不能倒下。他强迫自己吃下任何能找到的、看似可食的东西，以身试毒（有几次险些送命），确认安全后才允许其他人采摘。他用最残酷的方式维持着队伍的纪律，对动摇者和制造混乱者施以最严厉的呵斥，甚至有限的体罚。他知道，仁慈在此刻就是催命符。
徐元直的身体也快垮了，书生体质本弱，连续的疾病和饥饿让他瘦得脱了形。但他却爆发出惊人的韧性。他不再空谈道理，而是像个最刻苦的学生，跟在吴杞身后，拼命记忆每一种草药的模样、功效和采摘处理方式。他用炭笔在那些越来越破的布片上，画下简图，标注特性。夜晚，他强忍着眩晕，就着微光，记录下当天的路线、遇到的危险、死去同伴的名字和死因。这些用命换来的信息，歪歪扭扭，却比任何圣贤书都沉重。
路的尽头，必须在前。 这是支撑所有人没有彻底崩溃的唯一信念。
一个月后，当队伍的人数已经减员近三成，粮食彻底断绝，所有人都濒临极限时，他们终于穿过了最后一道山脊。
眼前豁然开朗。
不再是望不到边的群山，而是一片辽阔的、在夕阳下泛着金光的大江！江面宽阔，水流平缓，对岸是起伏的、笼罩在暮霭中的绿色丘陵。
“江！是长江！”队伍里一个见识稍广的老兵嘶哑地喊了出来，声音带着哭腔。
人群瞬间骚动起来，绝望中迸发出最后一丝力气，连滚带爬地冲下最后一段山坡，扑到江边。有人跪在沙滩上，贪婪地捧着江水痛饮，有人瘫倒在地，放声大哭，更多的人则是茫然地望着对岸，眼神空洞。
到了，终于到了长江边。可是，然后呢？
张伟拄着木棍，站在江边，望着浩渺的江水，心中没有喜悦，只有更深的茫然和沉重。江风吹拂着他破烂的衣衫，带来一丝凉意，也带来了更现实的问题——怎么过去？
江面看似平静，但暗流涌动。他们一无所有，没有船，没有桨，甚至没有像样的绳子。对岸的情况一无所知，是更安宁的乐土，还是另一个战火纷飞的地狱？
“伟哥，咋办？”黑牛喘着粗气问道，脸上被江风一吹，溃烂的伤口疼得他龇牙咧嘴。
所有人都看向张伟。这一路的磨难，已经让张伟成了他们毋庸置疑的主心骨。
张伟没有立刻回答。他沿着江岸，一瘸一拐地慢慢走着，锐利的目光扫视着周围。他看到下游不远处，似乎有一个小小的渔村，江边歪歪扭扭地系着几条破旧的小木筏。更远处，隐约能看到一个稍大些的渡口，有官府的旗帜飘扬，似乎有兵丁把守。
渡江，有三种可能：
1. 求助渔村： 风险在于，村民是否友善？会不会告官？几条小筏子，如何能渡这几十人？
2. 强闯渡口： 无异于自杀。他们这群衣衫褴褛、形如乞丐的流民，官府绝不会放行，格杀勿论的可能性极大。
3. 自己造筏： 需要时间、工具和材料，而且极其危险，长江风浪非小河沟可比，一个浪头就可能船毁人亡。
每一种选择，都布满了荆棘。而他们，已经经不起任何大的损失了。天色渐渐暗下来，江风更冷。疲惫不堪的队伍蜷缩在江边的乱石滩上，点燃一小堆可怜的篝火，互相依偎着取暖。对岸的灯火如同遥远的星辰，看似充满希望，却又遥不可及。
张伟坐在火堆旁，看着跳跃的火苗，心中飞速盘算。他想起这一路死去的同伴，想起北方那片再也回不去的土地，想起新野那场镜花水月的“仁政”。南下，是他们唯一的生路，而眼前这条大江，是生路上最后，也是最凶险的一道关卡。
必须过去。 无论如何，必须过去。不是为了什么宏图大业，只是为了对得起这一路倒下的尸骨，为了身边这些还跟着他、用尽最后力气爬到这里的人。
他叫过黑牛、石头和徐元直，压低声音，开始部署。目光冷静得可怕。
“黑牛，你带两个人，趁夜摸近那个渔村，看看情况，有没有可能……借或者换条小船，打听下对岸的消息。记住，绝对不要暴露我们的人数和来历。”
“石头，你带几个人，往上、下游走走，看看有没有水流缓、适合下水的地方，也找找有没有能扎筏子的竹林或者木头。”
“徐先生，你和吴先生照顾好伤员。清点一下我们还能拿出来交换的东西，哪怕是一块好点的皮子，几块盐巴……”
命令一条条发出，疲惫的队伍再次被动员起来。尽管前途未卜，但停下来，就是等死。
长江天堑横亘眼前，渡江，成了比穿越山林更残酷的考验。 生的渴望，与死的威胁，在这滔滔江水边，进行着最后的较量。