离开新野的队伍，气氛比来时更加沉闷。张伟那番关于“仁政”与“政治筹码”的冷语，像一块寒冰，压在每个人心头。回头望去，新野城郭在春日淡薄的晨雾中，渐渐模糊，那面“刘”字旗也隐没不见，仿佛真是一场短暂而虚妄的梦。
徐元直一路沉默，眉头紧锁。他自幼读圣贤书，心中自有“民为贵，社稷次之”的圭臬。刘备的作为，几乎是他理想中“仁主”的模板。可张伟的话，却将他信奉的理念砸出了一道狰狞的裂痕。若仁德之举，最终仍需以万民尸骨为代价，那这“仁德”，与暴虐又有何异？他心中天人交战，以往的认知正在崩塌，却又本能地抗拒着张伟那过于赤裸和悲观的结论。
黑牛、石头等粗豪汉子，没那么多弯弯绕绕的心思，但他们信任张伟。张伟带他们从死人堆里爬出来，找到秘谷，又识破新野的“好看不中用”，这份在生死间磨砺出的判断，比任何大道理都更有分量。他们只是默默跟着，眼神更加警惕地扫视着周围的一切。
南下的路，并未因离开新野而变得平坦。越往南走，地势开始起伏，出现了连绵的丘陵。官道渐渐稀少，更多的是崎岖难行的山间小径。气候也变得潮湿闷热，林深草密，蚊虫肆虐，与北方干冷的气候迥异，让众人颇不适应。
几天后，他们沿着一条溪流，进入了一片更为茂密的原始山林。这里已是荆山余脉，人烟罕至。按照张伟的计划，他们要在此地寻找一个比泗水屯秘谷更隐蔽、更不易被战火波及的落脚点，作为继续南迁的中转站，或者，万一南方也不太平，便作为最后的退守之地。
寻找的过程异常艰难。山高林密，无路可循，全靠黑牛和石头这两个老猎手在前用柴刀劈砍藤蔓，艰难开路。毒蛇、瘴气、深不见底的沟壑，随时可能夺人性命。干粮即将耗尽，只能靠采摘野果、挖掘苦涩的蕨根充饥。伤病也开始增多，吴杞郎中携带的草药早已用完，只能凭借经验辨认有限的几种南方草药，效果大打折扣。
一天傍晚，队伍在一处山坳里休息。连日的奔波和饥饿，让所有人都疲惫不堪，士气低落。几个身体较弱的妇孺开始发低烧，躺在临时铺的草垫上呻吟。压抑的啜泣声在暮色中隐隐传来。
徐元直坐在一块青石上，借着最后的天光，在随身携带的、已经磨损严重的破布上，用炭笔艰难地记录着沿途所见的水源、可食植物、以及危险的地形。他的手指被荆棘划破多处，官袍早已破烂不堪，沾满泥污，哪还有半分书生的样子。
张伟检查完周围的情况，走到他身边坐下，递过一小块烤得半生不熟的蕨根饼。“还能撑住吗？”
徐元直接过饼，却没有立刻吃，他抬起头，看着张伟被汗水、泥污和疲惫刻满风霜的脸，声音沙哑地问：“张小弟，我们这般……如同丧家之犬，钻山沟，吃草根，究竟要走到哪里才算是个头？这天下……还有能安心放下锄头的地方吗？”
他的声音里，充满了迷茫和前所未有的虚弱。新野的见闻，加上这一路的艰辛，几乎耗尽了这个书生心中最后一点对“秩序”和“王道”的幻想。
张伟啃了一口硬邦邦的饼，目光投向暮霭沉沉的、仿佛没有尽头的南方群山，眼神幽深。“不知道。”他的回答简单而残酷，“或许根本没有那样的地方。”
他顿了顿，转头看向徐元直，语气异常平静：“但我们不能停。停下来，就是等死。新野看起来好，是火坑。这山里苦，但至少，刀子握在咱们自己手里，死也死个明白。”
他指了指正在照顾病人的吴杞，又指了指在溪边磨刀的黑牛和设置警戒陷阱的石头：“我们现在有的，就是这几条命，还有这点在死人堆里滚出来的本事。吴先生的医术，黑牛的打猎，你的算计，我的……这点看路的眼光。把这些凑在一起，教给愿意跟着我们走的人，就像……就像揣着一捧火种。”
“火种？”徐元直喃喃道。
“对，火种。”张伟的声音低沉却坚定，“这世道，大的咱们改不了。但咱们可以试着，让跟着咱们的这些人，多认几种能救命的草，多知道几条能活命的路，多学会一点……怎么在狼群里咬下第一口肉，而不是等着被吃干净。”
“咱们改变不了这吃人的世道，”他最后说道，语气里带着一种认命般的狠厉，“但至少，得让咱们自己，还有信咱们的人，学会怎么在这世道里，像狼一样活下去，而不是像羊一样被吃掉。”
徐元直怔怔地看着张伟，看着他眼中那簇在绝境中反而燃烧得更加冰冷的火焰。许久，他低下头，狠狠咬了一口手中的蕨根饼，那苦涩的味道弥漫开来，却仿佛让他混沌的头脑清醒了一些。他不再说话，只是将炭笔握得更紧，继续在破布上，歪歪扭扭地画下刚才发现的一种可以止血的草叶形状。
前路依旧迷茫，荆山迷雾深锁。 但至少在这一刻，这支挣扎在生存线上的小小队伍，有了一个更加清晰，却也更加沉重的目标——不是为了寻找乐土，而是为了传承在炼狱中淬炼出的、最原始、最坚韧的生存之火。 这火种微弱，却顽强，在漫漫长夜中，照亮着他们继续南迁的、布满荆棘的脚步。