新明提出的“郡王”爵位与“海上互助盟约”方案，如同一块投入深潭的巨石，在大明使团内部激起了巨大的波澜。礼部侍郎等人虽觉此议有损天朝体面，远超“羁縻”之初衷，但吴铭给出的台阶——尊贵的郡王名号、巨额的一次性贡赋以及共同防御西夷的承诺——又让他们难以断然拒绝。尤其是那笔足以缓解朝廷部分燃眉之急的贡赋，对于财政日渐拮据的南京而言，诱惑巨大。谈判进入了更加微妙和复杂的阶段，双方就盟约的具体条款、贡赋的支付方式、以及如何界定“共同防御”的范围等细节，展开了更加繁琐的争执。
与此同时，吴铭暗中与葡萄牙商队的接触取得了初步进展。葡萄牙人对能在远东找到一个不受尼德兰人控制的贸易据点表现出浓厚兴趣，他们不仅提供了一些珍贵的西方海图和关于尼德兰东印度公司舰队部署的情报，还暗示可以设法联络上正在印度洋与尼德兰人激烈竞争的英国东印度公司。一条潜在的、绕过尼德兰人的新贸易和外交渠道，似乎正在缓缓打开。
然而，北方的阴影始终是悬在头顶的利剑。那片海域的幽蓝光芒日益炽盛，空间的扭曲感和低频嗡鸣也愈发清晰可辨。格物院根据观测数据推测，某种“空间门”或类似的存在，很可能正在重新稳定和开启。奉命组建的“北方探查队”已经集结完毕，由徐妙锦亲自督率，携带了格物院所能制造的最先进的观测、记录和通讯设备，以及为数不多的、威力加强版的开花弹和燃烧瓶，准备在必要时进行决死一搏。所有人都明白，这可能是螳臂当车，但在绝对的未知面前，哪怕只能传递回一丝信息，也至关重要。
就在探查队即将出发的前夜，南方传来了一个既在意料之外、又在情理之中的消息。科恩总督派往日本幕府的使者取得了突破性进展！由于岛津家在琉球的擅自行动和战败，引起了江户幕府的不满和警惕，幕府将军德川秀忠在接见尼德兰使者后，颁布了新的“锁国令”加强版，不仅进一步限制外国贸易，还严厉申饬了岛津家“擅启边衅”的行为，勒令其收敛势力。同时，幕府默许了尼德兰人在平户的商馆继续存在（虽未明确支持其对琉球的控制），这相当于变相承认了尼德兰人在日本西南海域的优势地位。
科恩的这一手，成功地利用日本中央朝廷压制了地方强藩，稳住了琉球的局面，虽然未能实现夹击新明的图谋，但也极大地巩固了尼德兰人在远东的战略支点，并对新明构成了更长期、更稳固的南方威胁。
“科恩……果然是个难缠的对手。”吴铭得到消息后，喃喃自语。尼德兰人在远东的根基，比想象中更加深厚。
南北两线的外部压力持续紧绷，内部与大明使团的谈判也进入了最后的关键阶段。大明使团在请示南京后，终于做出了有限度的让步：原则上同意册封吴铭为“镇北郡王”，认可新明在内政和军事上的高度自主，但坚持要在盟约中加入“遇有重大海防事宜，需与登莱巡抚咨商”的条款，并且在贡赋数额和支付周期上提出了更高的要求。
这依然是一个充满陷阱的协议，尤其是“咨商”条款，后患无穷。但吴铭权衡再三，考虑到金属船回归在即的巨大不确定性，以及南方尼德兰人站稳脚跟后可能带来的长期压力，他最终决定……接受。
“先稳住大明，赢得喘息之机。”吴铭对核心幕僚解释道，“‘咨商’不等于听令，我们可以利用条款的模糊性与之周旋。当务之急，是必须集中力量，应对北方可能出现的巨变！”
协议草案最终达成。消息传出，新明内部反应不一，有人为暂时摆脱与大明的直接对抗而松了口气，也有人对看似丧权辱国的条款感到愤懑。但无论如何，一个暂时性的、脆弱的外部环境算是营造了出来。
就在吴铭准备全力应对北方危机时，一个来自黑龙江上游、巴特尔辖地的紧急求援信，以最快的速度送到了他的案头。信中说，数个与苍狼部结盟的部落聚居地，突然爆发了诡异的“疯病”！患者力大无穷，不畏伤痛，意识混乱，极具攻击性，而且……他们的皮肤下隐隐有幽蓝色的脉络浮现！疫情正在快速蔓延，已经导致数百人死伤，部落联盟濒临崩溃！巴特尔恳请新明立刻派遣医官和军队支援，并怀疑此事与之前出现的“白光”（光球）和部落失踪案有关！
光球的效应，终于以这种可怕的方式，显露出了其狰狞的一面！它不是在改变环境，而是在……扭曲生命！
吴铭看着信中那“幽蓝色脉络”的描述，一股寒意从脊椎直冲头顶。他立刻意识到，这远比部落冲突或自然灾害更加可怕！这可能是那艘金属船留下的“遗产”，一种他们无法理解的、针对生物体的攻击或改造！
没有任何犹豫，吴铭立刻下令：暂停一切非必要活动，集中所有医疗资源和军事力量，由老陈亲自带队，火速北上支援巴特尔，控制疫情，隔离病患，并尽可能采集样本送回格物院研究！同时，命令“北方探查队”暂缓出发，但保持最高戒备，严密监视海域变化。
新明的重心，被迫再次转向北方，投向那片被诡异瘟疫和未知恐怖笼罩的土地。然而，祸不单行。就在老陈带领的支援队伍出发后不久，南方监视琉球方向的哨船传回急报：科恩总督在稳定琉球局势后，并未如预期般休养生息，反而再次派出了舰队，开始在新明与大明、朝鲜之间的贸易航线上加强巡逻和盘查，并扣押了两艘疑似携带“违禁品”（指新明试图转口给葡萄牙人的货物）的商船！
科恩显然不打算给新明任何安稳发展的机会，他在试探，在挑衅，在压缩新明的生存空间。
内有诡异瘟疫爆发，外有尼德兰人虎视眈眈，头顶还悬着金属船可能回归的利剑，而刚刚达成协议的大明使团则在一旁冷眼旁观……新明仿佛陷入了自建立以来最黑暗、最无助的时刻。吴铭站在指挥所内，看着地图上那一个个代表危机爆发点的标记，感到一种前所未有的孤立和压力。他知道，新明已经到了生死存亡的关头，任何一个决策的失误，都可能导致万劫不复的深渊。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。现在，不是慌乱的时候。
“传令给林风，”他的声音沙哑却坚定，“舰队前出至贸易航线外围，摆出护航姿态，但绝不允许首先开火。我们要让科恩知道，新明不怕冲突，但也不主动寻求冲突。”
“通知格物院，集中所有力量，优先分析北方送回的瘟疫样本，寻找任何可能的克制之法！”
“另外……”他顿了顿，目光投向北方那片依旧闪烁着不祥光芒的海域，“告诉探查队，计划不变，待北方疫情稍有控制，立刻按原计划出发！我们必须知道，那艘船……到底给我们留下了什么！”
新明这艘饱经风霜的航船，在吴铭的指挥下，再次调整航向，迎着来自四面八方的惊涛骇浪，义无反顾地驶向了命运安排的最凶险的航段。未来的道路，注定布满荆棘与黑暗，但他们已别无选择。
黑龙江上游的疫情如同野火般蔓延，被感染的部落民力大无穷，状若疯魔，皮肤下幽蓝的脉络如同蠕动的蚯蚓，令人不寒而栗。老陈带领的支援队伍抵达后，立刻采取了最严厉的隔离措施，划定禁区，焚烧尸体，并用武力镇压那些试图冲出隔离区的疯狂患者。然而，疫情的根源无法解决，新的病例仍在不断出现，恐慌在幸存的部落民中弥漫，连苍狼部的战士也人心惶惶。格物院对送回样本的分析进展缓慢，那种幽蓝色的物质结构复杂，远超他们的认知范畴，常规的药物和治疗方法几乎无效。
就在老陈于北方焦头烂额之际，南方科恩的挑衅再次升级。尼德兰舰队以“稽查走私”为名，悍然炮击了一艘悬挂新明旗帜、前往朝鲜进行正常贸易的商船，造成多人伤亡。林风遵照吴铭“不首先开火”的命令，强忍怒火，指挥舰队前出对峙，双方战舰在海上紧张地对峙了整整一天，气氛剑拔弩张，险些再次引爆战端。最终，科恩似乎暂时不想全面开战，命令舰队后撤，但扣押商船和货物的行为并未停止。
南北两线同时告急，新明有限的兵力与资源被拉扯到了极限。而刚刚达成协议、尚未正式册封的大明使团，则以一种微妙的态度静观其变，那位礼部侍郎甚至私下暗示，若新明愿意在盟约条款上做出更多“让步”（例如接受大明派遣“观风使”常驻新明），或可考虑在“适当时候”出面斡旋与尼德兰人的冲突。
这无疑是趁火打劫。吴铭断然拒绝了这种挟持，他知道，一旦让大明的触手深入新明内部，自主权将名存实亡。
压力如同无形的巨网，从四面八方收紧。而就在这内忧外患达到顶点的时刻，一直被严密监视的北方海域，终于发生了决定性的异变！
那片幽蓝的光芒在持续炽盛了数日后，猛地向内收缩，仿佛被一个无形的黑洞吞噬，紧接着，一道无法用言语形容其色彩的、更加凝练和巨大的光柱，再次冲天而起，直破云霄！这一次，光柱持续的时间更长，散发出的能量波动让远在数十里外的监测点仪器纷纷过载损毁！
当光柱最终消散时，令所有人目瞪口呆的一幕出现了——那艘金属船并未“回归”，而是在它原本的位置上，出现了三艘体型稍小、但造型更加锐利、充满攻击性的同类型金属船只！它们呈品字形排列，船体表面流动着暗红色的光泽，一种远比之前那艘船更加冰冷、更加充满敌意的气息，隔着遥远的距离都能清晰地感受到！
它不是回来了，它是……召唤了同伴！而且看起来，是更具威胁性的战斗单位！
这三艘新出现的金属船没有任何迟疑，其中一艘的顶部突然射出一道纤细的、几乎看不见的红色光束，瞬间击中了北方分舰队一艘负责监视的快船！那艘快船甚至连爆炸都没有发生，就在无声无息中，如同被高温熔解一般，迅速汽化，消失在海面上，只留下一缕青烟和扩散的涟漪！
攻击！毫无警告的、碾压式的攻击！
消息传来，整个新明高层一片死寂。之前所有的侥幸、所有的周旋、所有的谈判，在这绝对的力量差距面前，都显得如此可笑和无力。对方甚至不屑于沟通，直接以毁灭宣告了他们的态度。
“它们……是来清理的吗？”徐妙锦的声音带着绝望的颤抖。
吴铭死死攥着拳头，指甲深深陷入掌心，鲜血顺着指缝渗出。他看着地图上那三个代表着死亡与新威胁的标记，又看了看南方代表尼德兰人的标记，以及内部正在肆虐的瘟疫和外部虎视眈眈的大明使团……一种前所未有的无力感几乎要将他击垮。
然而，就在这绝望的深渊边缘，他脑海中却猛地闪过一个疯狂的、近乎自毁的念头！
他猛地抬起头，眼中布满了血丝，却燃烧着一种近乎癫狂的决绝！
“传令！”他的声音嘶哑，却带着一种不容置疑的力量，“放弃所有外围据点！命令林风舰队，放弃与尼德兰人对峙，立刻全速北上！命令老陈，放弃疫情隔离区，带领所有能撤退的人员，向海岸方向集结！命令格物院，将所有关于那艘最初金属船和光球的研究资料，尤其是关于其能量特征和空间扭曲的数据，整理复制，准备转移！”
所有人都愣住了，不明白吴铭想要做什么。
“王爷！您这是……”林风忍不住问道。
“我们要赌一把！”吴铭指着地图上那三艘新出现的金属船，语气急促而狂热，“它们强大，它们冷漠，它们视我们如蝼蚁！但它们同样对之前那艘船留下的‘烂摊子’（指光球效应和瘟疫）感兴趣！科恩那个贪婪的混蛋，也一定对这一切垂涎三尺！”
他深吸一口气，说出了那个石破天惊的计划：“我们把水搅浑！把尼德兰人，甚至……把大明使团，都拖进来！林风，你的舰队北上，不是去攻击，是去‘引导’！把那三艘金属船的注意力，引向南方！引向琉球！引向科恩的舰队！老陈，你撤退时，故意留下一些‘线索’，让那些金属船知道，南方有更大的‘异常’和‘能量源’！”
“我们要祸水南引？！”老陈瞬间明白了吴铭的意图，倒吸一口凉气，“这太冒险了！万一它们不上当……”
“不上当，我们也是死路一条！”吴铭打断他，眼神凶狠，“与其坐以待毙，不如放手一搏！让这些高高在上的‘神’，去和科恩那条贪婪的‘狼’互相撕咬！我们或许……还能有一线生机！”
这是一个无比疯狂的计划，将未知的恐怖引向已知的敌人，无异于火中取栗，玩火自焚。但在这绝境之中，这似乎是唯一可能打破死局的方法。
命令在一种悲壮而决绝的氛围中下达。新明这台战争机器，开始了它建立以来最冒险、也是最不计后果的一次行动。林风舰队毅然放弃南方防线，扯满风帆，义无反顾地冲向北方那死亡海域；老陈在组织部落民撤退时，刻意留下了指向南方和提及“西夷巨舰”、“奇异能量”的痕迹；而吴铭，则亲自前往大明使团驻地，以一种近乎悲愤和绝望的姿态，向他们“透露”了北方出现更恐怖异象、新明已无力应对、恐将波及大明海疆的“噩耗”……
新明，这个挣扎求存的海外孤舟，在命运的悬崖边，选择了最危险的一跃。它将未知的灾难作为武器，抛向了它的敌人，也抛向了不可测的未来。滔天巨浪即将掀起，而新明能否在这自己亲手制造的混乱漩涡中找到一线生机，无人能够预料。吴铭站在港口，望着北方那三艘散发着不祥红光的金属战舰和南方科恩舰队的方向，心中只有一个念头：要么一起毁灭，要么……杀出一条血路！