新明向北方发出的最后通牒如同石沉大海，没有得到任何回应。那艘金属船依旧沉默地矗立在幽蓝的光沼中，散发着亘古不变的冰冷与神秘。而它带来的影响却在悄然扩散，黑龙江上游部落消失的阴影尚未散去，库页岛附近又传来了渔民捕捞到形态怪异、肉质发黑鱼类的消息，更有人声称在深夜的林中看到了快速移动的、非人形的模糊光影。恐惧如同无形的瘟疫，在知情者中蔓延。
就在这种压抑到极点的气氛中，大明使团的船队终于抵达了新明港外海。这一次，他们没有像上次特遣舰队那样摆出攻击姿态，而是严格按照礼仪，派出了先行的小艇递交文书，表明“宣谕册封、共商海防”的来意。旌旗招展，仪仗森严，彰显着天朝上国的威仪。
镇国秦王吴铭下令以相应礼节接待，将使团迎入港内早已准备好的驿馆。他没有立刻会见正副使臣，而是由老陈和徐妙锦先行接触，探听虚实，同时也是为了争取时间，平复内部因北方异象和即将到来的艰难谈判而产生的动荡。
谈判在一种表面客气、内里剑拔弩张的氛围中展开。大明礼部侍郎手持圣旨，居高临下地提出了朝廷的“恩典”：册封吴铭为“奉天翊运镇海伯”，允其“世镇北海”，但需去“秦王”僭号，新明水师需接受登莱巡抚衙门“协防调遣”，新明官员任免需报备朝廷，赋税需定额上缴……条件之苛刻，几乎等同于将新明变为大明的一个特殊边镇，完全丧失了独立地位。
老陈和徐妙锦据理力争，援引新明开拓之功、屏御西夷之劳，要求更高的自主权和更尊崇的爵位。双方在驿馆内唇枪舌剑，你来我往，谈判陷入了僵局。
然而，外界局势的变化，却不会等待谈判桌上的结果。就在谈判僵持不下之际，南方再次传来变故——已经与尼德兰人达成协议、退出琉球核心区域的岛津家，突然撕毁了协议！岛津家当主岛津义久以其弟岛津岁久在琉球遇袭（实为之前新明突击队行动所致）为由，指责尼德兰人背信弃义，未能保障其利益，悍然派出了一支由三十余艘关船、小早组成的舰队，在大量浪人佣兵的配合下，突袭了那霸港的尼德兰商馆！
留守那霸港的尼德兰守军措手不及，商馆被攻破，物资被洗劫一空，数十名尼德兰雇员和船员被杀或被俘。岛津舰队随后控制了那霸港，宣布琉球重新归于岛津家“保护”之下。
这一突如其来的变故，让所有人都目瞪口呆！科恩总督闻讯暴跳如雷，一方面紧急从巴达维亚和台湾调集兵力，一方面则愤怒地遣责新明背信弃义，与日本人勾结，并威胁要废除刚刚签署的贸易条约。
新明方面也是有口难辩。吴铭立刻意识到，这是岛津家的野心膨胀，试图利用新明与尼德兰人互相牵制的机会，独吞琉球！他一边紧急派人向科恩解释，一边命令林风舰队提高戒备，防止战火波及自身，同时，也暗中期待尼德兰人与岛津家鹬蚌相争，能减轻新明南方的压力。
南方的混乱尚未理清，北方一直沉默的金属船，终于对吴铭那近乎绝望的最后通牒，做出了回应！
但那回应的方式，再次超出了所有人的理解范畴！
它不是攻击，不是沟通，也不是释放更多的光球。而是在一个没有任何预兆的夜晚，那艘金属船所在的海域，幽蓝的光芒骤然变得无比刺目，仿佛一颗蓝色的太阳在海面上升起！紧接着，一道无法用语言形容其颜色的巨大光柱，自船体射向苍穹，直插云霄，将整个北方的夜空映照得如同幻境！
这壮观而诡异的一幕，不仅新明境内清晰可见，连远在辽东、朝鲜北部，乃至日本北海道地区，都有不少人目睹了这“北天异光”！光芒持续了约一刻钟，才骤然消失，北方海域再次恢复了那种深邃的幽蓝，仿佛什么都没有发生过。
然而，光芒消失后，负责监视的北方分舰队和观测点却传来了更加令人不安的消息：那艘金属船……不见了！就在那光柱消失的瞬间，它如同蒸发一般，从所有人的视野和监测设备中彻底消失，原地只留下那片依旧微微发光的海域和一些紊乱的能量读数！
它走了？去了哪里？那道光柱是什么？是传送？是跃迁？还是别的什么？
没有人知道。
金属船的消失，并没有带来丝毫轻松，反而留下了更大的谜团和恐惧。它来此的目的究竟是什么？那些被释放的光球又在执行什么任务？它为何突然离开？是完成了任务？还是被更强大的力量召唤走了？
一切的答案，都随着那艘船的消失而陷入了更深的黑暗。
南北两线同时发生的剧变，让新明高层措手不及。南方，尼德兰与岛津家即将在琉球爆发冲突，贸易线可能再次中断；北方，最大的未知威胁虽然暂时消失，但其留下的隐患和谜团却如同达摩克利斯之剑，永远悬在了头顶；而身边，大明使团还在驿馆内，等待着新明对于“册封”和“协防”的最终答复。
内忧外患，瞬息万变。吴铭站在议事厅巨大的地图前，目光从南方混乱的琉球，移到北方那片空寂却依旧诡异的海域，再落到眼前代表着大明使团的标记上。他感到自己和新明，正被一股巨大的、无法抗拒的洪流裹挟着，冲向一个完全未知的、吉凶难测的未来。是抓住大明抛来的、带着锁链的救命稻草？还是依靠自身，在这愈发混乱的世道中杀出一条血路？抑或是，那消失的金属船和其背后的存在，才是真正决定命运的关键？
他深吸一口气，知道不能再犹豫不决。必须做出选择，也必须为所有可能发生的情况，做好最坏的打算。
“告诉大明的使者，”吴铭转过身，对老陈说道，“册封之事，可以谈。但‘镇海伯’之位，绝不可能！若要册封，非‘王’爵不可！至于协防、赋税、官员任免等条款，需另立细则，逐条商议，没有三年五载，恐难达成。”
这是拖延，也是以进为退。他需要时间，需要观察南方战局的发展，需要评估金属船消失后的影响，更需要……等待一个或许根本不存在的转机。
“另外，”他看向林风和徐妙锦，“水师和格物院，不能有丝毫松懈。我们要做好……应对一切可能的准备。”
新明的航船，在惊涛骇浪与重重迷雾中，再次调整了航向，驶向那深不可测的、充满了危机与未知的明天。而吴铭所能做的，就是握紧舵轮，凝视着远方，等待着下一个浪头的到来。
金属船的消失并未带来安宁，反而留下了更深的悬疑与不安。那片海域的幽蓝光芒虽已黯淡，却未曾完全熄灭，如同一个巨大的、尚未愈合的伤口，提醒着人们那里曾存在过何等不可思议的造物。而它遗留下的光球效应开始零星显现——库页岛北部一片森林莫名枯萎，黑龙江口出现大范围鱼类畸形，几个边远部落依旧流传着族人离奇失踪或出现癫狂症状的恐怖传闻。未知的威胁从未远离，只是变得更加隐蔽和难以捉摸。
与此同时，南方琉球的战火终于被点燃。科恩总督无法容忍岛津家的背信弃义和巨大损失，从巴达维亚和台湾调集的尼德兰援军与岛津岁久指挥的日本舰队在那霸港外展开激战。炮声震天，烈焰焚海，曾经繁华的贸易港口沦为修罗场。新明位于北海镇的贸易口岸也因此受到了波及，数艘前往交易的商船被战火牵连，人货两失。林风遵照吴铭指令，严守中立，但舰队始终处于高度戒备状态，游弋在战场边缘，警惕地注视着这场鹬蚌之争，既防战火北延，也在等待可能的时机。
而在新明港内，与大明使团的谈判则进入了最艰苦的拉锯战。吴铭咬定“非王爵不授”的底线，让大明礼部侍郎一行人既惊且怒。双方围绕着爵位名号、辖地范围、兵权归属、赋税额度、官员任免等每一个细节进行着寸土必争的较量。驿馆内每日都充斥着引经据典的辩论和隐含机锋的试探。大明使团试图以天朝威仪和后续可能的军事压力迫使新明就范，而新明谈判团队则充分利用了大明朝廷内部的分歧、南方战事的牵制以及新明自身展现出的实力和韧性，顽强地周旋着。
就在这内外交困、局势混沌之际，一个意想不到的契机悄然出现。一支来自南洋、隶属于葡萄牙商人（与尼德兰人是竞争关系）的小型船队，为躲避尼德兰与岛津家的战火，冒险北上来到了新明港寻求贸易和庇护。他们带来了一些产自印度和阿拉伯地区的奇特商品，更重要的是，他们带来了一些关于西方世界的最新消息——包括尼德兰东印度公司与英国东印度公司日益激烈的竞争，以及遥远的欧洲正在酝酿的、席卷各国的巨大宗教与社会动荡（指宗教改革和即将到来的三十年战争）。
这些消息如同打开了一扇新的窗户，让吴铭意识到，西方殖民者并非铁板一块，他们内部同样矛盾重重，而且其本土也并非高枕无忧。这或许是可以利用的机会。
“如果我们能绕过尼德兰人，直接与葡萄牙人，甚至英国人建立联系……”吴铭看着地图上遥远的欧洲和印度航线，脑中开始构思一个更大胆的计划。但这需要时间，也需要打破尼德兰人对南洋航线的垄断。
然而，还没等他将这个构想付诸实施，北方监视点的紧急报告再次将他的注意力拉回了那片诡异的海域——那些原本已经黯淡的幽蓝光芒，在过去几天里，正在以肉眼可见的速度重新变得明亮起来！而且，根据格物院最新改进的观测设备记录，那片海域的空间结构似乎出现了极其微小但确实存在的“扭曲”现象，伴随着一种低频的、持续不断的嗡鸣声。
“它……要回来了？”徐妙锦看着监测数据，脸色发白。那种被更高层次存在注视和掌控的感觉，再次扼住了每个人的心脏。
几乎同时，南方战局也发生了戏剧性的变化。岛津家舰队虽然在接舷战和弓箭射击上占据优势，但尼德兰人的舰炮火力终究更胜一筹。在一场决定性的海战中，尼德兰舰队集中火力重创了岛津家的旗舰，岛津岁久身受重伤，日军士气崩溃，被迫放弃那霸港，向九州方向溃退。科恩总督虽然重新夺回了琉球，但自身也损失不小，短期内无力扩大战果，只得咬牙切齿地重新整顿那霸港，并对新明保持了极高的警惕，认为新明在暗中支持了岛津家（实为岛津家自行其是）。
南北两线的压力似乎同时达到了一个临界点。金属船可能回归的阴影，尼德兰人获胜后不确定的态度，以及驿馆内依旧僵持不下的大明使团……新明仿佛被架在火上烘烤。
就在这风雨飘摇之际，吴铭做出了一个决定。他不再被动等待和应付，他要主动破局！
他首先秘密召见了那支葡萄牙商队的首领，表达了对与葡萄牙乃至其他欧洲国家直接贸易的兴趣，并暗示可以提供北海镇作为其在北方的贸易据点，以换取他们拥有的关于西方技术、海图以及尼德兰人弱点的信息。这是一步暗棋，旨在长远布局。
随后，他调整了与大明使团的谈判策略。他不再强硬地坚持“王爵”，而是提出了一个 counter-proposal：接受“郡王”爵位（低于亲王，高于郡公），名义上奉大明正朔，但新明拥有完全的内政、军事、外交自主权，与大明是“藩属”而非“州县”关系。同时，新明愿意与大明缔结“海上互助盟约”，共同防御西夷北上，但拒绝任何形式的“协防调遣”。作为诚意，新明将一次性献上巨额“贡赋”，并承诺协助大明打击危害海疆的倭寇和海盗。
这是一个经过精心计算的让步。郡王爵位足以暂时满足大明的面子，而保住核心自主权则是新明的生命线。巨额贡赋可以缓解大明财政压力，海上盟约则能将新明与大明的利益进行一定程度的捆绑。
与此同时，吴铭下令格物院和“风信营”集中最精锐的力量，组建一支特殊的“北方探查队”，配备所有可能用到的装备和武器，一旦确认金属船回归迹象明显，不惜一切代价，也要设法在其完全“现身”或再次释放光球之前，抵近侦察，甚至尝试……进行有限度的、可控的接触或干扰。他深知这无异于螳臂当车，但在绝对的未知面前，哪怕只能获取一丝一毫的信息，也可能关乎存亡。
新明这艘航船，在吴铭的操控下，开始以一种更主动、甚至有些冒险的姿态，在惊涛骇浪中艰难转向。他不再仅仅满足于生存，开始尝试利用各方矛盾，布局未来，甚至准备直面那最深沉的未知。然而，命运的波涛从不由人预料。就在吴铭积极筹划之时，已经重返琉球的科恩总督，因怀疑新明与岛津家暗通款曲，加之对北方异象（指之前金属船的光柱）的忌惮和贪婪，做出了一个更加激进的决定——他派出了麾下最狡猾的助手，携重金前往日本，试图绕过岛津家，与日本幕府直接接触，意图借日本中央朝廷的力量，一方面压制岛津家，另一方面……则是对新明形成南北夹击之势！
新的风暴，正在更广阔的海域上悄然凝聚。而新明的未来，依旧笼罩在重重迷雾之中。吴铭站在舵盘前，能感受到来自四面八方的暗流和压力，他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。