重庆府城郊的安家村，背靠青黛色的缙云山脉，村前一条浅溪绕田而过，水色清浅，映着两岸错落的竹篱笆与黑瓦土墙。安生大成就住在这里——他家不算村里最殷实的，却因祖上出过秀才，门楣上还挂着半块褪色的“耕读传家”木匾，在乡邻间总多几分体面。
大成的父亲是位孝廉，可惜在大成弱冠那年染了时疫，不到半月便撒手人寰，只留下妻子沈氏、长子大成，还有刚满五岁的幼子二成。沈氏本是邻村于家的女儿，年轻时性子就烈，丈夫一走，家里没了主心骨，那点烈气渐渐熬成了悍戾，看谁都像带着三分亏欠，尤其对儿媳陈氏，更是没个好脸色。
陈氏小字珊瑚，是邻县私塾先生的女儿，生得眉目清秀，性子却像溪边的软柳，温顺得很。当初大成托媒人提亲时，沈氏原是瞧不上陈家清苦的，可架不住媒人把珊瑚的“娴淑”夸得天花乱坠，又说她一手针线活能绣出活灵活现的鸳鸯，想着家里总得有个知冷知热的人操持，才勉强点了头。
自打进了安家的门，珊瑚就没敢有过半分懈怠。每天天不亮就起身，梳好整齐的发髻，换上浆洗得平整的蓝布衫，端着温水去沈氏房里问安。沈氏起得晚，她就捧着铜盆在门外候着，冬天手冻得发红，也从不敢搓揉——怕动静大了惹婆婆烦。可即便这样，沈氏对她还是横挑鼻子竖挑眼，做饭咸了是“想咸死我这个老太婆”，淡了是“嫌我吃得多，故意省米”，缝补衣裳针脚密了是“浪费线”，疏了是“糊弄我，盼着我早死”。珊瑚从不辩解，只低眉顺眼地应着，转过身把眼泪咽进肚子里，下次做得更尽心。
那年秋天，大成受了风寒，连着三天高热不退，躺在床上昏昏沉沉。珊瑚怕他夜里渴，搬了张小凳守在床边，时不时用帕子蘸温水给他擦额头。沈氏进来送药，正看见珊瑚俯着身子给大成掖被角，鬓边的碎发垂在大成脸颊旁，模样温柔得很。她心里顿时窜起一股火，把药碗往桌上重重一墩，指着珊瑚的鼻子就骂：“好个不知廉耻的东西！男人病着，你倒打扮得光鲜亮丽凑跟前，是想勾引人还是怎么着？”
珊瑚吓了一跳，忙直起身解释：“娘，我没有……我就是怕他冷。”
“没有？”沈氏眼睛瞪得溜圆，上前一把扯住珊瑚的衣领，“你瞧瞧你这头发梳得多亮，衣裳穿得多整齐，不是想诲淫，是想做什么？我们安家可容不下你这种狐媚子！”说着，竟抬手往自己额头上拍，哭天抢地起来，“我这命怎么这么苦啊！丈夫早死，儿子生病，还要受儿媳的气……我活着还有什么意思！”
大成在昏沉中听见母亲的哭声，勉强睁开眼，见母亲捶胸顿足，珊瑚站在一旁脸色发白，心里顿时慌了。他自小就孝顺，知道母亲这些年不容易，从不敢违逆半分。此刻见母亲哭成这样，只当是珊瑚真的做错了，挣扎着坐起来，从床尾摸过平日里教训下人用的细竹鞭，朝着珊瑚的后背就抽了下去，“你这不懂事的！快给娘认错！”
竹鞭抽在身上，火辣辣地疼，珊瑚咬着唇没敢哭出声，只屈膝跪下：“娘，是我不好，您别气了。”
沈氏见儿子动了手，哭声才小了些，指着门口骂：“滚出去！别在我跟前碍眼！”
珊瑚默默退了出去，回到自己房里，第一件事就是解开发髻，把头上的银簪、耳坠摘下来收进匣子，又换了件洗得发白、打了补丁的旧布衫——她想着，这样素净些，母亲或许就不会再骂她“诲淫”了。可等她端着重新热好的药再去沈氏房里时，沈氏看见她这副模样，火气反倒更大了：“怎么？穿成这样是给谁看？嫌我骂你了，故意装可怜博同情是不是？”说着，竟真的一头往门框上撞去。
大成吓得赶紧拉住母亲，转头又对珊瑚发狠：“你就不能让娘省点心吗？”
从那以后，沈氏对珊瑚的憎恶就摆到了明面上。珊瑚依旧每天端茶送水、洗衣做饭，把家里打理得井井有条，可沈氏连正眼都不看她，吃饭时要么把碗往桌上一推说“没胃口”，要么就夹起一块菜嚼两下吐在地上，说“呸，这是什么东西，猪都不吃”。大成看在眼里，心里不是滋味，可一边是生养自己的母亲，一边是温顺的妻子，他夹在中间，左右为难。最后实在没办法，只能搬到了隔壁的柴房去住，故意跟珊瑚划清界限——他想着，这样母亲或许能消气。
可沈氏的火气半点没减，反而变本加厉。院子里的鸡下蛋晚了，她指着鸡骂“不下蛋的东西，留着有什么用”；灶台上的柴火湿了，她敲着灶台骂“废物点心，连点干柴都找不来”；甚至二成放学回来晚了，她也能扯到珊瑚身上，“都是家里有个不省心的，把运气都败光了，连小孩子都跟着倒霉”。那些话明里暗里，句句都戳在珊瑚心上。
大成被母亲闹得实在没法，一天晚上，看着沈氏又坐在门槛上骂骂咧咧，终于硬起心肠对珊瑚说：“我娶你回来，是让你伺候娘的，可你看看现在，娘天天被你气成这样，这媳妇你还怎么当？”他顿了顿，声音沉了下去，“你……你还是回娘家吧。”
珊瑚听到这话，身子猛地一僵，眼泪瞬间就涌了上来。她嫁进安家三年，掏心掏肺地伺候婆婆，从没敢有过半分差池，如今却落得个“不能事母”的罪名。第二天一早，大成找了村里的张老妪，让她送珊瑚回陈家。走到村口那棵老槐树下时，珊瑚突然停住脚，转过身望着安家的方向，眼泪顺着脸颊往下掉，声音发颤：“我作为女儿，没能尽到孝道；作为媳妇，又没能伺候好婆婆，这样灰头土脸地回去，怎么有脸见我爹娘？不如死了干净！”
张老妪还没反应过来，珊瑚就从袖子里摸出一把剪刀，朝着自己的脖子就刺了下去。老妪吓得尖叫一声，赶紧扑上去夺剪刀，可还是晚了一步，鲜血顺着珊瑚的脖颈流下来，染红了她胸前的衣襟。老妪不敢耽搁，扶着浑身发软的珊瑚，往村西头的王家跑去——那是大成的族婶王氏家，王氏早年守寡，一个人住，性子最是热络，平日里也常帮衬珊瑚。
王氏见珊瑚脖子上缠着布条，脸色苍白得像纸，一问才知道是怎么回事，顿时就红了眼，一边给珊瑚换药，一边骂大成“糊涂”、沈氏“霸道”。张老妪回去后，大成特意叮嘱她，千万别把珊瑚自杀的事告诉母亲，怕母亲又闹起来。可纸终究包不住火，过了四五天，大成听说珊瑚的伤快好了，心里又犯了难——他怕母亲知道珊瑚在王氏家，又去找麻烦，于是揣着忐忑的心思，去了王氏家。
他没敢进门，就站在院门外，朝着里面喊：“王婶，珊瑚的伤好了，您就让她走吧，别留在这儿了。”
王氏正在给珊瑚缝补衣裳，听见这话，气得把针线往炕上一摔，拉开门就瞪着大成：“安生大成，你给我进来！”
大成不敢进去，只梗着脖子说：“她不能伺候我娘，我已经把她休了，您就别留她了。”
“休了？”王氏冷笑一声，转身把珊瑚扶了出来。珊瑚站在王氏身后，脖子上的布条还没拆，脸色依旧苍白，听到大成的话，她什么也没说，只是低下头，肩膀微微颤抖，眼泪一滴一滴砸在地上。王氏指着珊瑚的眼睛，对大成说：“你自己看看！她哭了这几天，眼泪都是红的，衣裳都染透了！她到底犯了什么错，让你这么狠心？”
大成看着珊瑚那副模样，心里像被针扎了一样疼，原本准备好的话一句也说不出来，只能闷着头转身走了。
可这事还是传到了沈氏耳朵里。村里的闲汉在村口嚼舌根，被去溪边洗衣的沈氏听了个正着。她当即就炸了，拎着洗衣棒就往王氏家冲，一进门就指着王氏的鼻子骂：“好你个老王婆子！我安家的家事，轮得到你管？你留着那个扫把星，是想咒我死是不是？”
王氏也不是软柿子，双手叉腰，毫不客气地回怼：“沈氏，你说话别这么难听！珊瑚已经被你儿子休了，现在她是陈家的姑娘，不是你安家的媳妇，我留她住几天，跟你有什么关系？倒是你，对自己的儿媳这么狠，传出去也不怕别人笑掉大牙！”
沈氏被王氏怼得说不出话，看着王氏那副理直气壮的样子，再想想村里人的议论，又气又愧，竟一屁股坐在地上哭了起来，最后还是王氏看不过去，扶着她回了家。
珊瑚在王氏家住得越发不安。她知道沈氏恨自己，也不想给王氏添麻烦，正琢磨着要去哪里，突然想起了大成的姨母于媪——于媪是沈氏的亲姐姐，今年六十多岁，儿子早死，家里只有一个年幼的孙子和守寡的儿媳。当初珊瑚刚嫁进安家时，于媪来走亲戚，见珊瑚性子好，常偷偷塞给她几块糖，还叮嘱她“要是受了委屈，就来找姨母”。
第二天一早，珊瑚就辞别了王氏，揣着仅有的几文钱，往于媪家去。于媪家在二十里外的于家村，珊瑚走了大半天，脚都磨起了泡，才终于到了地方。于媪见她这副模样，一问清缘由，当即就拍着大腿骂沈氏“糊涂”“暴虐”，拉着珊瑚的手说：“孩子，你别害怕，就在姨母家住着，有姨母在，没人敢欺负你。”说着就要让人去给沈氏捎信，让她来接珊瑚回去。
珊瑚赶紧拉住于媪：“姨母，您别去。我娘……我婆婆她要是想见我，当初就不会让大成休了我。您要是去了，她肯定又要生气，到时候反而连累您。”于媪见她说得恳切，只好作罢。从那以后，珊瑚就在于媪家住了下来，白天帮着于媪纺线织布，晚上就陪着于媪的小孙子读书，日子虽清苦，却也算安稳。
珊瑚的两个哥哥听说妹妹被休了，特意从邻县赶来看她，见她住在亲戚家，过得这么委屈，心里很不是滋味，劝她说：“妹子，安生大成那个糊涂蛋，还有沈氏那个恶婆婆，你就别惦记了。跟哥回去，哥再给你找个好人家，保准没人敢欺负你。”可珊瑚摇摇头，说：“哥，我嫁过人，又是被休回来的，再嫁只会给人家添麻烦。我就在姨母家住着，靠纺线也能养活自己，你们别担心。”
再说大成这边，自从休了珊瑚，沈氏就开始四处给大成物色亲事。可安家村的人谁不知道沈氏性子悍戾，又知道珊瑚是因为不能“事母”才被休的，都怕自己家的女儿嫁过去受委屈，不管沈氏怎么托媒人说和，都没人愿意应这门亲。就这样拖了三四年，二成也长大了，沈氏只好先给二成办了婚事。
二成娶的是邻村臧家的女儿，叫臧姑。沈氏原想着，臧姑家里条件好，性子应该温和些，能跟自己合得来，可没想到，臧姑比她还要悍戾十倍。沈氏要是敢给她脸色看，她当场就敢摔盘子砸碗；沈氏要是骂她一句，她能指着沈氏的鼻子回骂十句。二成性子懦弱，见妻子和母亲闹起来，只会躲在一边发抖，连劝都不敢劝。
这下沈氏彻底没了往日的威风。以前她对珊瑚呼来喝去，珊瑚从不反抗；可现在面对臧姑，她连大气都不敢喘，每天看着臧姑的脸色说话，端茶递水、洗衣做饭，活像个伺候人的老妈子。大成看母亲受委屈，心里难受，却不敢说臧姑半句，只能偷偷帮着母亲干活——臧姑让沈氏洗碗，他就趁臧姑不注意，抢过来自己洗；臧姑让沈氏扫地，他就早早起来把院子扫干净。母子俩常常在夜里，躲在柴房里相对流泪，却一点办法也没有。
没过多久，沈氏就因为长期郁气积胸，病倒了。她躺在床上，连翻身都需要人扶，吃喝拉撒全靠大成伺候。大成白天要去村里的私塾教书，晚上还要守在母亲床边，连个盹都不敢打，没几天，眼睛就红得像兔子。他想让二成过来帮忙，可二成刚走进母亲的房里，臧姑就在院子里喊：“二成！你死哪儿去了？孩子哭了，快过来哄！”二成吓得赶紧跑了回去，根本不敢停留。
大成实在撑不住了，想起于媪是母亲的亲姐姐，或许她能劝劝臧姑，于是揣着满心的委屈，往于家村去。一进于媪家的门，他就忍不住哭了起来，把母亲生病、臧姑跋扈的事一五一十地说了出来。可话还没说完，就看见珊瑚从里屋的帘子后面走了出来。
大成顿时僵住了，脸上火辣辣地烧——他想起自己当初是怎么对珊瑚的，想起她脖子上的伤，想起她红着眼睛流泪的模样，羞愧得恨不得找个地缝钻进去，转身就要往外走。珊瑚却快步上前，用双手叉住了门框，挡住了他的去路。大成窘迫极了，低着头，从她胳膊底下钻了出去，一路小跑回了家，连跟于媪道别都忘了，更不敢把见着珊瑚的事告诉母亲。
没过两天，于媪就提着一篮鸡蛋，亲自来了安家村。沈氏见姐姐来了，像是见到了救星，拉着她的手哭个不停。从那以后，于媪家就天天有人来安家——有时是于媪的儿媳，有时是于媪的小孙子，每次来都提着大包小包的东西，有熬好的鸡汤，有蒸好的馒头，还有给沈氏补身体的红糖。于媪特意跟儿媳说：“我在妹子家住着，不缺吃的，以后别再送东西了。”可儿媳还是天天来，从不间断。
于媪也不吃这些东西，每次都把东西收起来，等沈氏饿了，热给她吃。沈氏吃着那些温热的食物，心里渐渐暖了起来，病也慢慢好了些。有一次，于媪的小孙子提着一碗红枣粥来给沈氏，沈氏摸着孩子的头，叹了口气说：“你娘真是个贤惠的媳妇啊！姐姐，你真是好福气。”
于媪看了她一眼，慢悠悠地说：“我这个儿媳是不错，可也不是没有缺点，只是我能容着她罢了。你当初要是有个像我儿媳这样的媳妇，恐怕也享不了这个福。”
沈氏脸一红，有些不好意思地说：“姐姐，你这话说得我都惭愧了。我又不是木头脑袋，谁好谁坏我还分不清吗？当初珊瑚……虽然不如你儿媳贤惠，可也比臧姑强多了。”
“哦？”于媪挑眉，“你觉得珊瑚不如我儿媳？”她顿了顿，说，“珊瑚在你家的时候，你从来没干过活吧？你天天骂她，她也从没跟你红过脸，这难道不如我儿媳？”
沈氏的眼泪一下子就掉了下来，哽咽着说：“姐姐，我知道错了。你跟我说说，珊瑚现在嫁了人没有？”
于媪摇摇头：“我也不知道，等我帮你问问。”
又过了几天，沈氏的病彻底好了。于媪收拾东西准备回去，沈氏拉着她的手，哭着说：“姐姐，你可别走啊！你要是走了，臧姑肯定又要欺负我，我迟早得被她气死！”
于媪叹了口气，转头跟大成商量：“不如这样，你和二成分家吧。分开住，臧姑就不能天天欺负你娘了。”
大成点点头，赶紧去找二成说分家的事。二成回去跟臧姑一商量，臧姑当场就炸了：“分家？凭什么？家里的田和房子都是我公婆留下的，凭什么分给你们？”
大成赶紧说：“只要你同意分家，家里的良田都归你，我只要村后的那几亩薄田就行。”
臧姑一听这话，眼睛顿时亮了——那几亩良田是家里最肥沃的，每年收成顶得上那片薄田的三倍，她当即换了脸色，拍着桌子说：“这话可是你说的！不能反悔！”大成连忙点头，找了村里的长辈做见证，立下分家文书，把良田全划到二成名下，自己只留下村后那几亩贫瘠的山地，于媪见事情办妥当，这才放心回了于家村。
第二天一早，于媪就雇了辆马车，来接沈氏去于家村小住。沈氏一到于媪家，就拉着于媪的手，急切地说：“姐姐，快让我见见外甥媳妇，我得好好跟她道个谢，这些天多亏她送的东西，我这病才能好得这么快。”
于媪给她倒了杯热茶，慢悠悠地说：“她是个好孩子，可也不是十全十美，只是我性子软，能容得下她的小毛病。你啊，就算有个像她这样的媳妇，恐怕也享不了这份福——你那脾气，谁能跟你长久相处？”
沈氏脸涨得通红，急着辩解：“姐姐，我知道我以前糊涂！可我又不是石头做的，谁对我好、谁对我坏，我心里清楚得很！当初是我对不住珊瑚，我这心里一直愧疚着呢。”
于媪抬眼看向她，语气平淡：“你当初把珊瑚休了，你猜她背地里怎么说你？”
沈氏低下头，声音发虚：“她……她肯定在背后骂我吧。”
“要是她反过来想想，自己半点错处没有，又怎么会骂你？”于媪放下茶杯，看着沈氏的眼睛，“你总说珊瑚有瑕疵，可那些所谓的‘瑕疵’，不都是你鸡蛋里挑骨头挑出来的？她要是真有那么不堪，怎么会在你生病的时候，天天让我儿媳给你送吃的？”
沈氏猛地抬头，一脸茫然：“姐姐，你这话是什么意思？那些东西……不是外甥媳妇送的吗？”
于媪叹了口气，朝里屋喊了一声：“珊瑚，出来吧。”
帘子一掀，珊瑚端着一盆刚洗好的衣裳走了出来——她穿着一身洗得发白的粗布衫，头发简单挽在脑后，脸上虽没什么血色，却比在安家时多了几分平和。看见沈氏，她手里的木盆“咚”地一声落在地上，水溅了一地，眼泪瞬间涌了上来，膝盖一软，就跪在了沈氏面前。
沈氏这才明白过来——这些天给自己送鸡汤、蒸馒头、补身体的，根本不是于媪的儿媳，而是被自己亲手休掉、骂了无数次的儿媳！她看着珊瑚跪在地上发抖的模样，想起自己以前对她的苛待：冬天让她在门外冻着问安，生病时骂她“诲淫”，甚至逼着大成打她、休她……愧疚和悔恨像潮水一样涌上来，她猛地抬手，朝着自己的脸狠狠扇了下去，一边扇一边哭：“我不是人！我对不起你！我这个老糊涂蛋！”
珊瑚赶紧爬过去，拉住她的手：“娘，您别这样……过去的事，都过去了。”
于媪也上前拉住沈氏，劝道：“现在知道错了就好，别再折腾自己了。珊瑚这孩子心善，没怪过你。”
沈氏抱着珊瑚，哭得喘不过气：“孩子，是娘瞎了眼，委屈你了……跟娘回家，咱们还像以前一样，娘以后一定好好待你。”
珊瑚靠在沈氏怀里，眼泪也止不住地流，点了点头。
在于是家住了十多天，沈氏就拉着珊瑚回了安家村。家里只有村后那几亩薄田，土地贫瘠，种出来的粮食勉强够糊口，大成白天在村里的私塾教书挣点束修，晚上就着油灯批改学生的作业；珊瑚则白天纺线织布，晚上缝补衣裳，攒下的钱换点油盐酱醋。
二成那边仗着分来的良田，日子过得滋润，可他从没主动来过大成家——臧姑叮嘱过，“你哥当初自己要分家，现在穷了是他自找的，别跟他来往，免得沾一身穷气”。大成也从不去找二成，他知道臧姑的性子，不想自讨没趣。
臧姑打心底里瞧不起珊瑚，觉得她是被休过的女人，每次在路上遇见，要么故意扭过头假装没看见，要么就故意咳嗽一声，阴阳怪气地说“有些人啊，被休了还敢回来，脸皮可真厚”。珊瑚从不跟她计较，只当没听见，低着头赶紧走过去。
两家分了院住，臧姑没了欺负沈氏的由头，就把气撒在二成和家里的丫鬟身上。二成性子软，被她骂了也不敢还嘴；丫鬟更是可怜，每天天不亮就起来干活，稍有不慎就被臧姑用鸡毛掸子抽，饭也不让吃饱。
那天傍晚，丫鬟给臧姑端洗脚水，不小心溅了几滴在臧姑的鞋上。臧姑当即就炸了，一把夺过丫鬟手里的铜盆，朝着丫鬟的头就砸了过去，铜盆边缘磕在丫鬟的额头上，顿时起了个大包。臧姑还不解气，指着丫鬟的鼻子骂：“你个短命的小蹄子！连点水都端不好，我留你有什么用？今晚别吃饭了，给我跪在院子里反省！”
丫鬟捂着头，眼泪掉在地上，却不敢哭出声。半夜里，院子里突然没了动静——丫鬟实在受不了这种日子，在柴房的房梁上，用自己的腰带自缢了。
第二天一早，丫鬟的父亲听说女儿死了，疯了一样冲进二成家，抱着女儿的尸体哭得撕心裂肺，当即就去县衙告了状。县官派人来查，臧姑吓得躲在屋里不敢出来，二成只好硬着头皮去县衙替妻子辩解。可丫鬟的父亲早就在县衙门口找了乡邻作证，把臧姑平日里怎么打骂丫鬟的事说了个明明白白。县官一听就火了，让人把二成按在地上，打了二十大板，还是判了臧姑“虐待下人致其死亡”，把她关进了大牢，等着择日宣判。
二成急得像热锅上的蚂蚁，在村里四处借钱打点，可臧姑平日里跋扈惯了，得罪了不少人，谁也不愿意帮他。没办法，他只好去找大成——毕竟是亲兄弟，再怎么生分，也不能看着弟媳坐牢。
大成看着二成急得通红的眼睛，心里软了。他知道臧姑可恨，可二成毕竟是自己的亲弟弟，要是臧姑真的判了刑，二成这一辈子就毁了。他把自己这些年攒下的束修全拿了出来，又去跟私塾的先生借了点钱，凑了一笔银子，托人送给县官。县官收了银子，虽没直接放了臧姑，却把罪名改轻了，判了“杖责四十，罚银五十两”——可即便这样，五十两银子对二成来说，也是个天文数字。
二成只好把家里的良田抵押给村里的任翁，借了五十两银子，如数交给县官，才把臧姑从大牢里接了出来。臧姑的十个手指被衙役打得血肉模糊，连筷子都拿不住，可她非但不感激大成，反而觉得是大成没尽力，背地里跟二成抱怨：“你哥就是故意的！他肯定早就想吞了咱们的田，故意不帮咱们找关系，好让咱们把田卖了！”
二成被臧姑说得心里也犯了嘀咕，可他不敢跟大成说——毕竟是自己求着大成帮忙，再怎么不满，也没脸开口。
没过多久，任翁就来催债了，说要是二成还不上银子，就把抵押的良田卖了。二成急得团团转，只好又去找大成，想让大成帮着求求情，宽限几天。大成没办法，只好跟着二成一起去任翁家。
任翁家在村东头，是村里数一数二的富户。大成刚走进任翁的书房，就看见任翁坐在太师椅上，闭着眼睛，脸色发白，像是不舒服。他刚想开口说话，任翁突然睁开眼睛，声音变得沙哑又陌生，朝着大成喊：“大成，我是你爹啊！”
大成吓得后退一步，以为任翁是病糊涂了——他爹安孝廉已经死了十多年，怎么可能附在任翁身上？
“你别害怕，”任翁的声音继续传来，带着一丝哽咽，“我在阴间知道你和珊瑚孝顺，特意借着任翁的身子回来，跟你说几句话。那几亩良田是我当年辛辛苦苦置下的，是安家的祖产，怎么能卖给外人？你赶紧凑钱，把田赎回来！”
大成的眼泪一下子就掉了下来，“噗通”一声跪在地上：“爹，我知道错了！可我和娘、珊瑚就靠着那几亩薄田过活，哪里凑得出银子啊？”
“你去家里的紫薇树下挖挖，那里有我当年藏的银子，”任翁的声音顿了顿，“二成那个逆子和臧姑，不值得你帮，你别管他们，先把祖产赎回来要紧。”
大成还想再问，任翁突然身子一歪，倒在太师椅上，过了好一会儿才醒过来，揉着额头，一脸茫然：“刚才怎么回事？我怎么突然睡着了？”——他对刚才发生的事，一点印象都没有。
大成知道这是父亲显灵，赶紧拜别任翁，跑回了家。他把这事告诉沈氏和珊瑚，沈氏半信半疑：“你爹都死了这么久，真的会显灵？不会是任翁故意骗你吧？”珊瑚却觉得，安孝廉一生正直，既然托梦，肯定是真的，劝大成：“不管是不是真的，去紫薇树下挖挖看，也没什么损失。”
可还没等大成去挖，臧姑就听说了这事——二成从任翁家回来，忍不住把“爹显灵”的事告诉了臧姑。臧姑眼睛一亮，觉得这是个机会，当天晚上就带着家里的雇工，拿着锄头、铁锹，偷偷跑到大成家的院子里，在紫薇树下挖了起来。
挖了四五尺深，只挖出一堆砖石，连银子的影子都没有。臧姑气得把锄头往地上一摔，骂骂咧咧地走了：“我就知道是假的！安生大成那个骗子，故意编瞎话骗咱们，好让咱们白忙活一场！”
大成听说臧姑去挖银子，赶紧叮嘱沈氏和珊瑚，别去紫薇树下看——他怕沈氏看见没挖出银子，又要失望。可沈氏忍不住，等臧姑走了，偷偷跑去紫薇树下，扒开土一看，全是砖石，叹了口气就回来了。
珊瑚不放心，也跟着去了紫薇树下。她蹲在地上，用手扒开泥土，突然看见泥土里闪着银白色的光——不是砖石，是一锭锭的银子！她赶紧喊大成：“大成，你快来！这里真的有银子！”
大成跑过去一看，只见坑里铺着一层白花花的银子，足有一百多两！他想起父亲说的“这是祖产，别管二成”，可看着银子，心里又软了——二成毕竟是自己的亲弟弟，要是把银子全留下，二成的田就保不住了，以后日子就没法过了。
“把银子分了吧，”大成对珊瑚说，“一半给二成，让他把田赎回来；一半咱们留着，给娘补补身体，再买点种子，把咱们的薄田种好。”
珊瑚点点头：“你说得对，毕竟是亲兄弟，别因为银子伤了和气。”
大成把银子分成两份，每份五十两，让二成来拿。二成拿着银子，感动得眼圈都红了，一个劲地跟大成说谢谢。臧姑却不相信大成会这么好心，等二成把银子拿回家，她赶紧打开包袱一看，顿时尖叫起来——包袱里哪里是银子，全是瓦砾和石头！
“我就知道他是故意的！”臧姑气得把包袱摔在地上，“他肯定是把真银子藏起来了，拿这些瓦砾糊弄咱们！你快去看看，他是不是正在家里偷偷数银子！”
二成被臧姑说得心里也慌了，赶紧跑到大成家。刚走到院门口，就看见大成把银子放在桌子上，沈氏坐在一旁，手里拿着一锭银子，抹着眼泪说：“你爹要是还在，看见咱们这样，肯定高兴。”
二成站在门口，脸涨得通红——原来大成没有骗自己，是自己和臧姑以小人之心度君子之腹。他赶紧跑回去，把事情告诉臧姑。臧姑还是不信，可二成说得有鼻子有眼，她也不敢再骂了，只能憋着火，让二成拿着银子去赎田。
二成拿着银子，高高兴兴地去了任翁家，把银子交给任翁，换回了良田的地契。可没过两天，任翁突然带着几个家丁，气势汹汹地来到二成家，把银子往桌子上一摔，骂道：“二成，你好大的胆子！竟敢用假银子骗我！”
二成和臧姑吓得赶紧拿起银子一看——那些银子表面是白的，里面全是铜，用指甲一刮，就露出了铜色！原来大成从任翁家回来后，把银子放在桌子上，珊瑚怕银子丢了，就用一块布包了起来，没想到夜里来了老鼠，把包银子的布咬破了，掉了几块银子在地上，被家里的猫碰倒了装瓦砾的篮子，瓦砾混进了银子里。大成第二天早上收拾的时候，没仔细看，就把混着瓦砾和假银子的包袱给了二成——那假银子是以前安孝廉在世时，用来给孩子们当玩具的，一直放在箱子底下，没想到被混了进去。
“这……这不是我们故意的！”二成吓得说话都结结巴巴，“是我哥不小心拿错了，我们现在就换真银子给您！”
任翁冷笑一声：“换？你们拿什么换？这假银子要是送到县衙，你们就是欺官罔上，轻则杖责，重则坐牢！”
臧姑吓得腿都软了，哭着对二成说：“我就说你哥是故意的！他就是想让咱们坐牢，好吞了咱们的田！”
二成没办法，只好又去找大成。大成听说这事，心里也慌了——他真的不是故意的，可现在说什么都晚了。他把自己那份银子拿了出来，又去跟私塾的先生借了点钱，凑了五十两真银子，交给任翁，才算把这事平息下来。
臧姑经过这事，对大成更恨了，背地里到处说大成的坏话，说大成是“伪君子”“假孝顺”。二成被臧姑说得心里也有了隔阂，跟大成来往得更少了。
可没过多久，二成就做了个梦——梦里，他爹安孝廉站在自己面前，脸色铁青，指着他的鼻子骂：“你这个不孝不悌的东西！你娘被臧姑欺负，你不敢说话；你哥帮你，你反而怀疑他！你以为那些良田是你的吗？要是再这么糊涂下去，你连立锥之地都没有！”
二成从梦里惊醒，浑身是汗。他想起自己这些年的所作所为：娘被臧姑欺负，自己躲在一边；哥帮自己救臧姑，自己却听臧姑的话，怀疑哥；现在爹又托梦警告自己，要是再执迷不悟，真的要出事了。
他赶紧把梦里的事告诉臧姑，想把良田还给大成。臧姑却嗤笑一声：“你是不是傻？梦都是假的！那良田是咱们好不容易才赎回来的，凭什么还给你哥？他要是真孝顺，就不会跟咱们要！”
二成被臧姑说得又犹豫了。可没过多久，他们的大儿子突然得了痘疹——那时候痘疹是不治之症，村里的郎中来看了好几次，都摇头说没办法。没过三天，大儿子就没了气。
臧姑抱着儿子的尸体，哭得撕心裂肺。她想起二成的梦，想起自己这些年的所作所为：欺负婆婆，打骂丫鬟，怀疑大伯，现在儿子没了，是不是爹在惩罚自己？她第一次开始害怕，拉着二成的手说：“咱们把田还给大哥吧……我怕再这样下去，咱们的小儿子也保不住了。”
二成也怕了，赶紧拿着地契去找大成，想把良田还给大成。可大成怎么也不肯要：“二成，这田是爹留给咱们的，本来就该分你一半，你别多想，好好过日子就行。”
二成没办法，只好把地契拿了回来。可没过一个月，他们的小儿子也得了痘疹，没几天也死了。
臧姑彻底崩溃了。她跪在地上，一边哭一边扇自己的脸：“是我不好！是我太贪心了！是我对不起娘，对不起大哥！我这就把田还给大哥，求爹别再惩罚我们了！”
她拿着地契，亲自跑到大成家，把地契放在珊瑚手里，哭着说：“嫂子，以前是我不对，我不该欺负娘，不该怀疑大哥，这田本来就该是你们的，我现在还给你们。”
大成和珊瑚看着臧姑哭得通红的眼睛，心里也不好受。珊瑚把地契递给大成，对臧姑说：“弟妹，过去的事就别再提了。田你拿着，好好种，以后好好跟二成过日子，别再吵架了。”
臧姑却不肯接，执意要把地契留下。大成没办法，只好先把地契收起来，想着等臧姑情绪稳定了再把田还回去。可春汛一过，地里的杂草已经长得半人高，二成和臧姑沉浸在丧子的悲痛里，根本没心思下地。大成看着荒得发蔫的良田，实在不忍心——那是父亲当年一锄头一锄头开垦出来的地，不能就这么荒了。他只好每天放学回来，带着珊瑚去田里除草、翻土，把两家人的地都打理了起来。
臧姑站在自家院门口，看着大成弯着腰在田里干活，汗湿的布衫贴在背上，珊瑚提着水壶跟在旁边，时不时递口水、擦把汗，心里像被什么东西揪着疼。她想起自己以前骂珊瑚“被休的女人脸皮厚”，想起自己撺掇二成怀疑大成藏银子，想起自己把沈氏当丫鬟使唤……那些事一桩桩、一件件涌上来，让她恨不得找个地缝钻进去。
从那天起，臧姑变了。每天天不亮，她就起来烧好热水，端到沈氏房里：“娘，您起来洗漱吧，水不烫。”沈氏愣了半天，还以为臧姑是装样子，可接连几天，臧姑都这样——不仅端水、做饭，还主动帮沈氏洗衣裳，说话也软和了许多，再也没跟沈氏红过脸。
沈氏心里渐渐暖了，可还是有些不放心，私下里跟珊瑚说：“她该不是又想耍什么花样吧？”珊瑚笑着摇摇头：“娘，弟妹是真的变了。人总有犯糊涂的时候，改了就好。”
臧姑不仅对沈氏孝顺，对珊瑚也恭敬起来。以前见了珊瑚要么扭头就走，要么阴阳怪气，现在见了珊瑚，会主动打招呼：“嫂子，您去地里啊？我刚蒸了馒头，您拿两个带着，饿了好吃。”珊瑚推辞，她就硬塞到珊瑚手里，红着脸说：“嫂子，以前是我不懂事，您别跟我一般见识。”
二成看着臧姑的变化，心里也松了口气——家里总算不用再鸡飞狗跳了。他也学着大成的样子，每天去田里干活，虽然累，可看着绿油油的庄稼，心里踏实。有时候大成在私塾忙，他就主动把大成家的地也一起打理了，兄弟俩虽然话不多，可关系渐渐近了。
转眼到了秋天，地里的稻子熟了，金灿灿的一片。大成和二成一起收割，沈氏和珊瑚在家做饭、晒谷，一家人忙得热火朝天，却没了以前的怨气，多了几分热闹。晚上收工回来，沈氏炒几个小菜，大成温一壶酒，兄弟俩坐在院子里喝酒说话，臧姑和珊瑚在一旁缝补衣裳，偶尔插几句话，院子里的紫薇树开着淡紫色的花，风一吹，飘下几片花瓣，落在桌子上，安静又温暖。
可好日子没过多久，沈氏就病了。这次的病来得又急又重，郎中来看了，说是常年劳累加上之前的郁气积在心里，身子亏空得太厉害，开了几副药，却没什么起色。臧姑衣不解带地守在沈氏床边，喂药、擦身、端屎端尿，比珊瑚还要尽心。沈氏看着臧姑熬得通红的眼睛，拉着她的手说：“孩子，以前是我对不住你……也对不住珊瑚。我这身子，我知道，撑不了多久了，以后……你和二成好好跟大成、珊瑚过日子，别再吵架了。”
臧姑趴在沈氏床边，哭得喘不过气：“娘，您别这么说，您会好起来的！我还没好好伺候您呢，您不能走！”
可沈氏的身子还是一天比一天弱，到了初冬，就咽了气。沈氏下葬那天，臧姑哭得晕了过去，醒来后，抱着沈氏的灵位，对大成和珊瑚说：“娘走得太早了……我以前那么欺负她，现在想好好伺候她，都没机会了。这是老天爷不肯让我赎罪啊。”
珊瑚拉着她的手，安慰道：“弟妹，娘知道你现在的心意，她不会怪你的。”
沈氏走后，大成和珊瑚更加用心地操持家里，二成和臧姑也常来帮忙。臧姑想再生个孩子，可不管怎么调理，肚子就是没动静，接连怀了十胎，都没能保住。她也不怨，只是看着大成的两个儿子——大成和珊瑚后来生了两个儿子，大的叫安明，小的叫安亮，都聪明懂事——眼里满是疼惜。
有一天，她拉着大成和珊瑚的手，认真地说：“大哥，嫂子，我和二成这辈子恐怕是没孩子了。安明和安亮都是好孩子，我想把安明过继过来，以后我们老了，也有人送终。你们放心，我肯定把安明当亲儿子待。”
大成和珊瑚对视一眼，点了点头——他们知道臧姑的心意，也想着兄弟俩能更亲近些。安明过继过去后，臧姑果然把他当亲儿子，每天送他去私塾，晚上陪着他读书，有什么好吃的、好玩的，都先紧着安明。安明也懂事，喊臧姑“娘”，喊珊瑚“娘亲”，喊二成“爹”，喊大成“爹爹”，一家人和和睦睦的。
日子一天天过去，安明和安亮都长大了。大成一直教他们读书，两个孩子也争气，先后考中了秀才、举人，最后都考中了进士——安明去了外地当知府，安亮留在京城做官。村里人都说，这是安家积了德，是大成和珊瑚的孝顺、二成和臧姑的悔改，换来了这样的好报。
后来，大成和珊瑚活到了八十多岁，二成和臧姑也活了七十多。安明和安亮每次回乡，都会带着妻儿，一家人聚在老院子里，坐在紫薇树下，听大成讲当年的事——讲沈氏的悍戾，讲珊瑚的委屈，讲二成的懦弱，讲臧姑的转变。
安明摸着紫薇树的树干，问大成：“爹爹，当年奶奶那么对娘亲，娘亲就不恨吗？”
珊瑚笑着摸了摸安明的头，说：“恨过，可恨有什么用呢？你爹爹孝顺，你奶奶心里也不是真的坏，只是日子苦，脾气急。后来她知道错了，我也就不恨了。一家人过日子，哪有不磕磕绊绊的？互相让一步，日子才能过下去。”
臧姑坐在一旁，看着珊瑚温和的样子，想起自己当年的跋扈，笑了笑，眼里却泛起了泪光——她这辈子，最庆幸的就是自己及时改了错，没有一直糊涂下去，才能和这样一家人，安安稳稳地过一辈子。
夕阳西下，金色的光洒在老院子里，紫薇树的影子拉得很长，把一家人的身影都罩在里面，安安静静的，满是岁月的温柔。