清康熙年间，安庆府城郊有个姓戴的后生，名唤戴迁，乡里人都叫他戴生。这戴生打小没了爹，寡母娇惯着养大，性子野得没边，打少年时就没个正形——跟街面上的泼皮混日子，偷鸡摸狗是常事，喝了酒就撒疯骂街，连邻里长辈都敢顶撞。街坊们提起他，无不摇头叹气，背地里都叫他“戴无赖”，正经人家的子弟，没一个愿意跟他搭话。
这年秋末，城郊的张老栓家嫁闺女，请了半条街的人吃酒。戴生凭着一张厚脸皮混了进去，从晌午喝到日头西斜，灌得酩酊大醉，脚步虚浮得像踩在棉花上，连路都走不直。他揣着半块没啃完的喜饼，摇摇晃晃往家挪，走到村外那片老槐树林时，晚风一吹，酒劲上涌，正想找棵树靠着歇会儿，冷不防撞上个软乎乎的人影。
“哎哟——哪个不长眼的，撞你爷爷……”戴生醉眼蒙眬，话没骂完，抬头一瞧，却见眼前人穿着件半旧的青布长衫，面容清瘦，眉眼间透着股熟悉劲儿。他揉了揉眼睛，愣了半天，才含糊道：“这不是……季表哥吗？你咋在这儿？前些年听人说你去外地做生意，咋悄没声儿回来了？”
那被唤作季生的人站在槐树下，影子被夕阳拉得老长，脸色白得有些不自然，连说话的声音都透着股凉意：“表弟，你忘了？三年前我染了时疫，没熬过去，早就不在人世了。”
“不在人世？”戴生打了个酒嗝，脑子昏沉沉的，一时没反应过来，“啥意思？你是说……你死了？”他盯着季生的脸看，见对方眼神平静，半点不像开玩笑，再想起三年前确实听母亲提过季表哥病故的消息，心里“咯噔”一下，酒意醒了大半——可偏生醉得深，竟没生出半分惧意，反倒凑上前几步，好奇地问：“那你这是……从阴间来的？冥间里头，平日里都干些啥营生？”
季生微微颔首，语气依旧淡然：“我死后投不了轮回，就在转轮王殿下当差，管着登记生死祸福的册子，算是个司录小吏。”
“登记生死祸福？”戴生眼睛一亮，酒劲彻底压下去了几分——他这辈子浑浑噩噩，总怕哪天遭报应，这会儿见着管册子的表哥，哪能放过机会，忙追问：“那你岂不是啥都知道？我戴生这辈子能活多久？将来是富是穷，有没有灾祸？”
“这些本就是我的差事，哪能不知。”季生叹了口气，眉头微蹙，“只是册子上的人名、事儿太多，大多我也没心思细看，记不住那么多。不过三日前我翻册子时，倒偶然瞥见了你的名字。”
戴生心一下子提到了嗓子眼，抓着季生的袖子急道：“我的名字？册子上咋写的？是好是坏？你快跟我说说！”
季生看着他急切的模样，沉默了片刻，终是不忍瞒他，声音压得更低：“表弟，我也不瞒你——你的名字，记在黑暗狱的名册上。”
“黑暗狱？”戴生脸上的笑瞬间僵住，酒意彻底醒了，一股寒意从脚底板直窜头顶。他虽混，但也听过老人们说，阴间的地狱分十八层，黑暗狱是其中最苦的去处之一，里头不见天日，尽是毒虫啃噬、寒冰刺骨的苦楚。他腿一软，“噗通”跪在地上，抓着季生的裤脚哭求：“表哥！我知道错了！我以前混，是我不对！你在转轮王跟前当差，能不能帮我求求情？救救我，别让我下地狱啊！”
季生弯腰想扶他，手却从他胳膊上穿了过去——阴阳相隔，本就碰不到实体。他无奈地摇了摇头：“这不是我能帮上忙的。阴间的规矩最严，册子上的记录，只有‘善’能改。可你这些年做的恶事，记了满满一大本，不是做几件小善事就能抵消的。你一个穷书生，没权没势，就算从今天起天天行善，也得做上一年多才能勉强抵掉几分过错，如今……已经晚了。”
戴生哭得更凶了，额头抵着冰冷的地面，眼泪混着泥土往下淌：“那我咋办？就只能等着下地狱了？”
“也不是。”季生的声音软了些，“你若从现在起痛改前非，好好做人，不再犯半分错，就算入了地狱，总有一天能出来。”他说完，看了看天色，又道：“我当差的时辰快到了，不能久留。你好自为之。”
戴生还想再求，猛地抬头，却见槐树林里只剩一阵秋风卷着落叶飘过，季生的影子早没了踪影。他跪在地上愣了半晌，才慢慢爬起来，拍了拍身上的泥土，心里又怕又悔——怕的是黑暗狱的苦楚，悔的是以前那些浑账日子。他拖着沉重的脚步往家走，一路上，季生的话在耳边反复响着，“惟善可以已之”“从此砥行，则地狱或有出时”，到了家门口，他暗暗下定了决心：往后再也不混了，好好做人，攒点善德，就算不能免了地狱之刑，也得让自己走得体面些。
打这天起，戴生真就像换了个人。以前他天亮了还赖在床上睡大觉，如今天不亮就起来，帮着寡母挑水、劈柴、喂猪；以前见着邻里长辈要么躲着走，要么嬉皮笑脸没个正形，如今见了人就主动问好，谁家有活儿忙不过来，他撸起袖子就帮着干——王阿婆的柴火垛塌了，他花了一下午重新码好；李大爷家的牛丢了，他跟着找了半宿，直到后半夜才把牛牵回来。村里的人都觉得稀奇，起初以为他是装样子，可过了一个月、两个月，见他天天如此，倒真信了他是改邪归正了，对他的态度也渐渐热络起来，不再像以前那样躲着他。
可戴生心里头，始终压着块石头——他以前做过一件最见不得人的事，没跟任何人说过，如今想起，总觉得膈应得慌。那是两年前，他邻居家有个媳妇，姓周，生得清秀，丈夫常年在外做买卖，一年到头回不了一次家。戴生那时候浑，见周媳妇孤身一人，就起了坏心思，趁夜里没人，翻墙进了周家院子，缠着周媳妇说了好些混账话。周媳妇性子软，又怕传出去丢人，只能忍气吞声。后来这事被周媳妇的丈夫知道了——他提前回家，正好撞见戴生从自家后墙翻出来，心里又气又恨，可转念一想，这事传出去，自己媳妇的名声就毁了，只能压着怒火，没声张，只在心里记恨着戴生，想找个机会报复。
如今戴生改了性子，头一件事就是断了跟周媳妇的往来——哪怕路上遇见，也只是低着头快步走开，半句多余的话都不说。周丈夫看在眼里，心里的火气更盛：以前你戴生缠着我媳妇的时候那么嚣张，如今装模作样改邪归正，倒把我当傻子耍？他心里憋着气，天天盯着戴生，想找个由头把他往死里整，可戴生行事越来越谨慎，除了帮家里干活、帮邻里忙，就是在家看书，连酒馆都没踏进去过，竟让他抓不到半点把柄。
这年冬月初，地里的庄稼收完了，村里人都忙着翻地、积肥，准备来年春耕。戴生帮着母亲把家里的几亩地翻完，正往家走，路过村东头的田埂时，撞见了周丈夫。周丈夫脸上堆着假笑，老远就打招呼：“戴生，这是刚忙完？我瞅着你这阵子可是勤快多了，真是浪子回头金不换啊。”
戴生心里咯噔一下，知道这人没安好心，可也不好不理，只能点点头：“叔，您也忙呢。”
“忙啥，刚在那边看了眼那口老井。”周丈夫往田埂北边指了指，那里有一口废弃多年的眢井，井口用几块破木板盖着，周围长满了荒草，“前儿个我听人说，那井里头好像有野兔子窝，想着抓两只给孩子解解馋，可我年纪大了，眼神不好，不敢靠近。你年轻，眼神亮，帮我瞅瞅里头是不是真有兔子？”
戴生本不想去——那口井荒废了十好几年，深不见底，谁知道里头有啥。可转念一想，周丈夫毕竟是长辈，若是推辞，倒显得自己心里有鬼。他犹豫了一下，还是跟着周丈夫走到井边，蹲下身，伸手想把破木板挪开。可刚一弯腰，后背上突然传来一股巨大的推力——周丈夫趁他不注意，猛地把他往井里一推！
“啊——”戴生只来得及喊出一声，整个人就顺着井口滑了下去，耳边全是风声。那井深足有七八丈，井底是硬邦邦的泥土，他摔下去时脑袋“咚”地撞在土壁上，眼前一黑，当场晕了过去。
周丈夫趴在井口往下听，半天没听见动静，心里暗喜：这下可算除了心头大患。他把破木板重新盖回井口，又往上面压了几块石头，假装没事人似的，拍了拍手上的土，慢悠悠地回了家。
戴生昏昏沉沉地睡了不知多久，直到后半夜，才被井底的寒气冻醒。他睁开眼，四周一片漆黑，伸手不见五指，只有脑袋一阵阵钝痛，浑身骨头像散了架似的，动一下都疼得龇牙咧嘴。“有人吗？救命啊！”他挣扎着坐起来，朝着井口的方向大喊，声音在空荡的井底回荡，却半天没得到半点回应——这口井偏僻，夜里更没人来。
他喊了足足半个时辰，嗓子都哑了，也没人听见。就在他绝望的时候，突然听见井口传来“沙沙”的脚步声——是周丈夫！戴生心里一紧，赶紧闭上嘴，屏住呼吸。周丈夫趴在井口，侧着耳朵听了半天，听见井底没动静，正想走，却冷不防听见戴生咳嗽了一声——刚才喊得太用力，这会儿忍不住呛了一下。
“还活着？”周丈夫脸色一沉，心里暗骂一声，转身就往旁边的田埂跑，不一会儿就抱来一堆石头，朝着井底“咚咚”地扔下去。戴生吓得赶紧往旁边躲，还好井底角落有个不大不小的洞——以前大概是水流冲刷出来的，他连滚带爬地钻进去，缩在里面不敢出声。石头“噼里啪啦”地砸在井底的泥土上，溅起的土渣子落在他身上，他大气都不敢喘一口。
周丈夫扔了几十块石头，见井底没了动静，还是不放心——万一这戴生命大，没被砸死，将来爬上去，岂不是要找自己算账？他咬了咬牙，转身回了家，扛了把锄头来，开始往井里填土。泥土一筐筐往下倒，井底的空间越来越小，直到土快填到洞口了，周丈夫才停手，又往上面踩了几脚，确认结实了，才扛着锄头，心满意足地走了。
戴生缩在洞里，听着上面填土的声音，心一点点沉下去。等外面没了动静，他才敢慢慢探出头——洞口被土埋了大半，只剩下一道小缝能透点气，洞里漆黑一片，冷得像冰窖，跟季表哥说的“黑暗狱”，竟真的没两样。他摸了摸肚子，从昨天中午到现在，就吃了几口早饭，早就饿得前胸贴后背了，可洞里空荡荡的，别说吃的，连口水都没有。他靠在洞壁上，绝望地想：这下完了，就算没被摔死、砸死，也得在这儿饿死、冻死。
他在洞里缩了不知多久，渐渐觉得身上没那么冷了，肚子也不饿了——大概是饿到极致，反倒没了知觉。他摸索着往洞深处爬，想看看有没有别的出口，可爬了没三步，手就摸到了冰凉的水——洞里深处竟是积水，根本走不通。他只能又爬回来，坐在原来的地方，闭上眼睛，脑子里乱糟糟的：一会儿想起季表哥说的“惟善可以已之”，一会儿想起母亲在家担心自己的模样，一会儿又后悔以前做的那些浑事。
“反正也活不成了，不如做点积德的事。”戴生突然想起，老人们说过，念“阿弥陀佛”能帮冤鬼超生，这洞里黑沉沉的，说不定有不少冤魂。他坐直身子，闭上眼睛，开始一句一句地念“阿弥陀佛”，念得口干舌燥，也不敢停。
不知念了多久，他突然看见洞深处的水面上，飘过来几点绿色的光——是磷火！那磷火一点点靠近，越来越多，荧荧的绿光把洞里照得隐约能看见东西。戴生心里有点发怵，可转念一想，自己都快死了，还有啥好怕的？他朝着磷火拱了拱手，轻声说：“我听说，这些青绿色的磷火，都是冤死的鬼魂变的。我戴生虽然还活着，可困在这井底，也跟死了差不多。你们要是不嫌弃，就过来跟我说说话，也省得我一个人寂寞。”
话音刚落，那些磷火就慢慢朝着他飘过来，落在水面上，聚成一团。最中间的那点磷火突然变大了些，里面竟隐约显出个人影——那影子只有半人高，穿着破烂的衣服，看不清脸。“你是谁？怎么会困在这里？”影子先开了口，声音轻飘飘的，透着股凄凉。
戴生叹了口气，把自己被周丈夫推下井、又被填土的事说了一遍，末了又问：“你们呢？怎么会在这里？这井底，到底是个啥地方？”
“这里不是普通的井底，是口古煤井。”那影子叹了口气，声音更沉了，“几十年前，有个煤老板雇了我们四十三个人来这儿挖煤。我们挖着挖着，不小心挖到了一座古墓，惊动了墓里的主人——就是后来的龙飞相公。他发怒了，引来地下的海水，把煤洞淹了，我们四十三个人，全淹死在这里，成了孤魂野鬼。”
“龙飞相公？”戴生愣了愣，“这是啥人？竟有这么大的本事？”
“我们也不知道他的来历，只听来往的阴差说，他是个读书人，生前有学问，死后被城隍爷请去做了幕客，帮着处理阴间的事。”另一个影子飘了过来，声音带着哭腔，“他倒也心善，知道我们是无辜淹死的，每隔三五日，就会来给我们施点水粥。可我们天天泡在冷水里，骨头都快冻碎了，什么时候才能超生啊……”
四十多个影子围着戴生，你一言我一语，全是诉苦的话。戴生听着心里发酸，忍不住说：“你们放心，要是我能有命出去，一定把你们的骨头捞上来，找块地方好好埋了，让你们也能安心。”
“真的？”最开始的那个影子激动地问，“你要是真能帮我们，我们就算做牛做马，也记着你的恩情！”
“我说话算话。”戴生点点头，又想起自己还困在这儿，忍不住叹了口气，“可这井底深不见底，上面又被填了土，我能不能出去，还不一定呢。”他看了看周围的鬼魂，又说：“你们天天待在这儿，也没事做，不如跟我一起念‘阿弥陀佛’，说不定念得多了，就能超生了。”
鬼魂们一听，纷纷点头。戴生找了块小石子，当作佛珠，一边念，一边数着数，鬼魂们也跟着他念，洞里顿时响起一片“阿弥陀佛”的声音，虽轻飘飘的，却透着股虔诚。他不知道时间过了多久，累了就靠在洞壁上睡一会儿，醒了就接着念，洞里没有白天黑夜，他只能凭着自己的困意来判断时辰，只觉得这样的日子，过了好久好久。
这天夜里，他正念着佛号，突然看见洞深处的水面上，飘过来一盏灯笼——那灯笼是红色的，光透过水面，照得洞里亮堂堂的。鬼魂们一下子激动起来，围着灯笼欢呼：“是龙飞相公！他来给我们施食了！戴生，快跟我们一起去，说不定相公能帮你！”
戴生又惊又喜，跟着鬼魂们往洞深处走。他本来还怕水里冷，可一走进水里，竟觉得脚下轻飘飘的，像踩在云彩上，一点都不费劲。他们走了大概半里地，前面突然出现一道石阶，鬼魂们停住脚步，对戴生说：“你自己上去吧，相公只让我们在这儿等，不让我们靠近。”
戴生点点头，顺着石阶往上走。那石阶又陡又长，他走了好一会儿，才走到头，眼前突然出现一座院子——院子里种着几棵松树，正对着石阶的是一间堂屋。
堂屋门虚掩着，里头亮着一支胳膊粗的明烛，火光稳稳当当，既不摇晃，也不见烛泪往下淌。戴生在黑暗里待了太久，乍见这么亮的光，眼睛都有些发花，他抬手揉了揉，才敢慢慢挪步上前。
刚走到门槛边，就听见堂屋里传来一声温和的问话：“外面可是生人？”
戴生心里一紧，连忙收住脚，低头往屋里瞧——堂上摆着一张旧书案，案上堆着几摞泛黄的书卷，书案后坐着个老者，穿一身洗得发白的儒衫，头戴方巾，须发皆白，却精神矍铄，眼神亮得像能看透人心。他不敢造次，恭恭敬敬地撩起衣角，跪在门槛外，把自己怎么被周丈夫推下井、怎么困在煤洞、又怎么跟着鬼魂来这儿的事，一五一十说了一遍，末了还补了句：“晚辈戴迁，不知老前辈是何人，贸然前来，还望恕罪。”
老者听完，眼睛微微一眯，盯着他看了半晌，突然叹了口气：“你这孩子，论辈分，该叫我一声太爷爷。我名戴潜，字龙飞，正是你家的先祖。”
“龙飞相公？”戴生猛地抬头，想起之前鬼魂们说的话，又惊又喜，忙磕了个头，“原来是太爷爷！孙儿无知，刚才竟没认出来。”
“起来吧，坐。”戴潜摆了摆手，指了指书案旁的一张小凳子，“我知道你心里纳闷，为啥我会在这儿，又为啥要淹了那煤洞——都是因为你那个不成器的堂伯，戴堂。”
戴生坐下，心里犯嘀咕：戴堂他是知道的，论宗族，是自家这一支的长房，早些年在村里横行霸道，没人敢惹。他听母亲说过，戴堂年轻时跟城里的大姓人家勾连，做过不少混账事，只是具体啥事儿，母亲没细说。
“二十年前，城里的马家想挖煤牟利，看中了咱们戴家祖茔旁边的地块——那地方离我的墓近，一挖矿，墓室里的棺木、祭品全得被震坏。”戴潜拿起案上的茶盏，抿了口凉透的茶，语气沉了下来，“我本想着，族里子弟就算再不孝，也不会动祖茔的主意，可戴堂被马家的银子迷了眼，不光答应了，还帮着马家压服族里的人——你几个叔公当时想拦着，都被他威胁恐吓，最后只能眼睁睁看着他们在祖茔旁边打井挖矿。”
他顿了顿，眼神里添了几分怒气：“我在地下本就不安生，他们白天黑夜地凿石头、挖煤，震得我墓室里的砖都往下掉。我实在忍无可忍，才引了地下的海水——那片地下本就有暗河，我不过是开了个小口，让水漫进煤洞，没想真要杀人，可那些挖矿的人慌不择路，没来得及逃，全淹死了。”
戴生这才明白，原来鬼魂们说的“被龙飞相公决地海之水溺死”，竟是这么回事。他想起戴堂后来的下场——听族里老人说，那些矿工的家人后来告了官，戴堂和马家被缠了好几年官司，最后家产赔光，老婆孩子都跑了，他自己病死在破庙里，子孙后代更是穷得连块立锥之地都没有。
“这就是报应。”戴潜放下茶盏，语气平静了些，“不孝子孙，哪能有好下场？你如今困在这儿，也是你自己的孽报——若不是你以前做了那么多恶事，季生也不会说你该入黑暗狱，你也不会遭周丈夫的报复。”
戴生脸一红，低下头，心里又是愧疚又是后怕：“太爷爷教训得是，孙儿以前浑，如今知道错了，在洞里这些日子，天天念佛，也想着要是能出去，就帮那些鬼魂埋了骨头，好好做人。”
“知道错就好。”戴潜点点头，指了指案上的书卷，“你虽改了性子，可终究是个书生，不能荒废了学业。我这儿有些当年我考科举时读的制艺——都是明朝成化、弘治年间的范文，你且拿着读，每日我给你出题，你得写一篇文章给我看。”
戴生连忙应下，拿起一卷书翻开——书页都脆了，上面写满了批注，蝇头小楷，工工整整。他本就识些字，只是以前懒得读，如今静下心来，竟也能看进去。
从这天起，戴生就在戴潜的堂屋里住了下来。堂上的烛火永远亮着，不用剪烛芯，也不会灭，他白天读书、写文章，晚上就靠在书案旁睡一会儿——没有鸡鸣，没有日升月落，他也不知道过了多久，只觉得案上的那百篇制艺，每一篇都读了不下四千遍，写文章的时候，那些词句自然而然就从脑子里冒出来，再也不用绞尽脑汁地想。
戴潜待他不算严厉，却也不算宽松——他写的文章，若是敷衍了事，戴潜就会把书卷往他面前一扔，让他重写，直到满意为止；若是写得好，戴潜会点点头，从案下摸出块点心给他——那点心不知放了多久，却总带着股子麦香，吃下去，肚子里的饥饿感就消了。偶尔戴潜出去办事，会留个穿青布小褂的僮仆来伺候他，那僮仆话不多，却总能把他要的东西准备得妥妥帖帖。
日子就这么不咸不淡地过着，戴生渐渐忘了自己还困在地下，忘了外面的世界，只想着把书读好，把文章写好，让太爷爷满意。直到有一天，戴潜突然把他叫到跟前，说：“你在这儿待的时日也够了，身上的孽报已经消得差不多了，该回人世了。”
戴生一愣，反应过来后，眼圈一下子红了——他想家，想母亲，想外面的太阳和空气。可转念一想，自己怎么出去？煤洞被填了，井底又深，他连忙问：“太爷爷，我……我怎么出去啊？”
“不用急，我会让那些鬼魂送你回去。”戴潜站起身，走到他跟前，拍了拍他的肩膀，语气郑重，“我有两件事托付你：第一，我的墓还在祖茔旁边，离那煤洞近，常年吹着阴风，你将来若是有本事了，就把我的棺木迁到村东的东原去——那地方高，向阳，适合埋先人。第二，那些淹死的矿工，你别忘了你答应他们的事，把他们的骨头捞上来，找块地埋了，立个义冢，让他们有个归处。”
戴生重重点头：“孙儿记着了，一定照办。”
戴潜又叮嘱了几句“回去后好好做人，莫要再犯浑”“好好读书，将来考个功名，给戴家争口气”，才唤来之前那些鬼魂。鬼魂们早就等着了，围着戴生，七嘴八舌地叮嘱他别忘了埋骨头的事，戴生一一应下，跟着他们往回走——还是来时的路，踩着水面，飘得轻飘飘的，没多久就回到了之前待的那个小洞。
鬼魂们把他送到洞口，又拜了拜，才渐渐散了，磷火一点点消失在黑暗里。戴生站在洞口，心里又激动又忐忑——终于能回去了，可怎么上去呢？他摸了摸洞口的土，硬邦邦的，之前被填的土早就结了块，他试着挖了挖，手指都磨破了，也只抠下来一小块土。
他正犯愁，突然听见上面传来“叮叮当当”的声音——像是有人在挖东西！戴生心里一喜，赶紧朝着洞口的方向喊：“有人吗？下面有人！救命啊！”
上面的声音停了，过了一会儿，有人趴在洞口喊：“下面是谁？你在哪儿？”
“我是戴迁！我被困在井底的洞里了！快救我上去！”戴生用尽全身力气喊，生怕对方听不见。
“戴迁？你还活着？”上面的人声音里满是惊讶，“你等着，我们这就救你！”
原来，戴生失踪后，他母亲哭得死去活来，到处找都找不到，只能报了官。官府派人查了好几个月，把村里可疑的人都抓了一遍，也没查出啥线索——周丈夫那段时间表现得跟没事人似的，谁也没怀疑到他头上。就这样，一年、两年、三年过去了，当初办案的官都离任了，戴生的案子也就成了悬案。戴生的母亲思儿成疾，身体一天不如一天，戴生的媳妇熬不住，跟他母亲商量着，找了个老实人家，改嫁了。
直到这年春天，村里要修水渠，需要用土，有人想起村东头那口被填了的老井——井里的土松软，正好能用。村里几个后生扛着锄头、铁锹来挖土，刚挖了没几下，就听见下面有人喊救命，仔细一听，竟是失踪了三年多的戴生！
后生们又惊又喜，赶紧往下挖——怕伤着戴生，不敢用铁锹硬铲，只能用手一点点刨，刨了大半天，才把洞口的土清开，又找了根粗绳子垂下去，让戴生抓着，几个人齐心协力，把他拉了上来。
戴生上来的时候，头发胡子长得快拖到地上，衣服破得不成样子，脸上、身上全是泥，瘦得只剩一把骨头，跟个野人似的。后生们把他扶到旁边的树荫下，给他递了点水，他喝了几口，才缓过劲来，断断续续地把自己被周丈夫推下井、困在煤洞、遇见太爷爷戴潜的事说了一遍。
后生们听了，个个又惊又气——惊的是戴生竟能在井底活三年多，还遇见了先祖；气的是周丈夫竟这么歹毒，不光推人下井，还填土想埋了他。他们赶紧把戴生送回家，又去通知了戴生的母亲和族里的长辈。
戴生的母亲见儿子回来了，抱着他哭得差点背过气去，族里的长辈也来了，围着戴生问长问短。村里的大夫来看过，说戴生就是饿坏了、冻坏了，身子虚，好好补补就能好。
村里人听说了周丈夫的事，都炸了锅——以前大家只觉得周丈夫老实，谁知道他心这么黑！有人提议把周丈夫抓起来送官，可找了一圈，却没见着周丈夫的影子——原来，戴生被救上来的前几天，周丈夫就出事了：他老婆嫌他心狠手辣，跟他吵了一架，他气不过，失手把老婆打死了，老婆的娘家告了官，他正被官府通缉，听说戴生回来了，吓得连夜收拾东西，跑了。
过了半个月，戴生的身子渐渐好利索了。他第一件事，就是兑现自己的承诺——找了几个族里的后生，带着铁锹、绳子，下到那口老井的煤洞里，帮那些矿工捞骨头。煤洞里的水已经干了，到处都是散落的骨头，他们找了个大竹筐，一点点把骨头捡起来，装了满满三大筐。戴生又自掏腰包，买了几十口薄棺，把骨头分着装好，在村西的荒坡上找了块地，挖了个大坑，把棺木埋进去，立了块木碑，上面写着“煤矿遇难义士之墓”。下葬那天，戴生请了个和尚来念经，那些之前跟他一起念佛的鬼魂，也飘在旁边，安安静静地看着，直到墓堆好，才慢慢散去。
做完这件事，戴生又翻出家里的宗谱——谱上果然记着“戴潜，字龙飞，明成化年间秀才，葬祖茔之侧”。他照着太爷爷的嘱咐，在村东的东原选了块向阳的地，雇了人，把戴潜的棺木从祖茔迁了过去，重新修了坟，立了块石碑，刻上“先祖戴公龙飞之墓”。每逢初一十五，他都会提着祭品去上坟，磕三个头，跟太爷爷说说自己最近做了啥、读了啥书。
日子一天天过，戴生把全部心思都放在了读书上——他在戴潜那儿读了三年多的制艺，底子早就打牢了，再读起书来，事半功倍。这年秋天，省里的学使来安庆府巡查，举行院试。戴生报了名，进了考场，拿起笔，以前在戴潜堂屋里写文章的感觉又回来了，下笔如有神，没用多久就把文章写好了。
学使看了他的文章，连连称赞——那文章写得既有章法，又有见地，不像个乡下书生写的。学使特意召见了戴生，问他师从何人，戴生把自己困在井底、受先祖戴潜指点的事说了一遍。学使听了，又惊又奇，觉得这是冥冥之中的天意，当场把戴生定为优等，让他有资格参加乡试。
转年春天，戴生背着行囊，去省城参加乡试。考场上，他沉着冷静，把自己这些年读的书、悟的道理，全写进了文章里。发榜那天，戴生挤在人群里，从头往后看，终于在第三十名的位置，看到了“戴迁”两个字——他中举了！
消息传回安庆府的村子里，全村人都轰动了——谁能想到，以前那个“戴无赖”，竟能考上举人！戴生的母亲抱着儿子的中举喜报，哭得老泪纵横；族里的长辈更是高兴，觉得戴家终于出了个有出息的人。
戴生回到村里，第一件事就是去给戴潜上坟——他穿着举人的官服，跪在坟前，磕了三个响头：“太爷爷，孙儿没辜负您的期望，中举了。您放心，孙儿以后一定好好做官，做个清官、好官，不辜负您的教导，不辜负那些帮过我的人。”
后来，戴生又去京城参加了会试，虽然没考中进士，却被选为了一个县城的知县。他在任上，清正廉洁，帮老百姓办了不少实事——修水渠、建学校、平冤狱，老百姓都叫他“戴青天”。每年清明，他都会特意从任上赶回来，给戴潜上坟，给那些煤矿义士的墓添把土。
有人问过他，当初困在井底三年多，恨不恨周丈夫。戴生只是笑了笑，说：“以前恨，后来不恨了。若不是他把我推下井，我也遇不到太爷爷，也不会真正明白‘善’字的意思，更不会有今天。人这一辈子，犯了错不可怕，只要能改，只要肯行善，就算跌进了地狱，也能爬出来。”
这话传到村里，传到县里，人人都夸戴生是个明事理的人。而那个跑了的周丈夫，后来在外地被官府抓住，判了死刑——他这辈子心狠手辣，终究没逃过报应。
戴生当了一辈子官，退休后回到了安庆府的村子里，守着母亲的坟，守着戴潜的坟，守着那些煤矿义士的坟，安安稳稳地过了一辈子。直到他老了，还常常跟村里的后生们说：“我这一辈子，最庆幸的两件事，一是当年季表哥点醒了我，让我知道要行善；二是困在井底时，遇见了太爷爷，让我知道要读书、要做人。人活着，不管走了多少弯路，只要心里存着‘善’，手里握着‘勤’，就不会差到哪儿去。