康熙二十三年秋，兰州城郊的秋阳像被揉碎的金箔，懒洋洋洒在黄土塬上。靖逆侯张勇勒住缰绳，胯下的乌骓马打了个响鼻，蹄子轻轻刨着地上的枯草。他刚结束一场为期三日的秋猎，随行的亲兵们正忙着清点猎物，弓弦的余震还在空气里微微颤动，混着马汗与尘土的气息，在秋日的风里漫散开。
“侯爷，您瞧这趟的收成！”亲兵校尉李满仓颠颠跑过来，手里拎着两只肥硕的野兔，兔毛在阳光下泛着油亮的光泽，“前两日在兴隆山脚下，还怕这旱天里兔子少，没成想今日在马家坪一带，箭一放一个准！”
张勇抬手抚了抚腰间的七星弯刀，刀鞘上的缠绳被岁月磨得光滑。他今年六十有二，脸上刻着西北风沙留下的深纹，左眼下方一道浅疤是当年平定三藩时留下的印记，可那双眼睛依旧锐利，扫过满地猎物时，像鹰隼盯着草原上的奔兔。“清点清楚，重伤的留着自吃，完好的分些给营里的弟兄，余下的送进城给府里的家眷，再挑两只肥的，给甘肃巡抚那老伙计送去。”
“得嘞！”李满仓应着，转身吆喝着手下的兵卒分拣猎物。十几个亲兵围坐在临时搭起的草棚下，有人用麻绳串兔腿，有人用匕首剖开兔腹清理内脏，说笑声在空旷的塬上回荡。张勇走到草棚边，刚要坐下喝口热茶，却听见角落里传来一声惊呼，像是有人被烫到似的。
“哎！这啥玩意儿？”说话的是个年轻亲兵，名叫王二柱，刚入营没半年，脸上还带着少年人的莽撞。他手里捧着一只野兔，脸色发白，手都在抖，“侯爷！您快来看！这兔子……这兔子不对劲！”
张勇皱了皱眉，迈步走过去。只见王二柱手里的野兔躺在粗布上，左半身的兔毛湿漉漉的，凑近了看，那不是血，而是带着土腥味的湿泥。更怪的是，兔子的左后腿像是被什么东西裹住了，用手一摸，硬邦邦的，剥开粘在毛上的泥土，露出的不是兔毛，竟是一块黄褐色的土块，边缘还沾着几根兔毛，像是从土里长出来似的。
“怎么回事？”张勇接过兔子，手指在土块上轻轻敲了敲，土块簌簌掉了些碎渣，露出里面隐约的兔皮。那土块与周围塬上的黄土一模一样，质地松软，带着秋日干燥的气息，可偏偏就长在兔子的腿上，像是天生就该在那儿似的。兔子已经死了，身体还带着余温，显然刚被射下来没多久，箭孔在右肩，血已经凝固，可左半身的土却像是从骨子里渗出来的，擦都擦不掉。
李满仓也凑了过来，看了一眼就倒吸一口凉气：“乖乖！这是啥邪门事儿？打猎这么多年，从没见过兔子身上长土的！莫不是这马家坪的土成精了？”
“别瞎嚷嚷！”张勇喝止了他，又仔细检查了兔子的身体。土块主要集中在左半身，从脖颈下方一直延伸到后腿，像是给兔子披了半件土做的铠甲，用匕首轻轻刮开土块，下面的兔皮完好无损，甚至没有一点被挤压的痕迹，土与皮肉之间像是隔着一层看不见的膜，互不粘连，却又紧紧贴在一起。
“再去看看其他猎物！”张勇沉声道。几个亲兵立刻行动起来，把堆在一旁的几十只野兔挨个翻看。没过多久，又有两个人惊呼起来，一人手里的野兔只有两条前腿是正常的，后腿像是被泥土裹住，硬得能当锤子用；另一人手里的野兔更离奇，半边身子都是土，只有一颗脑袋露在外面，眼睛还圆睁着，像是临死前都没搞明白自己身上发生了什么。
“侯爷，这……这不会是闹鬼吧？”王二柱声音发颤，手里的野兔都快拿不住了，“前几日听当地老乡说，马家坪这边上个月下过一场怪雨，雨停了之后，地里的庄稼长得比往年高一半，就是有些地方的土不对劲，踩上去软乎乎的，像是踩着棉花……”
“胡说八道！”李满仓瞪了他一眼，“咱们侯爷是平定三藩的功臣，什么妖魔鬼怪没见过？不过是些兔子沾了泥，晒干了变硬罢了，有什么好大惊小怪的！”
可他这话连自己都不信，刚才他亲手摸过那只半边身子是土的兔子，土块与兔身浑然一体，根本不像是后来沾上去的，倒像是兔子从娘胎里生出来就带着这些土。张勇没说话，只是把那三只怪兔单独放在一块油布上，又让人去附近的农家找个老乡来问问情况。
没过半个时辰，亲兵就领来了一个老农，名叫马老栓，是马家坪土生土长的人，头发都白了，背也驼了，手里还拿着个锄头，像是刚从地里回来。马老栓一进草棚，看见地上的三只怪兔，眼睛一下子就直了，手里的锄头“哐当”一声掉在地上，嘴里喃喃道：“造孽啊……这是土神爷发怒了……”
“老丈，此话怎讲？”张勇问道，语气缓和了些。
马老栓咽了口唾沫，颤巍巍地说：“侯爷您不知道，咱们马家坪这地方，以前是块宝地，土肥得流油，种啥长啥。可上个月月初，天上下了一场红雨，雨水里还带着股子腥气，下了整整一天一夜。雨停了之后，地里的庄稼就不对劲了，有的长得比人还高，穗子却空的；有的刚发芽就烂了根。更怪的是，村里有几户人家的鸡，下的蛋壳是软的，一捏就破；还有户人家的狗，身上掉毛，掉毛的地方长出一层土来，像是长了癣似的……”
“后来呢？”李满仓追着问。
“后来村里的老人们说，是咱们得罪了土神爷，土神爷发怒了，才降下这些怪事。村里还组织了人去村东头的土神庙烧香磕头，烧了三天三夜的香，可也没见好转。前几天还有人说，在地里看见过兔子，身上带着土，跑得飞快，当时还以为是眼花了，没成想……没成想是真的……”马老栓指了指地上的怪兔，声音都在发抖，“侯爷，您说这是不是土神爷在警示咱们啊？再这样下去，咱们马家坪的人，会不会也像这些兔子一样，身上长土啊？”
张勇眉头皱得更紧了，他征战半生，不信鬼神之说，可眼前的怪事，还有马老栓说的那些离奇经历，实在让人无法用常理解释。他让马老栓先回去，又让人把那三只怪兔用木盒装好，仔细封存，打算带回城里，找懂行的人看看。
当天下午，张勇带着猎物和那三只怪兔返回兰州城。靖逆侯府在兰州城的中心，是一座三进三出的大院，门口挂着“靖逆侯府”的金字匾额，门前的石狮子被岁月磨得光滑。张勇刚回到府里，就把管家张忠叫了过来，让他把木盒里的怪兔取出来，小心保管，又让人去请甘肃按察使张霖和兰州知府王士祯来府里议事。
张霖和王士祯都是文官，平日里与张勇往来甚密。两人接到消息，以为是有什么军政大事，急匆匆赶到侯府，一进客厅，就看见桌上放着三只怪兔，半边身子都是土，样子十分诡异。
“老张，你这是……弄了些什么玩意儿？”张霖指着怪兔，一脸惊讶，“这兔子怎么长成这样？是你从哪儿弄来的怪物？”
王士祯也凑过去看了看，伸手摸了摸兔子身上的土块，眉头紧锁：“这土与兰州本地的黄土无异，可为何会附在兔子身上？而且看这模样，不像是后天粘上去的，倒像是天生如此……”
张勇把秋猎时的经过，还有马老栓说的那些怪事，一五一十地告诉了两人。张霖听完，脸色有些发白：“照这么说，马家坪那边的怪事还不少？红雨、怪庄稼、家禽变异……现在又出了土兔子，这要是传出去，恐怕会引起百姓恐慌啊！”
王士祯是个读书人，心思缜密，他沉吟道：“侯爷，依我看，此事不可声张，免得人心惶惶。不如先派人去马家坪实地勘察一番，看看当地的土壤、水源有没有问题，再找些懂农学、医术的人来，研究一下这些怪兔和变异的家禽，或许能找出些眉目。”
张勇点了点头：“就按你说的办。王知府，你派人去马家坪，秘密调查，不要惊动百姓；张按察使，你去府衙里找些懂医术和农学的吏员，再去民间寻访些有经验的老农和郎中，让他们来侯府，看看这些怪兔。此事一定要保密，万不可走漏风声。”
两人连忙应下，各自去安排。接下来的几天，侯府里来了不少人，有府衙的吏员，有民间的老农，还有行医多年的郎中。众人围着三只怪兔，研究来研究去，却始终找不到合理的解释。
有个老郎中，姓刘，行医五十多年，走遍了甘肃各地，他把怪兔的尸体解剖开来，发现兔子的内脏都是正常的，没有任何病变，只是左半身的肌肉里，夹杂着一些细小的土粒，像是从血管里流进去的似的。刘郎中摇着头说：“侯爷，老夫行医这么多年，从没见过这种情况。这些土粒像是与兔子的身体融为一体了，既不影响兔子的活动，也不影响它的生理功能，实在是匪夷所思。”
有个老农，姓赵，种了一辈子地，对土壤的特性了如指掌。他把兔子身上的土取下来，与马家坪的土壤、兰州城其他地方的土壤做了对比，发现成分完全一样，都是富含钙质的黄土，可就是不知道为什么会附在兔子身上。赵老农说：“侯爷，这土要是种在地里，是好土，可长在兔子身上，就邪门了。莫不是马家坪的地下有什么东西，影响了土壤，又影响了活物？”
张勇让人去马家坪挖了些土壤和水源回来，交给吏员们化验。结果显示，土壤和水源里的成分都正常，没有任何有毒物质，也没有发现什么异常的矿物质。这下，所有人都没了头绪，这件事就像是一团迷雾，越想越让人觉得奇怪。
可纸终究包不住火。没过几天，侯府里有个小厮，嘴碎，把怪兔的事情告诉了街上的小贩，小贩又传给了其他人，一来二去，“靖逆侯猎获土兔子”的消息就像长了翅膀似的，在兰州城里传开了。刚开始，还有人不信，觉得是有人编造谣言，可后来，有人说亲眼看见侯府的人把怪兔抬进府里，还有马家坪的老乡进城赶集，把红雨、怪庄稼的事情也说了出来，这下，整个兰州城都炸锅了。
街头巷尾，到处都在议论这件事。有人说，这是土神显灵，预示着兰州要有大灾；有人说，这是龙王爷发怒，要降洪水；还有人说，这是妖怪作祟，要吃小孩子。城里的百姓们人心惶惶，不少人家都在家里烧香磕头，祈求平安，还有些富户，甚至开始收拾行李，准备搬到外地去。
甘肃巡抚喀尔吉善听说了这件事，也坐不住了，亲自来到侯府，找到张勇。喀尔吉善是个蒙古人，性格豪爽，一见面就开门见山：“张侯爷，现在兰州城里谣言四起，百姓们都快慌了神了，再这么下去，恐怕会出乱子啊！你得想个办法，平息谣言才行！”
张勇也知道事情的严重性，他叹了口气：“喀大人，我也想平息谣言，可现在连这些怪兔的来历都没搞清楚，怎么平息？总不能跟百姓们说，我不知道吧？”
喀尔吉善皱了皱眉：“那你打算怎么办？总不能坐视不管吧？依我看，不如把那三只怪兔拿出来，在城里展示一下，再请些有威望的人出来说几句话，告诉百姓们这只是偶然现象，不是什么鬼神作祟，或许能稳定人心。”
张勇想了想，觉得这个办法可行。于是，他让人在兰州城的中心广场上搭了个台子，把三只怪兔放在玻璃罩里，摆上台子，又请了刘郎中、赵老农，还有城里的几个乡绅，站在台上，向百姓们解释。
可没想到，这一展示，反而让谣言更厉害了。百姓们远远地看着玻璃罩里的怪兔，半边身子都是土，样子诡异，哪里听得进刘郎中他们的解释？有人说：“这明明就是土神爷的警示，你们还说是什么偶然现象，是不是想瞒着我们，等大灾来了，让我们送死啊？”
还有人说：“我看这是妖怪变的兔子，要是不把它们烧了，妖怪就会出来害人！”
人群越来越激动，甚至有人开始扔石头，砸向台子。张勇见状，只好让人把怪兔抬回去，展示活动草草收场。这下，百姓们更加坚信，侯府是在隐瞒真相，谣言也传得更邪乎了，甚至有人说，马家坪已经有人身上长土了，变成了“土人”，见人就咬。
就在这时，又传来一个消息，马家坪有个村民，名叫马小三，前一天去地里干活，晚上回来的时候，身上突然开始掉土，第二天早上起来，发现自己的左臂上，长出了一块土块，和那些怪兔身上的土块一模一样。马小三吓得魂飞魄散，跑到村里的土神庙里，又哭又跪，祈求土神爷饶了他。
这个消息传到兰州城，更是让百姓们恐慌到了极点。不少人开始囤积粮食，紧闭家门，不敢出门。张勇得知消息后，立刻带着李满仓和几个亲兵，赶往马家坪。
马家坪是个不大的村子，几十户人家，都住在黄土塬上的窑洞里。张勇一行人来到村里时，村里静悄悄的，家家户户都关着门，只有几个老人坐在土神庙门口，唉声叹气。马老栓看见张勇，连忙迎了上来：“侯爷，您可来了！马小三他……他真的身上长土了！”
张勇跟着马老栓，来到马小三的家。马小三的家是个土窑洞，里面昏暗潮湿。马小三躺在土炕上，脸色苍白，左臂露在外面，上面有一块拳头大的土块，土块边缘还在不断地掉碎渣，像是在慢慢扩大。
张勇走到炕边，仔细看了看马小三手臂上的土块，又摸了摸，和怪兔身上的土块一样，质地松软，与皮肤紧紧贴在一起，没有任何疼痛的感觉。“马小三，你昨天去地里干活，有没有发生什么特别的事情？比如接触过什么奇怪的东西，或者去过什么特别的地方？”
马小三虚弱地说：“侯爷，我昨天就是去村西头的那块地干活，那块地上个月下过红雨之后，庄稼长得特别高，就是穗子是空的。我在地里锄草的时候，感觉脚下的土特别软，像是踩在棉花上，还陷下去了一个坑，我的手不小心碰到了坑里的土，当时也没在意，可晚上回来的时候，就感觉手臂发痒，第二天早上就长出这玩意儿了……”
张勇让亲兵去村西头的那块地看看。亲兵回来后报告说，那块地的土壤确实比其他地方的软，有几处地方还陷下去了，形成了一个个小坑，坑里的土颜色比周围的土深一些，带着点暗红色。
张勇蹲在坑边，用手捧起一把坑里的土，放在鼻子前闻了闻，没有什么特别的味道，只是比周围的土更湿润一些。他又让人把坑里的土和马小三手臂上的土块做了对比，发现成分完全一样。
“侯爷，您说这到底是怎么回事啊？”李满仓忍不住问道，“兔子身上长土，人身上也长土，再这样下去，整个马家坪的人，会不会都变成‘土人’啊？”
张勇没有说话，他心里也充满了疑惑。他征战半生，经历过无数大风大浪，可从来没有遇到过这样离奇的事情。这到底是自然现象，还是真的有什么未知的力量在作祟？
就在张勇一筹莫展的时候，村里来了一个游方道士，身穿青色道袍，手里拿着一把拂尘，鹤发童颜，看起来仙风道骨。道士一进村子，就对村民们说：“贫道云游至此，听闻此地有土附人身之异，特来相助。”
村民们见来了个道士，像是抓住了救命稻草，纷纷围了上去，把道士请到土神庙里。马老栓也连忙把这个消息告诉了张勇。张勇本来不信这些方外之人，但现在实在没有别的办法，只好也去了土神庙。
道士坐在土神庙的供桌前，面前放着一个罗盘，正在闭目养神。见张勇进来，道士睁开眼睛，稽首道：“贫道清虚，见过侯爷。”
“道长客气了，张勇拱了拱手，不知道长对这土附活物之事，可有见解？
清虚道长睁开眼，目光扫过庙外焦虑的村民，又落回张勇身上，缓缓道：“侯爷莫急，此事非鬼神作祟，亦非土神发怒，而是‘地脉之气’异动所致。”他起身走到庙门口，指着马家坪四周的黄土塬，“此地背靠兴隆山余脉，地下本有一条暗河，上个月那场红雨，实则是山中溶洞积水倒灌，带出了地下深处的‘息壤’，随雨水渗入土层。”
“息壤？”张勇皱起眉，这词他只在古籍里见过，传说是能自行生长的神土，难不成真有此物？
“非是神话中的神土，而是一种含特殊矿物质的土壤。”清虚道长解释道，“此土吸附性极强，又能随活物的气血流动附着，兔子在地里打洞时沾了息壤，人在田间劳作时皮肤接触，便会被其黏附。初时只是小块土粒，若长期接触，土块还会慢慢扩大，但对性命并无大碍，只需远离那片土壤，过些时日便会自行脱落。”
为了让众人信服，清虚道长还亲自去了村西头的地块。他让人挖开陷坑，底下果然露出一层暗红色的土壤，与周围的黄土截然不同。道长取了些息壤，又从村民家里找来一只鸡，将息壤轻轻抹在鸡的翅膀上。不过半个时辰，鸡翅膀上的息壤就像生了根似的，紧紧贴在羽毛上，用手都掰不下来，模样竟与那些怪兔如出一辙。
“大家看，”清虚道长举着鸡对村民们说，“这息壤只会黏附，不会侵蚀皮肉。马小三手臂上的土块，只需每日用温水擦拭，再避开村西的地块，不出十日便能消退。”
村民们见状，悬着的心终于放了下来。马老栓更是激动得热泪盈眶，连忙让人给道长端来热茶。张勇也松了口气，没想到困扰多日的怪事，竟被一位游方道士解开了。他当即让人按照道长的方法，给马小三处理手臂上的土块，又派亲兵在村西头的地块周围拉起围栏，禁止村民靠近。
可事情并没有就此平息。没过几日，兰州城里又传出新的谣言，说靖逆侯府藏着“土兔子”，是要用来祭祀的，甚至有人说张勇想借“土神之力”谋反。这些谣言越传越离谱，连京城都收到了密报，康熙皇帝特意派了钦差大臣前来兰州，调查此事。
钦差大臣名叫纳兰明珠，是康熙身边的亲信，为人精明干练。他一到兰州，就直奔靖逆侯府，见到了张勇。张勇将事情的前因后果，从秋猎获怪兔，到马家坪的怪事，再到清虚道长破解息壤之谜，一一向纳兰明珠说明，还特意让人把那三只怪兔和从地里挖来的息壤都呈了上来。
纳兰明珠仔细查看了怪兔和息壤，又派人去马家坪核实情况。当他看到马小三手臂上的土块已经开始脱落，村西头的地块也被妥善围起来后，心里便有了数。他对张勇说：“张侯爷，此事纯属谣言作祟，百姓无知，才被误导。不过为了稳妥起见，咱们还得做一件事，彻底打消百姓的疑虑。”
张勇问道：“不知明珠大人有何高见？”
“明日在兰州城的中心广场，咱们再办一次展示，不过这次不光展示怪兔和息壤，还要让清虚道长亲自演示息壤的特性，再请马小三现身，让百姓们看看他手臂上的土块是如何消退的。”纳兰明珠说，“另外，咱们还要贴出告示，说明息壤的来历和特性，告诉百姓们这只是自然现象，并非什么不祥之兆，这样才能彻底平息谣言。”
张勇觉得这个办法甚好，立刻让人去准备。第二天一早，兰州城的中心广场上就挤满了百姓，大家都想看看这场“土兔子风波”到底是怎么回事。广场中央的高台上，放着三只怪兔、一碗息壤，还有一盆温水和一块布巾。清虚道长站在台上，纳兰明珠和张勇则坐在一旁。
首先，清虚道长将息壤抹在一只活兔的身上，演示了息壤如何黏附在兔子身上；接着，他又用温水轻轻擦拭兔子身上的息壤，虽然不能立刻擦掉，但能明显看到土块在慢慢变小；最后，马小三走上台，露出手臂，之前拳头大的土块已经缩小到指甲盖大小，皮肤也恢复了正常颜色。
“大家都看到了，”清虚道长对着台下的百姓大声说，“这息壤只是一种特殊的土壤，不会害人，只要远离那片地块，身上的土块自然会消退。之前的红雨、怪庄稼，也都是息壤渗入土层导致的，等到来年春耕，换些新土，庄稼就能恢复正常了。”
纳兰明珠也站起身，高声道：“本钦差奉皇上之命前来调查，现已查明，此事纯属自然现象，与鬼神无关，更与谋反无关。今后若有人再散布谣言，惑乱民心，定当严惩不贷！”
百姓们亲眼看到了演示，又听到了钦差大臣的保证，终于彻底放下心来。之前囤积粮食、准备搬家的人，也都打消了念头，兰州城又恢复了往日的热闹。
风波平息后，纳兰明珠准备回京城复命。临走前，他对张勇说：“张侯爷，此次之事，你处理得很好，既没有隐瞒真相，也没有慌乱失措，皇上定会满意的。不过那息壤之事，虽然已经解释清楚，但还是要派人好好看管村西头的地块，免得日后再出什么变故。”
张勇点头道：“明珠大人放心，我已经派了亲兵在那里驻守，禁止任何人靠近。另外，我还让人去兴隆山调查暗河的情况，看看能不能找到息壤的源头，彻底解决这个问题。”
纳兰明珠满意地笑了笑，起身告辞。张勇送他到城外，看着他的马车消失在远方，才转身返回侯府。
回到侯府后，张勇让人把那三只怪兔好好保存起来，他觉得这三只兔子虽然离奇，但也算是一段难得的经历，或许将来还能作为研究息壤的样本。同时，他还让人整理了此次事件的经过，写成一份详细的文书，存档备查。
日子一天天过去，马家坪的百姓渐渐忘记了“土兔子风波”，村西头的地块被亲兵看管着，再也没有出现过土附活物的情况。第二年春耕时，张勇让人给马家坪的村民送来了新的种子和土壤，村民们种下的庄稼长势喜人，收成比往年还要好。
有一天，张勇又想起了那三只怪兔，便让人把它们取来。经过一年的时间，兔子身上的土块已经变得干燥坚硬，轻轻一碰就碎了，露出里面完好的兔皮。张勇看着这些兔子，不禁感慨道：“世间之大，无奇不有。以前我只信征战沙场，不信什么奇闻异事，如今看来，这天地间还有许多我们不知道的事情，以后可得多留心才是。”
一旁的李满仓笑着说：“侯爷说得是。不过经过这次的事，咱们兰州城的百姓，也都长了见识，以后再遇到什么怪事，也不会轻易相信谣言了。”
张勇点了点头，又让人把兔子放回盒子里保存起来。他知道，这次的“土兔子风波”虽然已经过去，但这段经历，将会永远留在他的记忆里，也会成为兰州城百姓茶余饭后的一段奇谈。
后来，有人把这次事件编成了故事，在甘肃一带流传开来。故事里，靖逆侯张勇明察秋毫，清虚道长智慧过人，纳兰明珠公正严明，共同破解了“土能化兔”的奇谜。而那三只怪兔，也成了传说中的“神兔”，有人说它们被张勇送给了康熙皇帝，有人说它们被埋在了马家坪的土神庙旁，守护着那里的百姓。
无论传说如何，“靖逆侯猎兔”的故事，却一直流传了下来，成为了清代甘肃地区一段脍炙人口的奇闻。