“把犯人押上来。”
刺史大人吩咐一声，很快便有衙差拖着两个手脚被绑的男子上堂。
他们外衣被除，形容邋遢，但沈云姝还是一眼就认出这正是她的大伯和三叔，不禁握起了拳头。
沈老爹的事果然和他们有关！
一入公堂，沈老大就开始不住地磕头，大喊冤枉。
“肃静！尔若再敢喧哗，当庭杖刑！”刺史喝道。
沈老大立刻住了嘴，颤颤巍巍跪在地上，两股战战，连维持个端正的姿势都做不到。
相比之下，沈敬之到底见过世面，于此场合下还保持着冷静，闭着眼睛一言未发，跪得笔直。
“兴华二十一年，河阳道西南军军粮掺假案审断有疑，本官于今日开庭重审。”
“兹有证据证明，彼时时任辉县县丞的沈敬之为协助上峰掩盖粮仓储粮不当之事，将从外采购而回，运往西南军的粮食调换，造成掺假之象，致使受害者沈望之背负罪名，罚没巨款，并于矿场服役一年，你可认罪？”
沈敬之看了一眼坐在高堂一侧，一身官服的中年人。
这是掌管西南军兵仓的判官，他这几天看到的书信证据也是出自此人之手。
那些机密信件既然被找出来，说明他背后依仗的那位大人已然和别人达成了交易，放弃了自己。
事已至此，他再无翻盘可能。
他惨然一笑:“下官认罪。”
此言一出，全场哗然。
刺史拍了两下惊堂木，人群复又安静。
沈老大正自惊惶，就听到上面的人喊到自己的名字。
“沈游之，你曾收受好处，对运送粮食的船只动手脚，以便他人实行换粮之举，可有此事？”
沈老大惊疑不定，张嘴就想否认，再看向沈敬之漠然的脸，忽得明白了过来。
“原来...原来这都是你搞的鬼！是你设计害我！”
沈敬之一声嗤笑：“分明是你自己一听能拿到五百两的好处，没多问就答应了，哪里需要我费心设计?”
沈游之此刻恨不得剥了他的皮，连忙朝堂上的刺史大人喊冤。
“...小人是鬼迷了心窍，贪图银子答应帮忙，可小人当真不知道是为了替换军粮啊！小人不过雇了几个人将船身凿了几道裂口，让船在港口多停留了一日，实在不知道他们竟然这么胆大包天，敢做这样的事啊！大人明鉴！”
“那便是属实了。”
“宣证人沈望之上堂”
沈老爹在衙役的指引下，走入堂中。
他脚步有些不稳，看向跪在地上的两人，目光惊痛复杂。
几十年的兄弟，他万万想不到，陷害自己的竟然是自家人。
“草民拜见大人。”
沈老爹跪下朝刺史大人行了礼。
“起来吧，你身上带伤，就坐着回话吧。”
刺史话音落下，便有衙役端来一张椅子置于堂上，沈老爹愣了一下，连忙向刺史大人道了谢，坐了下来。
“且将当年之事细细道来。”
“遵命。”
沈老爹按捺下起伏的心绪，将两年前运粮之事的过程娓娓讲述。
两年前，沈老爹是沧县排的上号的富商。若不是一半家产供给了老宅，前三名也能排上。
彼时有个自称西南军将领的人物找上门来，说要去南边荆州和鄚州收粮，听人介绍沈老爹早年去此二地闯荡过，又做过粮食生意，认识不少当地熟人，便请他做个向导。
沈老爹摸不准，当时问过沈老三的意见，沈老三说这事以前也有惯例，且西南军中确实有这号人物。沈老爹想着就是跑一趟帮个忙，说不定对沈老三的仕途也有好处，就答应了。为了让沈敦见见世面，甚至连他一块带上了。
收粮的事进展很顺利，只是回程路上经过辉县时，有三艘船都发生了漏水，只能停船休整。
怕粮食受潮，沈老爹提议把粮食先挪到外头，修好了再搬回去。
对方采纳了他的建议，花了一日修船，之后就重新装上粮食再次出发。结果船运到码头，接货的长官验粮后就不由分说就把他和沈敦抓了起来，说他伙同卖粮的商人以次充好，运来的粮食里一半都是发了霉生了芽的。
粮食上船前是由沈老爹亲自检验过的，绝对没有问题，因此他也是百思不得其解。
如今想起来，船出事的前一天沈老大不知为何恰好来了趟码头，还带来好酒好菜招呼他们和军官们吃了顿饭。
原来，根本就是借故支开他们，好下手破坏船体。等粮食下船后就被调换了，他当时守在船上，根本毫无所觉。
案子最后以他全额赔偿损失的一万八千石粮食，否则就要发配矿场服役的结果告终。
一万八千石粮食，连同船运的费用，合计一万两千两。
若是沈老爹挣的钱都攥在自己手里，自然是拿得出的。
可惜。
不仅奔波一辈子攒下的家业一夕蒸发，还差点家破人亡。
“...这就是当年事情全过程。”
沈老爹交代完，刺史看向跪在下首闭目不言的沈敬之二人，面色微冷。
“传其余证人上堂。”
几个同样被缚着手的人由官差牵着从后堂，沈敬之和沈老大的面色微变。
这些都是当初和他们有过合作的人。
随着这些人一一供述当时之事，且和沈老爹所说内容俱是吻合，事情真相也逐渐浮出水面。
当初还是县丞的沈敬之得知上官为仓库里发烂发霉的粮食忧心，便主动献上计策，以军粮替换，同时还可将罪名按在替罪羔羊上。
沈老爹对亲兄弟毫无防备之心，自然就着了道。
此事之后，沈敬之就得了上官青睐，亲自写信举荐他，才有了后头升任汴城的事。
沈老大也是彼时恰好欠了一笔赌债，有人送银子上门，都没问清楚就接了。如今也是后悔莫及。
“你二人可有异议？”
人证物证俱全，两人面色灰败，默默无言。
刺史大人再次拍动惊堂木，开始宣判。
“罪臣沈敬之，为攀附长官，主动献计，将衙仓内坏粮替换军粮，后将到手的军粮倒卖大半，获利千两。渎职贪污，延误军务，构陷兄长，罔顾人伦，罪不可恕。即日起，革去官职，贬为庶人，抄没家产，徒三千。”
“罪民沈游之，破坏军船，虽不知被人利用，但已行帮凶之举，罪不可免。笞八十，抄没家产，发配矿场服役十年，期未满不得归家。”
“其余涉案人士，交由各县县衙处置。”
话音落下，沈老大吓得涕泪横流，慌乱中他爬到沈老爹脚下，抱住他的袍脚，急急哭求：“老二，救救大哥，洛哥儿他们还小，离不得我啊！娘还躺在床上不能动，她们一家子孤儿寡母怎么活啊......”
沈老爹看着趴在地上再没有往日大哥架子的沈游之，心里一丝波澜也无。
“当初你们将姝儿她们赶出去，可曾担心她们孤儿寡母如何活？昔日因今日果，你好好受着吧。”
沈老爹抽出衣裳，起身朝刺史大人行了一礼，要退出去的时候，看向了被衙差架起的沈敬之。
“为什么？”
他终是问出了口。
为什么要这么做？
又为什么选中了他？
沈敬之“呵呵”低笑两声，满脸讽刺。
“二哥对我寄予厚望，指望我兴旺沈家门楣，我不过是照做而已。至于选你，无他，方便罢了。”
沈老爹低头苦笑。
“也罢，是我自己瞎了眼，几十年都没看清。”
沈老爹走到人群外，沈云姝扶住他的胳膊：
“爹，咱们回家吧。”
沈老爹点点头，一家人在万众瞩目中缓缓往外行去。
而沈敬之一干人犯则被带往了另一个方向。
从此，再无交集。