黑莓星爬上了土堆顶端喊道：“所有年龄够大、能为自己狩猎的猫，到地道外面来参加族会！”
已经在外面的猫好奇地抬头看了过来，他们簇拥到了土堆脚下。叶池陪着沙风和波弟走出了地道。黛西和学徒们带着一捆捆苔藓大步走出灌木丛，将苔藓放到地道入口附近，然后坐下来等待他开口。杰茜从树枝上跳了下来，她刚才一直在陪弗兰基和明蒂练习攀爬。
黑莓星低头看着他的族猫，深吸了一口气。
他们不会爱听我接下来要说的话的。
“雷族众猫！”他宣布道，“在认真地思考后，我做出了最终决定：也许影族有能力靠他们自己驱逐獾群，但若是在四分之一个月后他们还没有成功，那么我们就去帮他们一把。”
“什么？”刺掌跳起了身，“你的脑子是进蜜蜂了吗？”
“即使在花楸星说出了那些话之后，你还是要这么做吗？”尘毛挑衅般地抗争道。
黛西也瞪着黑莓星，怒火在她的眼中熊熊燃烧：“你要让母亲们再一次看着自己的孩子前去送死吗？”
更多怒吼声在猫群中响起，黑莓星感到自己仿佛正被风暴吹袭。他不自觉地将爪子深深插入了土堆，仿佛在害怕被这股狂风吹倒。一时间，他差点儿就开始为自己的决定辩解了。
但我不需要，他告诉自己，因为族长的话就是命令。这是武士守则的一部分。
但黑莓星仍在担心他是否犯了错误。这是他做出的第一个遭到全族集体反对的决定——松鼠飞除外，她安静地站在地道入口边支持着他。还有杰茜，她用明亮的眼睛注视着他，双耳竖起。
我尊重这里的每一名武士，他不悦地想，但我不喜欢看到他们挑战我的权威。
“我们现在就开始训练，为将来做好准备。”他简洁地结束了发言，从土堆上一跃而下。
他的爪子刚一沾地，黛西就挤开众猫冲到了他的面前。“我当初选择留在雷族，是因为我相信我和我的孩子们都能在这里安全地生活。”她的音调不复平时的温和，而是低沉的怒吼，“我本以为我也可以信任你的，黑莓星。我们凭什么要这么快就投入下一场危机中？”
在黑莓星回答她之前，杰茜就绕开离她最近的一小群猫站到了他的身边。“无论如何，你都已经是一只彻头彻尾的族群猫了，”她满怀敬意地向黛西点头行礼，“既然你从前就有勇气在族群里坚持下来，那么这一次你也一定不会被牺牲。”
黛西的耳朵抖了抖，似乎觉得她并不需要被一只宠物猫来指教言行。“但那又不代表我们有必要自找麻烦。”她抗争道。
“麻烦迟早会找上你。”杰茜说道，“我已经理解了，这就是族群生活的一部分！黑莓星决定在獾群入侵雷族之前解决它们，他的决定是正确的！”
黛西沉默了一会儿。最终，她抬起眼皮，直直地看向黑莓星说道：“你是我们的族长，所以我相信你。但这并不代表我必须欣赏你的想法。”
“谢谢你，黛西。”黑莓星低下了头，“任何武士都没有必要喜爱战争，但有些时候我们别无选择。”在黛西离开后，他对杰茜说道：“也谢谢你，杰茜。你说得完全正确。”他长叹了一口气，自问自答道：“我真希望我能像族猫们眼中的我那样自信，但火星会这样做吗？恐怕不会。他又没有血亲生活在影族。唉，星族在上，为什么事情要变得如此复杂？”
“总之，你现在已经不可能再改变主意了。”杰茜提醒他。
黑莓星嘟囔着承认了这一点，他转过身，走向其余的族猫。他们都簇拥在松鼠飞的身旁，她正在安排他们分组进行战斗训练。
“我看不出这么做的意义何在，”鼠须嘀咕道，“那些獾明明找的是影族的麻烦。”
“那么现在我找的就是你的麻烦，”松鼠飞瞪了他一眼，“所以现在赶紧给我服从命令。”
她继续不动声色地为族猫分好了组，黑莓星注意到她把曾在许多个季节之前参加过山谷獾战的猫都挑了出来，并让他们组织训练。灰条、蕨毛和云尾把年轻的武士们叫到了他们身旁，松鼠飞自己也带了一组，其中包括三只宠物猫。
“别忘了，我们中的一些猫是拥有獾战经验的，”在几个小组做好准备后，她提醒道，“我们知道哪些技巧有用，哪些没用。那些獾比你们高大得多，也强壮得多，所以你们必须在你们比它们强的点上多花精力：脚步敏捷、前冲攻击，然后在它们反击之前逃出攻击范围。你们需要互相配合，一只猫负责吸引獾的注意力，另一只设法进攻。还有，别忘了你们能够跳到獾的背上。和猫相比，獾想要把你们甩下去会困难得多。”
黑莓星加入了蕨毛的小队，和他们在一起的还有藤池、雪爪、罂粟霜和百合爪。蕨毛后退了一步，想要把领队的位置让给黑莓星，但黑莓星摇了摇头，用尾巴示意蕨毛照常行动。
蕨毛带着他们向山脊走去，找到了一片开阔地。“好了，”他说道，“我们从松鼠飞刚才提到的跳到獾的背上的动作开始。这是个不错的战术，因为只要你站到獾的背上，它就无法攻击到你。雪爪，你来开个头怎么样？我来扮演獾。”
当雪爪开始与蕨毛作战时，黑莓星在树木间发现了一个空隙。他走过去，透过森林望向了影族的领地。
我真想知道，那边现在都发生了什么？那些獾又搞了什么破坏？花楸星他们到底能不能自己解决这次的问题？
他转身重新面向空地，发现雪爪和百合爪仍不能很好地掌握动作的要领。他们本应利用自己的速度跳起身稳稳地落在獾的肩膀上，然后撕扯它们的皮毛，甚至令獾失去平衡摔倒，但事实上他们在蕨毛的背上刚站了几个心跳就会掉回地上。在他们爬起身之前，乱挥的四爪和暴露在外的腹部都足以令他们脆弱得不堪一击。即使百合爪的年龄稍大一点儿，有过一些战斗经验，但她还是太年轻了。她也和雪爪面临着同样的困难。
“这会儿我早就把你们俩都吃了！”蕨毛恼火地吼道。
黑莓星刚想上前指点，藤池就走了过去嘶声道：“听着，要是你们不好好学，獾群就会把你们全都撕碎。在你起跳的时候，别忘记用力把你的爪子向下插。你们要低头去咬它们的脖子，或者如果你们能设法接近它们的脑袋，那就抓它们的眼皮，把它们的眼珠子抠出来！”
藤池的嗓音低沉有力，一时间，黑莓星被她无情的建议镇住了。他随即想起在许多个月前藤池曾在黑森林中接受过训练。她学到的东西令她比绝大多数武士能想象到的更凶残。
刺掌、梅花落和桦落一定也知道这种战斗方式，至少，现在他们的经验能够派上用场了。
学徒们重新投入了训练，黑莓星看到藤池的指点的确起了效果。他们成功地保持住了平衡，爪子也插进了蕨毛背上的皮毛中。百合爪扒着蕨毛的肩膀探身向下，直到她的耳尖几乎蹭到地面上的草叶，然后打歪了蕨毛的脚掌。当蕨毛侧身摔倒时，雪爪屈起爪子挥向了蕨毛的眼睛。
“嘿！”蕨毛大吼道，“别给我来真的！”
雪爪向后跳了一大步，给蕨毛留出机会重新站稳。“对不起，”他说道，“我有点儿失控了。”
“没关系。”蕨毛回答。
藤池也赞许地点了点头：“比刚才好多了。这样才够凶狠。”
当黑莓星的队伍返回营地时，黑莓星注意到营地里的气氛已经有了些许好转。众猫都在讨论战斗技巧，尤其是年轻的武士，他们都为自己新掌握的技能感到得意。虽然黑莓星能感觉出他们依然不是很想为了别族的利益投入战斗，但他们正在为自己的战斗力提升而自豪，这给了他们新的动力。
“我想，他们不会出事的。”松鼠飞评论道，她走到了在土堆脚下坐着的黑莓星的身旁。
“你那边的宠物猫们学得怎么样？”黑莓星问道。
“弗兰基和杰茜的表现都不错，”松鼠飞回答，“但明蒂一点儿自信都没有。”
黑莓星点了点头：“她天生不是战斗的那块料。而且他们是宠物猫——我们真的能要求他们参加战斗吗？”
“杰茜和弗兰基都非常渴望参战，”松鼠飞告诉他，“我不能阻止他们。”
黛西从地道中探出了头，她想必已经听见了他俩的谈话，说道：“明蒂可以跟我还有其他不去战斗的猫留在一起，你不能让全族的猫跟着你去玩儿命。这毕竟不是抗击黑森林之战的重演。”
黑莓星点了点头：“你觉得还应该留谁在后方？”
“你要留下足够保卫营地的武士，”黛西的胡须颤了颤，说道，“比如蕨毛和蛛足他们。我会建议你把灰条和尘毛也留下，但我可不指望那两个灰胡子老家伙会听我的话！”
在她发言的同时，叶池叼着满嘴的山萝卜钻出灌木丛走向了黑莓星。她放下嘴里的药草，耐心等待插话的机会。
“需要什么帮助吗？”黑莓星问她。
“是炭心的问题，”叶池看上去心事重重，“我觉得她也应该留在营地里。”
黑莓星困惑地与松鼠飞对视了一眼。炭心遇到什么他还未了解的问题了吗？松鼠飞耸了耸肩。“为什么这么说？”黑莓星追问道。
叶池犹豫了一下：“我就是觉得你不能让炭心和獾作战。”
“好吧，”黑莓星仍然十分迷茫，“如果她想要留下，那我不会介意。” “不，我是想让你告诉她……”叶池张了张嘴，但她的话语戛然而止。 黑莓星感觉他的巫医似乎知道了某些她不打算挑明的信息。“我不可能命令炭心放弃战斗，”他说道，“毕竟她是一名武士。” 叶池叹了口气，甩甩头重新捡起了她的那捆山萝卜，走进了地道中。疑虑像一股冷流般顺着黑莓星的脊骨淌了下去，他犹豫了一个心跳，然后跟上了她。 “你没事吧？”他问道，“你是收到了有关这次战斗的任何不祥的征兆吗？” 叶池停下脚步面对着他，她的蓝眼睛蒙上了一层痛苦的阴云。黑莓星突然回忆起了上次在山谷中迎战獾群时发生的一切。当叶池冲回营地时，营地里一片狼藉，而她的老师炭毛在育婴室中为了保护生产的栗尾而被獾爪撕裂。 我真是个鼠脑子！ 他暗骂了自己一句， 与獾群作战的消息当然会让她心惊胆战。 “上一次的悲剧决不会重演。”他保证道，“这些獾再也不会接近我们的生活范围了。我会保护族猫的安全。” “谢谢你，黑莓星。”叶池轻声回答，但黑莓星感觉因为某种未知的缘故她还是不能完全放下心来。 当他重新走出地道时，太阳已经开始西沉，树木长长的阴影笼罩了空地。在树梢之上云层密布的天空中，殷红的霞光正在消退，一名星族武士的身影在他们头顶闪耀。黑莓星看到了在猎物堆旁挑选猎物的杰茜，于是向她走去。走近后，他注意到她的一只耳朵被抓破了，尾巴附近的毛也掉了一撮。 “你看起来好像在训练中受了点儿伤，”他走到她身旁评论道，“你知道的，你并不需要参加战斗。” 杰茜放下她的乌鸫抬起头，眯起了眼睛：“如果我选择参战，你会阻止我吗？” “当然不会。”黑莓星回答了她。他心中一暖，很佩服她的勇气，更佩服她竟会愿意为一群刚认识不到一个月的猫战斗。他向她身边靠了靠，直到他的肩膀挨上了她的侧腹。杰茜猛地向后跳去，瑟缩着咝咝地倒抽了一口凉气。 “抱歉，”她说道，“我这里有个好大的伤。” “希望和你对练的那只猫也挨了这么一下。”黑莓星回答道。 杰茜的眼睛打趣地闪了闪：“这么告诉你吧，从现在起，桦落肯定要开始严肃对待宠物猫了！” 当黑莓星领着边界巡逻队谨慎地走进影族领地时，太阳已经完全升上了树梢。距离他下决心与獾开战那天已经过去了两个日出，但他还没接到更多有关影族的消息。之前的巡逻队发现了越来越多的新鲜气味和血迹，但没有看到过任何猫或是獾的影子。 马上就会有些大事发生了， 黑莓星想。 森林寂静无声，他与高草擦肩而过，身后跟着鸽翅、樱桃落和鼹鼠须。他的耳朵竖立着，张开嘴嗅闻空气。每前进一步，他都要扫视四周，以确保没有任何生物会出乎意料地偷袭他们。鸽翅看起来紧张而又焦虑，黑莓星猜想她现在仍在试图找回她在群星之战前拥有的超距耳力。 我确实很想知道影族现在怎么样， 黑莓星想， 但我可不会把这些告诉她！ 一股熟悉的气味令他停下了脚步。 褐皮！ “你们继续向前走，”他向剩下的猫吩咐道，“鸽翅，你负责带队。” 在其余巡逻队成员都消失在灌木丛中后，黑莓星开始追踪妹妹的气味踪迹。最终，他看到她挤出一丛香薇，嘴里还叼着一只软绵绵的老鼠。 “褐皮！”他压低嗓音呼唤道。 他的妹妹一下子僵住了，然后猛地转过身面向他。她吓得把嘴里的老鼠都丢了下去。“黑莓星！快出去——现在这片树林里正有一支队伍在巡逻！” 黑莓星用尾巴招呼她：“那么你就过来一下吧。” 褐皮捡起她的猎物向他快跑过来，他们一起钻进了低矮的冬青丛中。 “雷族会帮助影族抗击獾群，”黑莓星对他的妹妹说道，他的语速很快，声音里也充满焦急，“但我们首先得知道究竟发生了什么。花楸星有出击的计划吗？” 褐皮感激地眨了眨她的绿眼睛：“你要带着你们整个族群来帮我们吗？” 黑莓星肯定地点了点头：“我知道你们需要帮助——而且我们也不想让獾群在这片树林里安家。” 褐皮的尾尖搭上了他的侧腹：“当初是我向你求援的，现在我可不会反悔。” “那就告诉我现在你们怎么样了。”黑莓星催促道。 “花楸星打算明晚出击，”他的妹妹说道，“赶在月亮变得更亮之前。” “好的。我们会加入战斗。” “褐皮！”远处传来一只猫的呼唤声。 “我得走了，”褐皮嘟囔道，“谢谢你，黑莓星。”她将肚皮贴紧地面，钻出灌木丛消失了。 黑莓星追踪着他的队伍里其他猫的踪迹返回了营地，他看到松鼠飞和族猫们刚从战斗训练中返回。 “我见到褐皮了，”他告诉他的副族长，“她说花楸星打算明晚攻击獾群。” “那就这么定了，”松鼠飞伸缩着爪子，“没问题，我们时刻准备着。” 在地道外的空地上，黑莓星的族猫们都在聊着与即将到来的大战相关的话题。他们探讨着各种格斗动作，争辩着什么招式最有奇效。他忽然渴望一处能够喘口气的空间，于是向斜坡下的湖边走去。 “喂，黑莓星！”狮焰朝着他的背影喊道，“我能和你一起走走吗？” “没问题。”黑莓星停下脚步等待这只金色的虎斑公猫大步跑过空地，“我正要去查看一下水位。” 两只猫肩并肩地穿过了森林。 “我有事要跟你说，”当他们路过山谷周围的悬崖时，狮焰向他坦白道，“炭心怀了我的孩子。” 黑莓星停下了脚步：“那真是太好了！我简直无法形容这有多惊喜！” 狮焰一边用前爪扒拉着地上腐烂的树叶，一边尴尬地低下了头：“呃……嗯……炭心是只好猫。” “她一定会成为一名很好的母亲，”黑莓星说道，“狮焰，这是这几个月以来我听到的最好的消息。幼崽是族群的未来。” “我想求你一件事情，”他们继续走向湖边，狮焰继续说道，“我不希望炭心去和那些獾战斗。你能让她别参加行动吗？” “我不觉得有谁能对炭心发号施令，”黑莓星回答，“但我会尽力的。” 当然了 —— 叶池当然知道这件事，这就是为什么她那么担心 炭心会参战！ 黑莓星反应过来。但他还是有些茫然： 她为什么不 直接说出来呢？ 狮焰穿过灌木丛，他眼神明亮、脚步轻盈。看到这只他仍视作亲生骨肉的猫如此高兴，黑莓星感到心中一暖。但对战斗的担忧仍然像晴空中的暴雨云一样盘旋在他的头顶。 我一定要保证狮焰也安然无恙。他们的幼崽必须在双亲的陪伴下成长。 狮焰加快脚步，带头冲出了湖岸上方的树林。“快看！”他大喊道。 黑莓星连忙加快脚步追上了他，发现狮焰正站在之前他们为了方便查看水位变化插下的木棍旁。现在这些木棍高高地竖在洪水边沿以上好几条狐狸身长的位置，而且都很干燥。 “看看洪水已经后撤了多远吧！”狮焰欢呼道，“过不了多久，我们就能回家了。我和炭心的孩子能出生在育婴室里了！” 黑莓星点点头：“我们把棍子移动一下吧，然后再去山谷看看。” 在将所有木棍拔出、重新插进水边后，两只猫再次爬上山坡，来到了悬崖顶端。这一次，他们直接走到悬崖旁向下看去。水位已经下降得足以露出一些黑影了，它们在洪水的重压下呈现出奇形怪状的姿态。 “看，那些树枝一定就是武士巢穴的顶棚。”狮焰伸出尾巴指了指，“那边的是育婴室——我都能看见黑莓藤编织的巢顶了。” 黑莓星在他身边蹲伏下来，观察着洪水在崖壁上留下的痕迹，以及通往高石台的落石堆上散布的残枝败叶。“想要重建营地，我们还有很多很多工作要做。”他喃喃地说道，想象着汹涌的湍流会如何卷走所有的窝铺，以及洪水过后山谷里会留下多少稀泥和垃圾，“但我们一定会成功的，无论重建要花上多久。” 回到营地后，黑莓星开始寻找炭心，发现她和叶池还有沙风一起待在地道里。她正侧躺着，黑莓星猜想叶池正在给她做检查。 “狮焰跟我说了幼崽的事，”黑莓星宣布道，“祝贺你，炭心。” “谢谢你，”炭心咕噜起来，“我已经盼了好久了。” “既然你已经怀上了幼崽，”黑莓星继续说道，“我猜你大概不打算去和獾作战了？” 炭心抬起头，蓝眼中闪过了一丝恼火，厉声说道：“我是怀孕了，但我又没病！我能打得和任何一只猫一样好！” 黑莓星知道她说得没错，他也不知道该如何劝她。他的确可以直接命令她待在营地里，但他并不想让她感到不悦。 就在他还在竭力斟酌用词时，沙风伸出爪子温柔地抚了抚炭心的侧腹，劝说道：“别忘了，你现在可不是在为你自己一只猫做决定。你得为你肚子里的孩子们着想。让他们在出生之前就跟着你冒险真的合适吗？”绿咳症令她的嗓音依旧沙哑。 炭心张了张嘴，似乎想要反驳，但又犹豫了起来。 “留在营地里也有的是工作可以做，比如为救治伤员做准备，或是储备猎物堆。”沙风继续说道。 “我肯定会需要你的帮助。”叶池也补充道。 炭心眼中的怒意消失了。最终，她点了点头说道：“好吧，我会留下来。沙风，你在怀着叶池和松鼠飞的时候是怎么过的？我该怎么确保孩子们能够健健康康地出生？” 黑莓星意识到他已经插不上话了，他安静地离开了她们。三只母猫都没有注意到他的离去。在地道外，他看到松鼠飞正在一片阳光中快速地舔梳她的皮毛。“嘿！”他喊道，大步向她跑去，“狮焰刚刚告诉了我一个好消息：他和炭心要有孩子了！” 松鼠飞正在用爪子拂过耳朵，她的动作一下子顿住了，眼睛也瞪大了，惊喜地喊道：“哇哦！我们的孩子要有孩子了！这简直太棒了！”她的胸腔深处酝酿出了一声咕噜。 黑莓星也倒吸了一口气。 我还没有想到过这一层！ “伟大的星族啊，这下我觉得我都要老了！”他感叹道。 松鼠飞用尾巴弹了他一下：“别鼠脑子了。” 黑莓星注视着她，忍住了愉悦的喵呜声。然后他想起了獾群的事，心中的喜悦一下子消失无踪。 “明天日出时不要安排额外的战斗训练小组了，”他告诉松鼠飞，“只派出常规的狩猎队和巡逻队就行。他们需要为夜间的战斗保存体力。” 松鼠飞点点头，似乎一下子忧虑起来：“你的武士已经准备好了，黑莓星。愿星族与我们同在。”