在地道之外，聚在种爪的尸体边为她守夜的族群迎来了新一天的灰色黎明。随着光线的增强，稍远处的波弟四肢僵硬地站起了身。“现在，该将她下葬了。”他宣布道。
“我来帮忙吧。”黛西说道，“我知道这向来是长老们的工作，但是波弟，你不能把全部工作都揽到自己身上。”
“我也来帮忙吧。”蕨毛补充道。他坐在离种爪的脑袋很近的地方，百合爪也紧靠在他的身上。
三只猫抬起种爪的尸体，轻轻将她运到了树林中。沙风走到百合爪身边坐下，安慰性地舔了舔她的耳朵。黑莓星看到那只年轻的小猫止不住地颤抖起来。
他示意叶池走近些，询问道：“百合爪生病了吗？”
“我也说不准。”叶池回答，她看向学徒，眼中流露出悲伤，“也许这是白咳症初期的征兆，但也可能只是因为她过于悲伤。我们现在没法儿让她保持干燥温暖，很难做出准确的判断。”
“至少昨天去往边界之外的狩猎队抓回了不少新鲜猎物，”刺掌插话道，“如果需要，我可以再带一支队伍去那边。”
“好主意。”松鼠飞说道，“我也去。”
“我们需要收集些干燥的垫铺。”黑莓星宣布道。对百合爪的关心令他的皮毛依旧刺痛，但他知道，自己的职责之一就是带领族群走出悲伤，让生活回归正轨。如果他能找回他们急需的垫铺，就能帮到百合爪、荆棘光以及其他可能患上绿咳症的猫。
“可是你要去哪儿搜集呢？”蛛足问道，“就算那些垫铺材料没有被泡在水下，也一定都湿透了。现在没有阳光来晒干它们，而且好像马上就又要下雨了。”
“蛛足说得没错。”黛西说道，“我已经四处寻找过苔藓、羽毛、干叶子等等，甚至连空树洞都看过了，但什么也没找到。”
鸽翅走上前来，她的眼睛闪闪发亮，提醒道：“两脚兽巢穴里的那些毛皮怎么样，黑莓星？你还记得吧？它们是干燥的，而且真的很软。”
鸽翅这一非同寻常的提议令黑莓星沉默了好一会儿。
从两脚兽巢穴里抢东西当垫铺？
但他很快意识到她说得有道理。这也许是唯一一个为荆棘光寻回干燥的垫铺的机会了——同时也是为了阻止其他族猫感染绿咳症。
但恐惧仍然在他的体内盘旋，就好像他正在俯视黑暗的潭水。
为此将我的族猫派回那片危机四伏的洪水泛滥区是正确的决定吗？
“如果你需要，我可以去。”灰条自告奋勇地上前与他并肩站立。
他的族猫的勇气令黑莓星下定了决心，说道：“不必了，你已经去过一趟。这一次我会带罂粟霜、狮焰和炭心去，只要他们同意。”
三名武士点了点头，但面色依然悲伤。
“你也去过一趟了，黑莓星。”松鼠飞提醒道，她的语气有些尖锐。
“对，我还要再去一趟。”他怒声回答。
松鼠飞哼了一声：“当族长可不光是当全族群最勇敢的猫这么简单，你个鼠脑蠢货。”
黑莓星的爪子插入了潮湿的土地中，强硬地坚持道：“我会去的。我不会要求我的族猫去做任何我自己不愿意做的事情。走吧，我们早去早回。”
他半句话也不想多争，转身带领巡逻队穿过了影族的领地。不祥的黑云在他们的头顶上涌动着，但这一天到目前为止还没有下雨。
“真想知道影族猫们都去哪儿了。”在他们穿过荒凉的松树林时狮焰说道，“我还盼着能碰上一支黎明巡逻队呢。”
“而且这里也没有他们的新鲜气味。”罂粟霜接了一句。
“也许他们都在营地里等着迎接从月亮池返回的花楸星吧。”黑莓星猜测道。
黑莓星回忆起他自己的九命仪式是多么地震撼，突然对新任影族族长生出了些许同理心。
那时，我面对的是群星之战后的惨烈废墟，而花楸掌这次面对的是大洪水。
伟大的星族啊，请让水位尽快退去吧，这样我们的生活才能回归正轨！
在他们走出小雷鬼路旁的树林后，洪水漫延的规模令狮焰等猫都吃了一惊。
“河族都去哪儿了？”炭心颤抖着声音问道。
“离大湖更远的地方。”黑莓星回答道，帮助炭心回忆起了他和他的队伍在第一次探访时就已经见过河族现在的暂居地，“他们没什么大碍，至少到目前为止是这样。”
虽然黑莓星没有向其他猫多说什么，但他敏锐地意识到了水位没有下降分毫。如果真要说有什么变动的话，那就是洪水变得更深了。
我们必须得多加小心，他强压下腹中盘旋的恐惧。
他带领三名族猫顺着雷鬼路前进，并向他们演示如何利用淹死的怪物渡过雷鬼路。
“我真没想过怪物还能这么有用！”狮焰一边跳下水一边嘟囔道。
抵达雷鬼路另一边后，黑莓星带头走上了栅栏，一直走到他们当初发现明蒂的那一座两脚兽巢穴前。看到它的入口依然敞开着，他感到一阵庆幸。“走这边。”他说道，并做好了从栅栏上跳过一大段距离的准备。“看到那个卡住半扇木片的东西了吗？”他又补充了一句，“灰条说那叫椅子。我们得跳到它上面，然后就能进入巢穴了。”
“要是我们掉进水里怎么办？”罂粟霜紧张地问道。
“那就游泳。”黑莓星回答，他用尽全力蹬踏栅栏，安全地四爪着地落到了椅子平整的木头表面上。
他向旁边挤了挤，给后面的狮焰和接下来的罂粟霜让出了地方。浅玳瑁色和白色相间的母猫误判了距离，虽然她把前爪落到了两脚兽椅子上，但后爪却滑进了水里。她无助地扑腾了好一会儿，狮焰才叼着她的颈毛把她拖上来。
“谢谢你！”她气喘吁吁道谢，“我这辈子都不想再看见水了！”
待炭心也安全着陆后，黑莓星领着他们爬进了巢穴的上层。虽然这里没有任何两脚兽的踪迹，他脊背上的毛发还是倒竖了起来。他看到他的同伴们也和他一样小心翼翼，当环顾周围陌生的两脚兽物品时，他们浑身的毛发都奓立了起来，落脚时也都像潜伏捕鼠一样轻柔。
炭心是唯一一只没有满怀警惕渴望尽快逃离此地的猫。她在观察周围的环境时，激动得眼珠子都快瞪出来了。“我们不能稍微探索探索这座巢穴吗？”她恳求道，“我还从没进入过两脚兽巢穴呢。”
“不行。”在黑莓星回答之前狮焰就说道，“我们干完该干的事就赶紧走吧。”
那堆两脚兽毛皮依然堆在巢穴上层的地板上，就像上一支巡逻队发现它们时一样。
“这东西好棒啊！”罂粟霜咕噜起来，伸出一只前掌揉了揉那些毛皮，“又软和又干燥，只需要一片就够我们全族的猫睡在上面了。”
黑莓星谨慎地嗅了嗅毛皮，喃喃地说道：“它们闻起来像绵羊。但我想象不出绵羊的毛皮是怎么跑到两脚兽的巢穴里来的。”
事实上，我一点儿也不想去想象……
四只猫卷起沉重的皮毛，艰难地拖着它们向巢穴底层挪去，直到他们来到了洪水边缘。
“我们怎么才能带着它们穿过泛滥区呢？”炭心问道，“我们可不想把毛皮打湿。”
黑莓星思索了片刻。他的脑海中浮现出了明蒂漂在盆里的样子，他四下环顾，想要找到大小和形状类似的东西。最终，他在水边发现了一个侧躺着的圆圆的黑色物体。它闻起来很奇怪，但当他试探着用牙咬了咬它时，发现这东西相当结实，而且还有一点儿弹性。
“这个看起来能用。”他给出了结论，“让我们看看它能不能漂起来吧。”
在罂粟霜的帮助下，他将这只黑桶拖到水边推了下去。黑桶在水面上浮动了几下，当黑莓星伸长脖子向桶内看去时，他没有看到任何漏水的迹象。
“它是完好的。”他大声宣布，“我们把毛皮装进去吧。这样在我们推着它穿过水域的时候，毛皮就可以保持干燥了。”
把黑桶重新拉上岸，再把毛皮装进去是项艰巨的大工程。现在，在两脚兽巢穴内逗留所带来的压力又一次向黑莓星袭来，紧张感爬上了他的皮肤，虽然他并不能肯定自己到底在害怕什么。他能感觉到其余的队员也和他有同样的体会。他们的耳朵都伏向脑后，尾巴也抖动着。最轻微的声响也能把他们吓得跳起身来。
“这里面只塞得下一片毛皮。”狮焰说道。他伸出爪子踩了踩毛茸茸的毛皮团，想要把它压得更实一些。
“那就放弃其他的，赶快撤退吧。”黑莓星回答道。他已经开始怀疑这趟任务到底是不是个好主意了。
我现在只想回营地去。
几只猫用爪子推着桶横穿厨房，移向了巢穴入口。狮焰率先跳上了栅栏，罂粟霜和炭心紧随其后。
我猜我又得下水游泳了，黑莓星边想边叹了口气。他深吸了一口气，扎进水中，用鼻子顶着黑桶向前游去。水流拖拽着他，水面之下还有不可见的物体扫过他拼命挥动的四肢。他不得不将那些可怕的记忆——被橡树上的藤条缠住的百合爪以及溺死的种爪那漂在水面上的可怜的尸体——推出脑海。
黑莓星注意到雷鬼路对面有个陡峭的上坡，就位于一行两脚兽巢穴的后方，于是他推着黑桶游向了那个方向，并靠向离他最近的干燥土地。其他的族猫顺着栅栏和被淹没的怪物的顶部跟上了他。
我真希望我从没同意过出这趟任务， 黑莓星一边竭尽全力踢动酸痛的腿脚一边对自己说道。 我恨游泳，我真的理解不了为什 么河族猫会愿意打湿自己的爪子。 最终，他抵达了那块坡地，步履蹒跚地爬出水面，走上了又滑又泥泞的草地。他气喘吁吁地站在原地，他的族猫们匆匆赶来，帮助他打捞装着毛皮的黑桶。但移动黑桶非常困难，它向一侧倾倒了下去，毛皮的一角耷拉到了地上。 “这下它全是泥了。”罂粟霜一边试着擦拭黏糊糊的泥痕一边失望地嘟囔道。 “总体来说它还是比较干燥的。”狮焰提醒道，并以最快的速度将毛皮卷塞回了桶里，“没什么大问题。” “我们成功了！”炭心欢呼起来，她的眼睛闪闪发亮。 黑莓星看了看四周，意识到他们在沿着湖岸返回营地之前还得横渡一片水域才行。 但至少在这段岸上我们的爪子能干燥一 会儿了， 黑莓星想，并跳到斜坡最高处，以便更好地观察周围的环境。 在这一小段凸地的另一面，他看到了一座搭在斜坡上的两脚兽巢穴。他刚打算转个方向，就听到了微弱的猫叫声。他仔细观察，发现一只深棕色的母猫正在用爪子抓挠巢穴围墙边地面上的不知什么东西。她的动作很慌乱，她的喊声也是一样。黑莓星努力想要分辨她说了什么，但灌进他耳朵里的风声令他听不清楚母猫说的任何一句话。 哦，不！ 他想。 又一只亟待救助的宠物猫！这一只是被困在 泥潭里了吗？ 有那么一会儿，黑莓星很想转过身假装自己什么也没看到。但他知道如果自己不向她伸出援手，这只不幸的猫的样貌和她的呼救声将会永远萦绕在他脑中。他飞快地跑下斜坡，来到了两脚兽巢穴旁的宠物猫身边。“你怎么了？我能帮到你吗！”他大声喊道。 令他惊讶的是，这只宠物猫跳起身，冲他卷起嘴唇发出一声咆哮。“离我远一点儿！”她吼道。为了强调她是认真的，她甚至朝黑莓星的胸口推了一掌。 黑莓星怒视着她。宠物猫瞪着她的琥珀色眼睛毫不闪躲地与他对视。 作为一只宠物猫，她可真够胆大包天的！ 他想。虽然她极富敌意，但他还是有点儿佩服她。 微弱的号叫声令黑莓星的注意力回到了巢穴上。在与地面齐平的地方有一道被透明的两脚兽物体封起来的裂隙。号叫声是一只灰色的虎斑公猫发出来的，那只猫把脸紧贴在透明屏障上大声呼救。 “肯定有办法能把他放出来。”黑莓星说道，并用爪子推了推这道缝隙。 “你懂个屁，跳蚤皮！”宠物猫嘶吼起来。 黑莓星感到自己肩膀上的毛发开始竖起，理智让他强行将皮毛放平。 她就这么想让自己的耳朵挨一巴掌吗？ “我之前见过这种东西。”他回答道，并回忆起了自己和其他猫从岩架处进入两脚兽巢穴营救明蒂的经历。他试探着用前爪按住透明屏障的上端。看到屏障向内倾斜、底部露出一道窄缝，他满意地咕噜了一声。 但这道窄缝不足以让里面的虎斑公猫钻出来。 “再用点儿力。”母猫一边指挥一边用全身的体重帮着黑莓星使劲，“弗兰基，你去从底下推。” 在三只猫的齐心协力下，缝隙被打开了，虎斑公猫弗兰基从巢穴里挤了出来。他的毛发奓立着，眼神中混合着恼怒与惊慌。他腹部以下的毛已经被浸湿了，当黑莓星向巢穴里看去时，他发现洪水就在缝隙下方不远处荡漾。 “谢谢你！”弗兰基气喘吁吁地说道，“我还以为我就要被淹死了！” 棕色母猫的目光从黑莓星身上狠狠地扫过，她的敌意稍稍退去了一些，但依然十分警惕。“嗯，谢了。”她不情愿地说道，“我叫杰茜，这是弗兰基。” “我叫黑莓星。”他看了杰茜一眼，她如此独立不羁，又如此富有勇气，这引起了他的兴趣，“你真的很勇敢，就一只宠物猫而言。” “真的吗？”杰茜甩了甩尾巴，“好吧，那你也挺有礼貌的，就一只野猫而言。” 黑莓星正想找理由反驳她，身后就传来了脚步声。他转过头，看到其余的巡逻队队员都从斜坡上跑了下来。 狮焰在几条尾巴之外停下了脚步，他震惊地瞪大了眼睛大声喊道：“伟大的星族啊！怎么还有宠物猫？”