金州港内，几艘快船早已升帆待命。张猛点齐的十名特勤组队员，个个身着短打劲装，腰挎利刃，肩上还斜挎着特制的短铳，正鱼贯登船。
张猛最后一个跳上甲板，冲着岸边挥手的常孤雏喊道：“头儿放心，保准误不了事！”
常孤雏站在码头石阶上，扬声道：“一路当心，遇着事别手软，但也别瞎惹事！护好皇太孙，给老子平安带回来！”
“晓得！”张猛应着，转身喝令，“起锚！开船！”
船工们一声吆喝，绞盘转动，锚链哗啦作响，几艘快船相继离岸。
帆布被风灌满，鼓鼓囊囊如白鸟振翅，船尾破开碧波，朝着东南方向的苏州水域驶去。
甲板上，队员们分立两侧，目光锐利如鹰，紧盯着四周水面。
张猛站在船头，手按腰间刀柄，望着越来越远的辽东海岸，眉头紧锁——这趟差事，干系太大，容不得半分差池。
常孤雏回了国公府，径直往后院去。
大夫人临安公主正领着丫鬟们在廊下做针线，二夫人赵敏同三夫人徐妙锦坐在石桌边品茶说话。
“几位夫人，有件事得说道说道。”常孤雏走上前，拣了把椅子坐下。
临安公主抬眸看他，手上的针线没停：“夫君这急匆匆的，可是有要紧事？”
“朱雄英那小子，不日就要来辽东了。”常孤雏这话一出，三位夫人都停了手里的活计。
赵敏挑眉：“皇长孙殿下要来？这倒是件新鲜事，不知他来辽东是为了巡查，还是有别的打算？”
徐妙锦性子文静些，轻声问道：“既如此，府里是不是该提前准备准备，别失了礼数。”
临安公主放下针线，沉吟道：“皇长孙殿下亲临，马虎不得。夫君且放心，府里的事我同二位妹妹合计着办，定不会出什么差错。”
常孤雏点头：“有你们在，我自然是放心的。只是此事还需留意些，别张扬出去。”
三位夫人应了，又细细商议起该如何准备接驾的事来。
常宁背着书包刚跨进院门，就见母亲临安公主站在廊下等着。
“娘。”他脆生生喊了一声，蹦跳着跑过去。
临安公主拉过儿子的手，温声道：“宁宁，有件事要告诉你。你那表哥，皇太孙朱雄英，不日就要来辽东了。”
常宁眼睛一亮，猛地抬起头：“表哥？就是那个我从没见过的表哥？”
“正是。”临安公主点点头，“到时候见了面，可不能像在家里这般跳脱，要守规矩，懂礼数，莫要失了分寸，知道吗？”
常宁用力点头，小脸上满是兴奋，眼里闪着光：“我知道了娘！我一定乖乖的！”
他背着书包原地转了个圈，心里头像揣了只小兔子，怦怦直跳。
素未谋面的表哥，还是皇太孙呢，终于能见到了！这可比先生讲的那些故事有意思多了。
常宁按捺不住心里的欢喜，转身就往二夫人的院子跑，想把这消息告诉妹妹常静。
刚进月亮门，就见常静正蹲在花坛边逗弄蝴蝶。
“静静！静静！”常宁大喊着冲过去，“我告诉你个大消息，表哥要来啦！就是皇太孙表哥！”
常静慢悠悠站起身，拍了拍裙摆上的尘土，抬眼瞅了他一眼，嘴角撇了撇，翻了个白眼：“早知道了，娘都跟我说过了。”
常宁愣了一下，随即挠挠头，嘿嘿笑起来：“不管怎么说，终于能见到表哥了，多有意思！”
常静哼了一声：“看你那高兴劲儿，到时候可别在表哥面前丢人现眼，娘说了，要守规矩的。”
“我知道！”常宁梗着脖子道，“我肯定比你懂规矩！”
兄妹俩你一言我一语地拌起嘴来，院子里满是孩童的喧闹声。
应天府里，朱雄英已将行囊收拾停当。锦衣卫指挥使毛骧一身劲装，早已领着亲兵在府外候着。
“殿下，都备妥了，这便启程去苏州？”毛骧上前一步，声音沉稳。
朱雄英点点头，拎起随身的小包袱，大步跨出府门。“有劳毛指挥了。”
毛骧躬身应着，挥手示意亲兵开路。
朱雄英背着行囊要出门时，太子妃常氏眼眶红红的，拉着儿子的手不肯放。“英儿这一路要当心，天冷了记得添衣，吃食也得仔细些……”絮絮叨叨的，话里满是不舍。
朱雄英知道母亲心疼，反手拍了拍她的手背：“娘放心，有毛指挥他们跟着，出不了岔子。我去去就回，您别惦记。”
朱标站在一旁，见常氏眼圈越发红了，走上前轻轻揽住她的肩，温声道：“夫人放宽心。英儿是去苏州，又不是远走他乡，毛骧办事稳妥，定会护他周全。再说这孩子也大了，该出去见见世面，总圈在府里也不是办法。”
常氏吸了吸鼻子，瞥了朱标一眼：“我哪是不放心他见世面，只是这孩子打小没离开过身边……”
“我知道你舍不得。”朱标替她拭了拭眼角，“可男孩子总要长本事的。等他回来，说不定还能给你讲些辽东的新鲜事呢。”
常氏这才松了手，望着朱雄英的背影，直看到再也看不见，才被朱标扶着回了屋。
吕氏在自己的院落里听闻朱雄英已然出发，指尖猛地攥紧了帕子，眼底闪过一丝狠厉。她屏退了左右伺候的丫鬟，快步走进内室，那里早有一道身影候着——正是白莲教圣女韩月。
韩月一身素衣，脸上没什么表情，见吕氏进来，只是微微颔首：“夫人。”
“朱雄英已经离了应天，往苏州去了。”吕氏压低了声音，语气里带着压抑不住的急切，“毛骧亲自护送，护卫定然严密，但这是最好的机会，过了这村，可就没这店了。”
韩月抬眸，眸子里闪过一丝冷光：“夫人放心，教中好手早已在沿途布下眼线。从应天到苏州，必经枫桥驿，那里地势偏险，两侧是密林，正好下手。”
吕氏走到窗边，撩开一角窗纱望了望外面，确认无人靠近，才转过身道：“毛骧是锦衣卫的老手，警觉得很，你们切不可大意。若是此次失手，不仅我等再难有机会，连白莲教的根基恐怕也要动摇。”
“夫人多虑了。”韩月淡淡道，“教中弟兄都是亡命之徒，为了大业，死不足惜。我已让他们扮作寻常商旅，提前在枫桥驿附近落脚，只等朱雄英的队伍一到，便以烟火为号，三面夹击。”
她顿了顿，又道，“我还备了些见血封喉的毒药，涂在箭簇上，便是毛骧武艺再高，也未必能护得朱雄英周全。”
吕氏听得心头发紧，既盼着计划能成，又怕出半点差错。
她走到韩月面前，伸手按住她的胳膊：“韩圣女，此事关系重大，万万不能有闪失。朱雄英是太子嫡子，将来的储君，他若没了，这东宫的位置……”
“夫人的心思，我明白。”韩月打断她的话，语气依旧平静，“我等与朝廷积怨已久，朱标父子向来打压我教，除去朱雄英，既能解夫人之忧，也能给朝廷一个教训，是两全其美之事。”
吕氏深吸一口气，松开手：“何时动手？”
“不出三日，必经枫桥驿。”韩月道，“届时我会亲自去坐镇，确保万无一失。”
吕氏点了点头，从袖中摸出一个锦袋，递了过去：“这里面是些银两和令牌，沿途关卡或许能用得上。事成之后，我定会禀明教主，为圣女和弟兄们请功。”
韩月接过锦袋，揣进怀里，微微躬身：“夫人静候佳音便是。”
说罢，她转身从后门悄然离去，像一道影子般消失在回廊尽头。
吕氏望着她的背影消失，缓缓靠在门框上，手心竟全是冷汗。
她闭上眼，心里默念着：朱雄英，别怪我心狠，要怪就怪你挡了太多人的路……
窗外的风卷起几片落叶，在地上打着旋，像是预示着一场即将到来的风暴。
苏州港的码头边，桅杆如林，渔商船只往来穿梭，一派繁忙景象。
几日前，一支身着便服的队伍已悄然抵达，正是辽东特勤组的人手。
他们行事低调，先是在港口附近的客栈落脚，随后便不动声色地勘察起周遭环境，又与预先联络好的本地眼线接了头。
这日天刚蒙蒙亮，特勤组的头目周通已站在码头高处，望着远处海平面。
他身后的弟兄们早已将三艘坚固的海船检修妥当，船上淡水、粮草一应俱全，连护卫的兵器都擦拭得锃亮，就泊在码头最显眼的位置，只等那关键人物到来。
“头儿，都按吩咐备好了，船帆、缆绳都检查过三遍，顺风的话，三日便可到辽东。”一个精瘦的汉子上前禀报，声音压得极低。
周通点点头，目光仍紧盯着来路：“毛骧指挥使护送皇太孙殿下，按脚程算，今日午后该到了。咱们在此候着，切不可出半分差错。这一路过来，总觉得有些不对劲，大家都警醒些。”
弟兄们齐声应了，各自归位，有的装作搬运货物的脚夫，有的在船舷边假意整理渔网，实则眼观六路，耳听八方，将那三艘海船护得严严实实。
日头渐渐升高，码头的人越来越多。忽然，周通眼尖，瞥见远处尘烟滚滚，一队人马正朝着港口而来，为首的正是锦衣卫的旗号。
他精神一振，低声道：“来了！”
不多时，人马到了近前，毛骧勒住马，目光扫过码头，最后落在周通身上。
周通快步上前，拱手道：“属下周通，奉常国公之命，在此等候皇太孙殿下。船只已备好，随时可以启航。”
朱雄英从马上下来，看了看那三艘海船，又望了望茫茫海面，对周通道：“有劳诸位了。”
周通忙道：“殿下客气了，属下这就引路。”
说着，他侧身在前头领路，毛骧示意手下戒备，簇拥着朱雄英往海船走去。
码头上的行人见这阵仗，纷纷退让，只敢远远看着。
阳光洒在船帆上，泛出耀眼的光，海风拂过，带着咸湿的气息，仿佛已预示着即将开启的远航。