常氏正陪着朱雄英在廊下玩投壶，见他百发百中，笑着揉了揉他的头：“英儿这准头，越发好了。对了，昨日你舅舅从辽东递了消息，说弄出个叫‘蒸汽机’的物件，听说能省不少力气，比十头犍牛还有劲呢。”
朱雄英眼睛一亮，丢下箭矢拉住常氏的手：“真的？有这么神奇？娘，我想去辽东看看！”
常氏无奈地摇摇头：“你皇爷爷定是不答应的，大本堂的功课正紧，哪能说走就走？”
朱雄英嘟着嘴，小眉头皱成个疙瘩：“可我真想去瞧瞧嘛！舅舅弄的东西，肯定厉害得很！”
正说着，朱元璋踱着步子过来，听见这话哼了一声：“小小年纪，心思净往歪处跑！辽东那苦寒地，有什么好看的？先把《论语》背熟了再说！”
朱雄英吓得缩了缩脖子，却还是小声嘟囔：“可蒸汽机真的很稀奇嘛……”
朱元璋板起脸：“再稀奇也没有圣贤书要紧！等你把课业办妥了，往后有的是机会看。现在，给朕回屋背书去！”
朱雄英不敢再犟，只好耷拉着脑袋，一步三回头地往书房走，心里却把那“蒸汽机”记了个牢实。
常氏敛衽行礼，语气温和却带着坚持：“父皇，雄英自小在宫中长大，确是没踏出过应天城半步。辽东虽远，却也是我大明疆土，让他去看看风土人情，见识些新鲜事物，未必不是好事。再说有孤雏在那边照应，定能护他周全。”
朱元璋捻着胡须，眉头微蹙。
他向来疼这个长孙，只是皇孙出行关乎重大，辽东又地处边陲，终究放心不下。
“胡闹，”他沉声道，“雄英是皇长孙，一言一行都关乎体统，岂能说走就走？辽东苦寒且不说，路上万一有个闪失，谁担待得起？”
常氏垂眸道：“父皇多虑了。孤雏办事稳妥，又有亲兵护送，断不会有差池。雄英这孩子心思活泛，多见见外面的天地，总比困在宫里读死书好。他若能亲眼瞧瞧蒸汽机如何运转，瞧瞧边地军民如何劳作，比读十本《农桑辑要》都管用呢。”
朱元璋沉默片刻，看着远处朱雄英扒着门框偷看的模样，那小脸上满是期待，倒让他想起自己年轻时闯荡江湖的劲头。
他叹了口气：“罢了，让他去历练历练也好。但得跟孤雏说清楚，好生看顾着，若敢让雄英磕着碰着，朕扒了他的皮！”
朱雄英在门外听得真切，顿时欢呼一声，蹦蹦跳跳地跑进来：“谢皇爷爷！孙儿一定乖乖听话！”
常氏笑着瞪了他一眼：“没规矩，还不快谢过父皇。”
朱雄英连忙规规矩矩磕了个头，眼底的雀跃却藏不住。
朱雄英突然扑过来，吧唧一口亲在朱元璋脸颊上，眼睛亮晶晶的。
朱元璋被这突如其来的一下弄得一懵，随即抬手把他推开些，假意板着脸：“臭小子，没大没小的！”
朱雄英却不怕，反而凑近了些，笑嘻嘻道：“皇爷爷，孙儿这是喜欢你呀。”
旁边的人都被逗笑了，朱元璋嘴上嗔怪着“就你嘴甜”，眼底却藏不住笑意，抬手揉了揉朱雄英的头，语气也软了下来：“行了行了，别黏着朕，一边玩去。”
朱雄英顺势抱住他的胳膊晃了晃，哪肯挪步，惹得周围又是一阵笑声。
坤宁宫内，烛火摇曳。
朱元璋卸下朝服，对正在灯下缝补的马皇后叹道：“妹子，雄英那小子，吵着要去辽东瞧瞧，说想看看那边的新鲜物件。”
马皇后放下针线，笑了笑：“想去就让他去呗。辽东如今可不是从前的模样了，听说百姓日子越发安稳，让他去见见世面也好，总比闷在宫里强。”
朱元璋一听急了，上前一步：“你不拦着他便罢了，怎么还帮着说话？再者说，你刚才说什么？你也想去？不行！绝对不行！”
马皇后嗔怪地看他一眼：“我当年随你征战时，什么地方没去过？如今辽东安定，去看看怎么了？”
“那能一样吗？”朱元璋眉头紧锁，“你身子骨要紧，长途跋涉哪吃得消？雄英去便去了，身边多带些人手便是，你不许动这心思！”
马皇后见他急得脸都红了，忍不住笑出声：“瞧你这模样，我不过是随口说说。行了，听你的便是，我不去便是。”
朱元璋这才松了口气，挨着她坐下：“这才对嘛，你安安稳稳在宫里待着，我才放心。”
朱标在东宫书房里来回踱了几步。
他瞅了眼窗外，忍不住对常氏叹道：“父皇也是，雄英去得，我倒去不得？”
常氏正给砚台添墨，闻言抬头看他：“殿下这话就偏了。雄英是孩子心性，出去瞧瞧新鲜无妨，您是储君，京师离不得您。再说，内阁分担了大半事务，比起从前已是轻省多了，怎还说累？”
朱标走到案前坐下，手指敲着桌面：“轻省是轻省，可日日困在这些文书里，骨头都僵了。我也想出去透透气，瞧瞧关外的天是什么模样。”
常氏放下墨锭，替他理了理衣襟：“殿下忘了？去年秋猎，父皇特意留了名额给您，您说政务忙推了。如今倒羡慕起雄英来？”
朱标挠了挠头，有些不好意思：“那时不是想着把新政理顺些嘛……谁知道这日子跟缠线似的，绕来绕去总没个空当。”
正说着，内侍来报，说朱元璋在御书房召他。
朱标叹了口气，起身整了整冠带：“罢了，先去见父皇。散心的事，往后再说吧。”
常氏送他到门口，轻声道：“殿下别急，等过了这阵子秋收，说不定父皇会准您去京郊庄子上歇几日呢。”
朱标脚步顿了顿，回头笑了：“借你吉言。”
转身大步离去时，嘴角还带着点盼头——哪怕只是京郊，能离这些奏折远些，也好啊。
东宫内室，烛火摇曳，映得吕氏脸上几分阴鸷。
她端坐在绣榻上，指尖捻着一方丝帕，声音压得极低：“韩月，你也听见了，那朱雄英要去辽东，这可是天赐的良机。”
韩月一袭素白长衫，袖口绣着暗紫色莲花纹样，她微微垂眸：“侧妃的意思是，在路上动手？”
“不然呢？”吕氏冷笑一声，“朱雄英那小子自出生起就占着嫡长孙的名分，如今又得陛下看重，再让他顺顺利利从辽东回来，往后这东宫，还有我们母子的位置吗？”
韩月抬眼，眸中闪过一丝锐利：“侧妃放心，白莲教在辽东布有暗线，只需寻个僻静路段，伪造一场意外，神不知鬼不觉。”
“意外？”吕氏挑眉，“什么样的意外能让他死得无迹可寻？”
“比如……山匪劫道。”韩月嘴角勾起一抹冷笑，“辽东山路崎岖，偶有匪患再正常不过，到时候尸身都找不全，谁会怀疑到我们头上？”
吕氏点点头，又有些犹豫：“可他身边必定有护卫，听说还带了常遇春的亲兵，不好对付。”
韩月起身，走到窗边，望着外面沉沉夜色：“护卫再多，也架不住里应外合。我早已在他的随行队伍里安插了人，到时候只需一个信号，里应外合，保管万无一失。”
吕氏眼中闪过一丝狠厉：“好，那就依你。事成之后，我保你白莲教在东宫的供奉加倍，往后这东宫，我说了算，少不了你的好处。”
韩月转身，微微欠身：“侧妃有此承诺，属下必当尽心。只是……若事后陛下追查起来……”
“追查？”吕氏嗤笑一声，“一个小孩子罢了，死在辽东的乱匪手里，陛下最多惋惜几句，还能翻遍辽东不成？到时候我再在陛下面前哭一哭，说几句可怜话，这事也就过去了。”
她顿了顿，看向韩月：“关键是做得干净，不能留下任何把柄，尤其是你们白莲教的痕迹，绝不能露。”
韩月应道：“侧妃放心，属下办事向来周全。只是……常遇春的亲兵不好对付，或许得请出教中长老出手。”
“需要什么尽管开口，”吕氏立刻道，“金银珠宝，人手兵器，我都能给你。只要朱雄英死，一切都值。”
韩月嘴角噙着一抹诡异的笑：“侧妃如此爽快，属下定不辱使命。三日后，辽东古道，便是朱雄英的葬身之地。”
吕氏端起茶杯，指尖因用力而泛白：“好，我等着你的好消息。”
窗外，一道黑影掠过，烛火猛地晃动了一下，随即又恢复平静，仿佛什么都没发生过。
常孤雏展开朱元璋的书信，目光在“雄英将赴辽东小住”几个字上停了片刻，随即抬手抹了把脸——皇太孙要来？
这可不是小事。他不敢耽搁，转身就往特勤组驻地走，靴底踏在青石板上，发出急促的叩击声。
“张猛！”刚进院门，常孤雏就扯着嗓子喊，“给老子滚出来！”
特勤组队长张猛正领着队员练擒拿，听见吼声立刻丢开对手，大步迎上来：“头儿，咋了？”
这人满脸横肉，胳膊比常孤雏的大腿还粗，嗓门却出奇地细，跟模样完全不搭。
“皇太孙要来了，”常孤雏把信纸拍他胸口，“陛下的亲孙子，本国公的外甥，朱雄英！三日后到辽东，你给我派一队顶尖高手，马上去应天接人！”
张猛眨巴着眼，细声细气地问：“就接个人？用得着顶尖高手？”
“你懂个屁！”常孤雏照着他胳膊就给了一拳，“那是皇太孙！金枝玉叶！路上出半点岔子，咱俩脑袋都得搬家！”
他指着演武场里正对练的队员，“把你最能打的十个挑出来，配最好的刀，带足干粮，现在就出发！日夜兼程去应天，必须在皇太孙动身前提早等着！”
张猛这才正经起来，细嗓子也绷紧了些：“明白！我这就点人！是不是……还得备点家伙？”
“废话！”常孤雏瞪他，“火箭筒都给老子带上——呃，别真用，防身！主要是撑场面，让皇太孙瞧瞧咱辽东的排场！”
张猛憋着笑应道：“得嘞！保证让皇太孙一路顺顺当当，谁敢挡路，直接轰……哦不，直接吓跑！”
“少贫嘴，快去！”常孤雏踹了他一脚，看着张猛火急火燎点人备家伙，又转身吩咐亲兵，“把城主府打扫干净，再杀两头羊，皇太孙来了，得让他尝尝咱辽东的烤全羊！”
阳光透过院墙上的藤蔓洒下来，照得常孤雏脸上的焦急里，竟还藏着几分期待——听说这皇太孙聪慧得很，正好让他瞧瞧，咱辽东可不是只会打打杀杀，日子过得红火着呢！