忠王府内，空气凝重。小星辰小小的身体躺在柔软的锦被中，额头上敷着湿透了的布巾，却丝毫不见高热有半分退却的迹象。
林清歌痴痴地守在床沿，一袭素衣衬得她身影更加单薄。她已经整整三日未曾合眼，原本清亮的眼眸此刻布满了细密的血丝，她那张本就因忧思而略显苍白的脸庞，此刻更是越加憔悴。
她一遍又一遍地用浸湿的软帕擦拭着小星辰滚烫的额头和手心，动作轻柔，口中无意识地哼着不成调的江南小曲。
当顾言欢带着苏樱和无双再次踏入寝殿时，林清歌甚至没有察觉。
“三王妃。”顾言欢的声音打破了室内的死寂。
林清歌的身体微微一震，她缓缓抬起头，空洞的眼神过了好一会儿才聚焦在顾言欢的脸上。
她张了张嘴，却只是发出了一个干涩的音节，连最基本的行礼也忘记了。那副失魂落魄的模样，让顾言欢心中一紧。
苏樱上前一步，将手中那个色彩依旧鲜亮，此刻却显得无比刺眼的拨浪鼓呈到顾言欢面前，“殿下，经过反复查验，小郡主的病症可能就是此物所制。”
顾言欢的目光落在那个拨浪鼓上。
鼓面用彩漆绘着憨态可掬的瑞兽，边缘系着五彩丝线，轻轻晃动还能发出清脆的响声，任谁也无法将它与恶毒的咒术联系起来。
“这拨浪鼓，”顾言欢的视线从拨浪鼓上移开，转向侍立一旁的无双，“是何人所赠？”
无双立刻上前一步，压低声音回禀：“回殿下，此拨浪鼓，是三日前，四皇女殿下从宫外‘珍宝斋’特意为小郡主采买的生辰贺礼，并亲手送到了忠王府。”
“顾婕？”顾言欢的眉头蹙了一下。她的脑海中浮现出四皇女顾婕那张总是带着浅笑、显得温婉娴静的面容。
“殿下，求殿下救救星辰！她还那么小……她什么都不知道……求求您……”
林清歌沙哑的声音突然响起，猛地抓住顾言欢的衣袖，苦苦哀求。
顾言欢反手轻轻握住她冰冷的手，“三王妃放心，本宫在此立誓，定会竭尽所能，保星辰无虞。无论是谁，胆敢伤害我顾言欢的亲侄女，本宫定要其千百倍奉还！”
“苏樱，你对这‘蚀魂咒’了解多少？或者说，这拨浪鼓是何时沾染上这‘蚀魂咒’的？施术者是否需要持续施法？”
“回殿下，‘蚀魂咒’的发动需要极为复杂的仪式和特定的媒介，拨浪鼓本身应该只是承载咒力的物品，一旦咒力附着，便可持续生效。至于具体是何时沾染，恐怕只有施术者自己清楚。但可以肯定的是，小郡主接触此物的时间越长，咒力对神魂的侵蚀便越深。此咒一旦发动，除非施术者主动解除，或以特殊秘法强行破除，否则极难逆转。根据典籍记载，南陵皇室曾以此术铲除异己，手段极为隐秘且残酷。”
“南陵皇室……”看来，此事与南陵脱不了干系。
“传本宫命令，即刻起，严密监视四皇女顾婕的一举一动，查清她三日前出宫采买拨浪鼓的全部过程，接触过哪些人，去过哪些地方，‘珍宝斋’的背景也一并详查！任何可疑之处，都不能放过！若有反抗或异动，格杀勿论！”
顾言欢复又看向苏樱：“你即刻回太医院，调阅所有关于南陵禁术、巫蛊咒法的典籍，务必在最短的时间内找出破解‘蚀魂咒’的方法！需要任何药材、任何协助，直接来找本宫！”
“奴婢遵命！”苏樱捧着那个致命的拨浪鼓，不敢有丝毫耽搁，匆匆离去。
顾言欢走到床边，看着小星辰烧得通红的小脸，伸出手，用指背轻轻碰了碰她的额头，滚烫的温度让她心头一沉。
“星辰，姑姑在这里。不会让你有事的。”
紫阳殿，内室。
明媚的阳光透过窗格，在光洁的地面上投下斑驳的光影。季微语斜倚在软榻上，手中捧着一卷书，却久久没有翻动一页。
柳絮端着一碗刚刚熬好的参汤，脚步轻盈地走了进来，将汤盅放在榻边的小几上，轻声道：“小姐，该用药了。太医说您底子好，这些日子按时服药静养，气色比前几日好多了呢。”
季微语放下书卷，接过那碗尚自温热的参汤，用汤匙轻轻搅动着，氤氲的热气模糊了她的视线。她浅浅啜了一口，参汤的微苦与回甘在舌尖弥漫开来。
“京中可有什么新的消息？”季微语放下玉碗，仿佛只是随口一问。
柳絮一边收拾着空碗，一边想了想，回道：“小姐，还真有几桩事情。听说……前几日，萧公子被大皇子府的侍卫打成重伤。具体是为了何事，外面众说纷纭……”
季微语执着书卷的手指几不可察地微微一顿。她正凝神沉思，忽然听到庭院外传来一阵不同寻常的嘈杂声。
“外面出了何事？”季微语秀眉微蹙，看向柳絮。
柳絮也听到了动静，连忙应道：“奴婢去看看。”
她快步走出内室，不多时，便脸色苍白地疾步跑了回来，“小……小姐！不好了！外面……出大事了！”
“慢慢说，何事如此惊慌？”季微语放下书卷，试图安抚柳絮的情绪。
“是……是疫情！就在刚才，京兆府的差役四处张贴告示，说……说京中突然爆发了不明疫情！许多……许多三岁以下的孩童，都出现了和小郡主类似的症状。城南那几家最大的药堂，此刻已经被闻讯赶来的百姓挤得水泄不通！人心惶惶，都说……都说是有妖邪作祟，要索小儿性命！”
“什么？！”季微语霍然从软榻上站起身，手中的书卷“啪”地一声掉落在地。
一时间，整个京城巨大的恐慌迅速蔓延。家中有幼儿的人家，无不心惊胆战，惶惶不可终日。药堂门前排起了长龙，为求一剂平安药方，多少父母散尽家财，磕头泣血。
皇宫，御书房。
当京兆府尹与太医院院正带着满头大汗，将城中疫情的紧急奏报呈到女帝案前，并由匆匆赶来的顾言欢亲口证实疫情的严重性与小星辰症状的一致性。
女帝一直手怒不可恕地拍向堆满奏报的桌面，“查！给朕查！就算是掘地三尺，也要把幕后的黑手揪出来！朕倒要看看，是谁，敢如此丧尽天良，与整个大闵为敌！”