苍狼城的清晨，寒风依旧刺骨。老狼营驻地简陋的校场上，气氛却比天气更加冰冷。几十名穿着破旧军袄的士兵围成一圈，沉默像一块沉重的石头压在每个人心头。
人群中央的地上，散落着几串用麻绳串起的铜钱，更多的则是乱七八糟撒了一地的劣质铁钱和铅钱，在灰扑扑的地面上泛着黯淡死寂的光。
一个满脸络腮胡的老兵，外号“老疤”，正死死攥着一把几乎看不出原色的铁钱，粗糙的大手因为愤怒而剧烈颤抖。他猛地将手里的铁钱狠狠砸在地上，劣钱撞击发出沉闷的响声。
“操他姥姥的！就这？老子们把脑袋别裤腰带上巡边杀狼崽子，就换来这些擦屁股都嫌硌腚的玩意儿？！”老疤的怒吼如同点燃了火药桶，瞬间引爆了压抑的沉默。
“就是！连糙米都买不了两斗！”
“上次是沙土掺一半，这次干脆拿烂铁糊弄鬼了！”
“军需官钱扒皮呢？让他滚出来！老子要问问他，克扣弟兄们卖命钱，良心是不是让狗吃了！”
群情激愤，士兵们涨红了脸，挥舞着拳头，唾沫星子在寒冷的空气中飞溅。委屈、愤怒、绝望的情绪在人群中蔓延，像即将喷发的火山。
“吵什么！”一声威严的冷喝骤然响起，并不高亢，却像一盆冰水，瞬间浇灭了喧嚣的火焰。
人群分开一条通道。
秦烈一身玄色劲装，外罩半旧皮甲，大步走来。林风按刀紧随其后，眼神锐利地扫视着躁动的人群。秦烈的脸色平静，看不出喜怒，但那深邃的眼眸扫过地上散落的劣币时，掠过一丝冰冷的寒芒。
士兵们对上他的目光，如同被无形的重锤击中，满腔的怒火像是被戳破的气球，瞬间瘪了下去，只剩下粗重的喘息和压抑的低语。
老狼营的兵，服秦烈。服他敢带着他们硬撼草原狼骑，服他身先士卒阵斩敌酋，更服他传授那威力惊人的《血战八式》。
但此刻，军饷被克扣，这是活命的根基，是拼死搏杀后应得的血酬！委屈和愤怒依旧在心底翻腾。
秦烈走到散落的钱堆前，蹲下身，随手捡起一枚边缘粗糙、布满砂眼的劣质铁钱。指尖用力一捏，那铁钱竟发出轻微的“嘎吱”声，边缘微微变形。
“钱扒皮人呢？”秦烈的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
“回…回大人！”一个年轻士兵鼓起勇气回答，“钱…钱军需说…说饷银就这些，爱要不要！说完就…就溜回军需库房了，还…还锁了门！”
“锁门？”秦烈嘴角勾起一丝极淡、却令人心底发寒的弧度。他站起身，目光扫过一张张愤懑又带着期盼的脸。
“弟兄们。”秦烈的声音沉稳有力，压住了寒风的呼啸，“这钱，是你们用命换来的血汗！是朝廷该给、也是我秦烈该给你们的交代！”
他顿了顿，声音陡然转冷，如同出鞘的利刃：“克扣军饷，喝兵血，动摇军心，按我北疆军律——该当何罪？”
“斩！”几十个喉咙里爆发出压抑到极致的嘶吼，汇成一个充满杀气的字眼。老疤等老兵眼中更是燃起凶光。
“好！”秦烈目光如电，“林风！”
“属下在！”
“带上你的人，去军需库房‘请’钱军需过来！就说本镇守使有请，问问他这军饷，是怎么‘筹措’的！”
“是！”林风眼中厉色一闪，抱拳领命，立刻点了几名如狼似虎的亲卫，转身杀气腾腾地朝军需库方向奔去。
秦烈转向士兵们，声音放缓，却带着不容置疑的力量：“都散了，该操练操练！这饷银，少你们一个铜子，我秦烈自掏腰包给你们补上！至于该掉脑袋的人…”他眼中寒光一闪，“一个也跑不了！”
士兵们看着秦烈挺拔的身影，听着这斩钉截铁的承诺，胸中的郁气仿佛找到了宣泄口。虽然依旧愤怒，但那股濒临爆发的躁动被强行压了下去。
“谢大人！”
“大人英明！”
稀稀拉拉的应和声响起，士兵们慢慢散开，但目光依旧不时瞟向军需库的方向，充满了等待审判的焦灼。
秦烈没有离开，负手立于校场中央，寒风卷起他玄色的衣角。他的目光落在远处那座戒备森严的城守府方向，眼神幽深如寒潭。
周洪…吴猛…
这军饷克扣，仅仅是一个贪婪军需官的胆大包天？还是来自更高层的授意？是试探？还是新一轮打压的开始？
萨迪克昨夜提供的线索——度支司王主事、走私军械——如同阴冷的毒蛇，缠绕上心头。
或许，该去那个藏污纳垢的黑市，亲自看一看了。
“大人！”林风的声音带着压抑的怒火打断了秦烈的沉思。他快步走回，身后两名亲卫正像拖死狗一样拖着一个穿着绸面皮袄、浑身抖得像筛糠的胖子。胖子脸色惨白，额头上全是冷汗，正是军需官钱贵。
“禀大人！钱贵带到！这厮躲在库房里锁着门，属下踹门进去时，他正往火盆里烧账册！”林风说着，将几本边缘焦黑、明显被抢救出来的账册和一串钥匙呈上。
秦烈接过那串沉甸甸的黄铜钥匙，指尖冰凉。他看也没看瘫软在地、裤裆湿了一片、不断磕头求饶的钱贵，目光落在那些被熏黑的账册上。
“带下去，单独关押，严加看管。”秦烈的声音听不出情绪，“没我的命令，任何人不得接近。”
“是！”林风挥手，亲卫立刻将哭嚎的钱贵拖走。
校场上只剩下秦烈和林风两人，寒风卷着沙尘打着旋儿。
“大人，这账册…”林风看着秦烈手中那几本册子。
秦烈翻开最上面一本，指尖划过被烟火熏得模糊的字迹。
入目的是一笔笔触目惊心的记录：某某日，入库饷银白银五百两；某某日，支出兵饷折合白银四百五十两，备注：实发铁钱、铅钱若干，折价三成；某某日，入库精米一百石；某某日，支出军粮糙米八十石，备注：掺沙三成…
越往后翻，涂改、缺漏的痕迹越多。特别是最后几页，墨迹明显不同，显然是临时仓促补上的。
“假的。”秦烈合上账册，声音冰冷，“真的账册，要么被烧了，要么…还在某个地方。”
他掂量着手中那串沉甸甸的钥匙，目光投向苍狼城西区那片鱼龙混杂之地。
“准备一下。”秦烈对林风道，“换上便装，随我去趟‘鬼市’。”