城守府大堂。
檀香的气息浓郁得有些发腻，试图掩盖某种无形的紧张，却反而显得此地无银三百两。
阳光透过高窗，在打磨得光可鉴人的青石地板上投下几道明亮的光柱，尘埃在其中无声飞舞。
城守周洪端坐在上首宽大的紫檀木官帽椅上，一身簇新的四品绯色官袍，胸前绣着威猛的熊罴补子。
他手里捻着一串油光水亮的紫檀佛珠，指节缓慢地转动着珠子，发出细微的摩擦声。脸上堆着和煦的笑容，眼角挤出几道深深的鱼尾纹，努力营造出一种上位者的宽厚气度。
只是那双微微眯起的眼睛深处，却不时闪过审视、忌惮，以及一丝极力压抑的阴霾。他下首左侧，坐着老狼营的顶头上司，校尉吴猛。
吴猛一身黑色劲装，外罩半身皮甲，身形精悍如铁，脸上有一道从眉骨斜划至嘴角的狰狞旧疤，像条蜈蚣趴在那里。他坐姿看似放松，腰背却挺得笔直，双手放在膝盖上，指节因为用力而微微发白。
他低垂着眼睑，目光落在自己锃亮的靴尖上，仿佛对堂内的一切漠不关心，但那道疤却随着他腮帮子的轻微咬动，而显得更加凶戾。
秦烈站在堂下，依旧是一身洗得发白的老狼营制式军服，沾着些昨夜未能完全拂去的尘土。他没有披甲，身形挺拔，神情平静，如同深潭古井，不起波澜。
昨夜那场血腥搏杀带来的杀伐之气，被他完美地收敛于体内，只留下一种沉凝如山的稳重感。林风作为亲随，垂手肃立在他身后一步的位置，腰杆挺得笔直，眼神锐利。
“哎呀，秦校尉（代），快快免礼！”
周洪见秦烈依礼抱拳，脸上笑容更盛，声音洪亮，带着一种夸张的热情，连忙虚抬了下手，“昨夜西城一战，本官已尽知详情！以寡敌众，全歼草原金狼部精锐斥候一队，更阵斩其武者五重的悍勇头目！如此大功，大涨我苍狼军威！壮哉！壮哉啊！”
他抚掌赞叹，目光却如同探照灯，在秦烈平静的脸上来回扫视，试图捕捉一丝得意或倨傲。
“城守大人谬赞。”秦烈放下手，声音平稳，听不出喜怒，“守土御敌，分内之事。赖将士用命，侥幸得手而已。”
“诶！秦校尉（代）过谦了！”周洪摆摆手，佛珠转动的速度微不可察地快了一丝，“本官最是赏罚分明！如此大功，岂能不赏？”他朝旁边侍立的主簿使了个眼色。
主簿立刻捧着一个盖着红布的托盘上前，恭敬地放在秦烈旁边的案几上。
周洪笑呵呵地揭开红布。托盘里整齐地码放着十锭雪亮的官银，在透过高窗的光线下反射着诱人的光芒。旁边还有一小盒包装精美的上等金疮药。
“白银百两，上品金疮药一盒！聊表本官心意，犒赏昨夜有功将士！”
周洪声音慷慨，“另外，秦校尉（代）勇冠三军，本官已行文上报，为你请功！想必不日，朝廷必有嘉奖擢升！”
“谢城守大人厚赏。”
秦烈看了一眼那盘银子，微微颔首，脸上依旧没什么表情变化，“赏赐，属下会分发给昨夜浴血奋战的兄弟。”
“好！好！体恤士卒，大将之风！”
周洪捻着佛珠，连连点头，笑容满面。随即，他话锋似乎不经意地一转，语气带着几分“关切”：
“不过，秦校尉（代）啊…”
他微微前倾身体，声音压低了些，脸上的笑容也收敛了几分，换上一种推心置腹的表情，“昨夜一战，你虽大展神威，却也着实凶险。那金狼部斥候，悍勇狡诈，尤其那头目，更是武者五重的好手！本官听闻，你竟是赤手空拳，硬撼其刀锋，将其格毙？”
他的目光变得锐利起来，紧紧盯着秦烈的眼睛，仿佛要穿透那层平静的伪装。
“此等勇力，当真是…闻所未闻！秦校尉（代）入我苍狼城时日尚短，这修为精进之神速，着实令本官…啧啧，后生可畏啊！”
这话听着是夸赞，但那“闻所未闻”、“时日尚短”、“精进神速”几个词，却咬得格外清晰，透着一股浓烈的试探和审视。
堂内的气氛，随着周洪这番话，瞬间变得微妙而压抑。
檀香的气味似乎更浓了，带着一种令人窒息的粘稠感。
一直低垂着眼的吴猛，此刻也缓缓抬起了头。
那道蜈蚣般的刀疤随着他抬头的动作微微扭曲，一双鹰隼般锐利、带着毫不掩饰审视和冰冷敌意的目光，如同实质的刀子，狠狠刺向秦烈。他放在膝盖上的手，指节捏得更紧了，皮甲下的肌肉微微隆起。
无形的压力，如同沉重的山峦，骤然压向堂下站立的两人。
林风站在秦烈身后，感受到那来自上首两道目光的威压，呼吸不由得一窒，后背瞬间绷紧，手不自觉地按在了腰间的刀柄上，手心微微出汗。他担忧地看向身前那道依旧挺直如松的背影。
秦烈迎着周洪审视的目光和吴猛冰冷的敌意，神色没有丝毫变化。他甚至微微扯动了一下嘴角，露出一丝极淡的、近乎没有温度的笑意。
“大人明鉴。”
他的声音依旧平稳，如同在陈述一件与己无关的事情，“属下自幼家传了些粗笨的炼体功夫，皮糙肉厚些罢了。昨夜也是情急拼命，全赖一股血气之勇，侥幸占了先机。若非林风等兄弟拼死拖住其他蛮子，属下恐怕也难逃一劫。至于修为…”
他顿了顿，语气平淡无波，“在边城这等险恶之地，生死搏杀间，偶有所悟，稍有寸进，不足为奇。比起吴校尉这等身经百战、根基深厚的大武师前辈，属下这点微末道行，实在不值一提。”
他这番话，将自己恐怖的肉身力量归咎于“粗笨家传炼体功夫”和“血气之勇”，将修为的“精进”归功于“边城险恶”和“生死搏杀”，最后更是轻飘飘地将矛头转向吴猛，言语间将自己摆在了一个“侥幸”、“微末”的位置，姿态放得极低。
滴水不漏。
周洪脸上的笑容微微一滞，捻动佛珠的手指停顿了刹那。他深深看了秦烈一眼，那平静无波的眼神，让他感觉自己仿佛一拳打在了棉花上，无处着力。这小子…滑不溜手！
吴猛听到秦烈提到自己，特别是那句“身经百战的大武师前辈”，冰冷的眼神中闪过一丝恼怒，鼻子里发出一声几不可闻的冷哼。他感觉对方那看似谦卑的话语里，带着一种说不出的讽刺。
“呵呵…秦校尉（代）过谦了。”
周洪很快恢复了笑容，只是那笑容显得有些干涩，“能在生死间勇猛精进，亦是天赋异禀。不过…”他话锋又是一转，语气变得语重心长，“边城凶险，光有勇力可不够。还需懂得审时度势，更要…服从军令！”
最后四个字，他加重了语气，目光也带上了一丝不易察觉的敲打意味。
“大人教诲，属下谨记。”秦烈微微躬身。
“嗯。”
周洪满意地点点头，似乎很欣赏秦烈的“恭顺”。他端起旁边的茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，慢悠悠地呷了一口，这才像是想起了什么，对下首的吴猛道：“吴校尉。”
“末将在！”
吴猛立刻起身，抱拳躬身，动作干脆利落。
“秦校尉（代）昨夜立下大功，其麾下老狼营亦展现出不凡战力。”周洪放下茶盏，脸上重新挂起那副和煦的笑容，“本官思虑再三，决定委以重任！城北碎石滩一带，乃是我苍狼城防御薄弱之处，地形复杂，易受草原蛮骑袭扰。
本官欲命老狼营，即日前往碎石滩，就地取材，修筑一座临时烽燧哨堡！一来加固防御，二来嘛，也可锻炼新卒，磨合战阵。吴校尉，你以为如何？”
碎石滩！
听到这三个字，林风的脸色瞬间变得难看无比。那地方他太熟悉了！离城二十余里，深入荒滩，周围全是风化的乱石，寸草不生，水源匮乏，白天烈日暴晒能把人烤干，夜里寒风刺骨如同刀割。
最关键的是，那里三面开阔，无险可守，简直是草原骑兵最喜欢的靶场！而且情报显示，近期金狼部游骑在那一带活动异常频繁！去那里筑城？还就地取材？这跟把人绑在靶子上送给蛮子射有什么区别？！
吴猛脸上那道刀疤微微抽动了一下，眼中飞快地掠过一丝残忍的快意。他抱拳沉声道：“大人英明！碎石滩位置紧要，确需加强防御。秦校尉（代）勇猛善战，麾下老狼营亦是精锐，此等重任，非其莫属！末将附议！”
两人一唱一和，直接将这“重任”扣在了秦烈头上。
周洪笑眯眯地看着秦烈，捻着佛珠，语气“温和”地问道：“秦校尉（代），此乃军令，亦是本官对你和老狼营的信任与磨砺。你可愿担此重任？”
堂内所有的目光，瞬间都聚焦在秦烈身上。周洪的笑容里藏着毒针，吴猛的目光冰冷如刀，林风眼中是压抑不住的愤怒和担忧。
秦烈抬起头，目光平静地迎向周洪看似“温和”实则不容置疑的眼神。碎石滩？筑城？送死的任务罢了。但他脸上，却连一丝波澜都没有泛起。
“城守大人军令如山。”他抱拳，声音清晰而平稳地回荡在寂静的大堂里。
“末将，领命。”
没有犹豫，没有质疑，甚至没有多余的情绪。
干脆利落。
周洪捻动佛珠的手指猛地一顿，脸上的笑容似乎都凝固了一瞬。
他预想过秦烈可能会找借口推脱，可能会流露出不满，甚至可能会隐晦地反抗…却唯独没想到对方答应得如此痛快，如此平静！这份平静，反而让他心底那股不安的预感，如同毒草般再次滋生蔓延。
吴猛也皱紧了眉头，刀疤显得更加狰狞。这小子，到底在打什么主意？
“好！好！有胆识！有担当！”
周洪很快压下心中的惊疑，抚掌大笑，只是那笑声听起来多少有些干涩，“本官果然没看错人！秦校尉（代）真乃我苍狼城栋梁之材！事不宜迟，本官命你部，今日午时点齐人马器械，开拔碎石滩！所需一应粮秣辎重，自会拨付。
十日！本官给你十日时间，务必在碎石滩上，给本官立起一座烽燧哨堡！”
“十日？！”林风失声惊呼，脸色煞白。这怎么可能？！
“怎么？林队正有异议？”吴猛冰冷的目光如同毒蛇般扫向林风，带着毫不掩饰的威胁。
林风被那目光刺得一激灵，后面的话硬生生卡在了喉咙里。
秦烈却仿佛没听见林风的惊呼，也没感受到吴猛的威胁。他依旧平静地抱拳，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，清晰地传入每个人耳中：
“末将领命。十日为期，必在碎石滩上，为大人立起烽燧。”
他抬起头，目光扫过周洪那假笑的脸，掠过吴猛眼中闪烁的阴冷杀机，最后投向大堂之外，那被高墙分割开的一方灰蒙蒙的天空。
碎石滩…十日…
他嘴角，勾起一丝微不可察的、冰冷到极致的弧度。
正好。