苍狼城的空气像掺了砂砾，每一次呼吸都刮得喉咙生疼。
街道狭窄扭曲，两侧土坯房低矮破败，黑洞洞的窗口如同无数窥伺的眼睛。
污水在坑洼里积成黑绿色的小潭，散发出混合着腐臭、劣酒和马粪的刺鼻气味。
麻木的行人裹着破烂皮袄，贴着墙根匆匆移动，对这支刚入城的队伍投来警惕又漠然的一瞥。
秦烈端坐马上，旧青衫上的血渍和尘土在昏暗中更显暗沉。
他脸上没什么表情，目光平静地扫过这座被风沙和血火反复揉搓的边城，最后定格在街道尽头——那里矗立着一座相对高大、由粗糙灰岩垒砌的建筑。两盏蒙尘的气死风灯挂在门楣下，昏黄的光晕勉强照亮了门楣上剥落大半的匾额：“城守府”。
比起城门洞的阴冷绝望，这里多了一丝刻意维持的、摇摇欲坠的体面。
“主子，前面就是城守府了。”
林风的声音压得很低，带着长途奔袭后的沙哑和一丝不易察觉的紧绷。
他策马紧跟在秦烈右侧，手始终搭在腰间的刀柄上，眼神锐利地扫视着周围。城门口的冲突和风蚀谷的血战，让他对这座边城的凶险有了最直观的认识。
赵虎和孙河跟在后面，两人身上的伤在颠簸中隐隐作痛，脸色都不太好看。
钱小五缩在最后，努力想让自己显得不那么显眼，但苍白的脸色和微微发抖的身体出卖了他。
五骑在城守府紧闭的乌木大门前停下。门楣下的灯光将他们的影子拉得细长，扭曲地投在冰冷的石阶上。
门两侧站着两名披甲卫兵，盔甲半旧，抱着长矛，眼神比街上的行人更麻木，空洞地望着前方，对停在眼前的马队视若无睹。
秦烈翻身下马，动作带着一丝不易察觉的滞涩。风蚀谷的激战和长途跋涉消耗巨大，身体里残余的毒素和疲惫如同跗骨之蛆。他落地无声，踩在布满尘土的石阶上。
林风、赵虎、孙河紧随其后下马。钱小五几乎是滚下来的，踉跄了一下才站稳。
“劳烦通禀，骁骑尉秦烈，奉调令前来苍狼城听用。”林风上前一步，对着左侧那名看起来年长些的卫兵抱拳，声音不高，却清晰地穿透了风声。
那卫兵眼珠迟缓地转动了一下，上下打量了林风一番，又越过他，扫了扫后面穿着旧袍、沾着污迹的秦烈，嘴角几不可察地撇了一下。他没说话，只是用下巴朝旁边一个侧开的小角门努了努。
意思很明显：大门不开，走小门。
赵虎的眉毛瞬间立了起来，额头的青筋跳了跳。孙河眼神一冷，手按上了刀柄。城门口的刁难刚过，这城守府的门槛又摆上了！
林风脸色也沉了下来，正要开口。
“无妨。”
秦烈平淡的声音响起，阻止了林风的发作。他甚至没看那卫兵一眼，抬步便向那扇低矮、仅容一人通过的乌木小角门走去。姿态从容，仿佛本该如此。
林风深吸一口气，强压下怒意，狠狠瞪了那卫兵一眼，快步跟上。赵虎和孙河对视一眼，都从对方眼中看到了憋屈的火气，但也只能闷头跟上。钱小五慌忙小跑着，生怕被落下。
穿过狭窄阴暗的门洞，一股混杂着劣质熏香、陈旧木头和淡淡汗馊味的浑浊空气扑面而来。
眼前是一个不大的前院，青石板铺地，缝隙里顽强地钻出几丛枯黄的杂草。几株半死不活的歪脖子树杵在角落。
正对面是一座三开间的厅堂，门楣上挂着“白虎节堂”的匾额，漆色剥落得厉害。厅堂里点着灯，人影晃动。
一个穿着洗得发白的青色吏服、面皮焦黄、留着两撇老鼠须的中年文书，正抱着几卷文书从侧廊匆匆走过。看到秦烈一行从角门进来，他脚步顿住，细长的眼睛里闪过一丝毫不掩饰的审视和轻慢。
“干什么的？”文书的声音尖细，带着一股子居高临下的官腔，目光挑剔地在秦烈那身旧袍上逡巡。
林风再次上前，将调令文书递了过去，沉声道：“骁骑尉秦烈大人，奉兵部调令，前来苍狼城报到。请通禀周城守。”
“骁骑尉？”
文书接过文书，动作慢条斯理，眼皮都没抬一下，只用两根手指捻着，仿佛那是什么脏东西。他拖长了音调，带着浓浓的怀疑，“秦烈？哦——就是那位帝都来的贵人？”
他抬起眼皮，终于正眼看向秦烈，嘴角挂着一丝皮笑肉不笑的弧度。“周大人军务繁忙，日理万机，可不是谁想见就能见的。等着吧。”说罢，竟不再理会，抱着他的文书，转身就要往厅堂旁边的值房走。
“你！”
赵虎再也忍不住，往前踏了一步，拳头捏得咯咯作响。这狗仗人势的东西！
孙河也眼神冰冷地盯住了那文书的后背。
文书似乎感受到了背后的寒意，脚步顿住，慢悠悠地转过身，脸上那点假笑也收了起来，换上一副公事公办的刻薄嘴脸。
“怎么？想在这城守府动粗？也不看看这是什么地方！”
他提高了声调，尖细的声音在空旷的前院里显得格外刺耳，“周大人治军严谨，最烦的就是你们这些从帝都来的、不知天高地厚的公子哥！想耍威风？回你的帝……”
他的话戛然而止。
因为秦烈的目光落在了他身上。
那目光很平静，没有怒火，没有威胁，甚至没有一丝波澜。就像在看一块石头，一片枯叶，一个……无关紧要的死物。
可就是这种极致的平静和漠然，却让文书后面的话硬生生卡在了喉咙里，一股莫名的寒意从脚底板直窜上天灵盖，让他激灵灵打了个冷战。
“有劳。”秦烈开口了，声音平淡无波，听不出喜怒，“我们在此等候周大人。”
文书喉结滚动了一下，张了张嘴，最终什么也没说出来。他感觉后背有点发凉，悻悻地哼了一声，抱着文书，脚步略显仓促地钻进了旁边的值房，砰地一声关上了门。
前院陷入了短暂的寂静，只有风吹过枯枝的呜咽。
“主子，这……”林风眉头紧锁，低声开口。这城守府的态度，比预想的还要恶劣。
“等着。”秦烈只说了两个字，便不再言语。他走到前院角落一棵歪脖子树下，背靠着粗糙冰冷的树干，微微合上了眼睛，仿佛在闭目养神。将身体最后一丝力气都用在对抗疲惫和调息上。
林风见状，只能强压怒火，示意赵虎、孙河和钱小五也找个地方待着。四人分散在秦烈周围，如同沉默的礁石，警惕地注视着值房和那紧闭的“白虎节堂”大门。
时间一点点流逝。风似乎更大了，卷起地上的尘土，打着旋儿扑到人脸上。天色彻底黑透，前院里只有值房窗户透出一点昏黄的光，以及厅堂门缝里漏出的些许亮光。
厅堂内隐约传来模糊的谈话声，夹杂着几声刻意拔高的笑声，似乎在商讨着什么“军务”，又像是在饮酒作乐。
赵虎烦躁地用靴子碾着地上的小石子，发出咯吱咯吱的声响。孙河抱着胳膊，靠在一根廊柱上，眼神冷得像冰。钱小五抱着膝盖缩在台阶角落，又冷又饿，身体微微发抖。林风则像一尊雕塑，一动不动地守在秦烈侧前方，目光锐利地盯着值房的门。
不知过了多久，也许半个时辰，也许一个时辰。值房的门终于吱呀一声开了。
那焦黄面皮的文书探出头来，脸上带着一种混合着不耐烦和幸灾乐祸的神情，尖声道：“行了，别杵着了！周大人刚忙完军机要务，抽空见你们一面。跟我来吧！”说完，也不等回应，转身就朝厅堂走去。
秦烈缓缓睁开眼，眸底深处一片沉静，不见丝毫波澜。他直起身，掸了掸旧袍上并不存在的灰尘，迈步跟上。
林风等人立刻紧随其后。
推开沉重的厅堂大门，一股更加浓郁的熏香混合着酒肉食物的气味扑面而来，与外面的清冷肃杀形成鲜明对比。
厅堂颇为宽敞，地面铺着半旧的青砖，两侧摆放着一些蒙尘的兵器架和褪色的战旗作为装饰，勉强维持着一丝军旅气息。
但正上方主位那张铺着完整虎皮的大师椅，以及主位旁边小几上摆放的精美酒壶和几碟明显没动过的精致小菜，却无声地彰显着主人的“品味”和“地位”。
一个身材高大、穿着深紫色绣云雁纹锦袍的男人，正背对着门口，负手而立，仰头欣赏着墙上悬挂的一幅巨大的《猛虎下山图》。他身形壮硕，即使隔着锦袍也能感受到内里蕴藏的力量。头发梳理得一丝不苟，用一根玉簪束起。
听到脚步声，他并未立刻转身。
文书小跑着上前，弓着腰，脸上堆起谄媚的笑容，声音也变得甜腻：“大人，骁骑尉秦烈带到。”
直到这时，那锦袍男人才慢悠悠地转过身。
此人约莫四十许，面皮白净，保养得宜，一双眼睛细长，眼角微微下垂，看人时带着一种天然的审视和居高临下。他嘴唇很薄，抿成一条略显刻薄的直线。正是苍狼城守，皇帝夏弘帝的心腹，大武师周洪。
他的目光轻飘飘地掠过文书，然后落在了站在厅堂中央的秦烈身上。那目光带着毫不掩饰的打量，从秦烈洗得发白的旧青衫，沾着尘土和暗色污迹的衣角，苍白的脸色，一路扫到脚上那双沾满泥泞的旧靴子。整个过程缓慢而刻意。
一丝几不可察的轻蔑和厌恶，如同水底的油花，在他细长的眼底迅速滑过，随即被一种虚假的、浮于表面的“和煦”所覆盖。
“哦？”
周洪拖长了尾音，声音带着一种久居上位的慵懒和圆滑，“这位便是帝都来的秦骁骑？果然……嗯，少年英才，一表人才。”他微微颔首，算是打了招呼，但身体依旧稳稳地站在原地，丝毫没有上前迎接的意思。
“下官秦烈，奉调令前来苍狼城听用，见过周城守。”
秦烈抱拳行礼，姿态无可挑剔，声音平静无波。他微微垂着眼睑，掩去了眸底深处那一片冰冷的寒潭。
“好说，好说。”
周洪随意地挥了挥手，仿佛在驱赶一只苍蝇。“兵部的调令，本官已经收到了。秦骁骑一路辛苦，从繁华帝都来到这苦寒之地，实在不易啊。”他踱了两步，走到主位旁，却没有坐下，而是拿起小几上的酒壶，给自己斟了一小杯琥珀色的酒液，动作优雅从容。
“为国戍边，分内之事。”
秦烈的回答依旧简短。
“嗯，有这份心就好。”
周洪抿了一口酒，咂了咂嘴，目光再次落到秦烈身上，带着一丝玩味。“不过嘛，秦骁骑初来乍到，恐怕还不了解我们北疆的规矩，尤其是这苍狼城。”
他放下酒杯，踱到秦烈面前一步之遥站定，一股淡淡的酒气和压迫感随之而来。白净的脸上挂着虚伪的笑容。
“边城不比帝都，这里讲的是真刀真枪，是实打实的军功！什么家世背景，在这里……”他故意顿了顿，细长的眼睛微微眯起，盯着秦烈，“一文不值。”
厅堂里的气氛瞬间凝滞。文书低着头，嘴角却抑制不住地向上弯起。林风、赵虎、孙河的脸色瞬间变得极其难看，钱小五更是吓得往后缩了缩。
赤裸裸的下马威！毫不掩饰的轻蔑和打压！
秦烈依旧垂着眼，脸上没有任何表情变化，仿佛周洪刚才说的只是“今天天气不错”。只有垂在身侧的手指，极其轻微地蜷缩了一下，指甲陷入掌心，带来一丝刺痛。
周洪很满意秦烈的“沉默”和“隐忍”，这让他掌控全局的感觉更加舒畅。他背起手，踱回主位，终于在那张铺着虎皮的大师椅上坐了下来，身体放松地靠在椅背上。
“秦骁骑的职司嘛，”他拿起桌上那份兵部调令，用两根手指捻着，仿佛那是块烫手山芋，“兵部任命你为骁骑尉。按规矩，该领一营骑兵。不过……”
他话锋一转，脸上露出“为难”的神色。
“我们苍狼城，兵微将寡，编制都是满的。这骑兵嘛，更是紧缺。前线吃紧，各营都抽不出人手啊。”他摊了摊手，一副爱莫能助的样子。
“大人！”林风忍不住上前一步，声音带着压抑的愤怒，“兵部调令上明明白白写着骁骑尉领一营之兵！苍狼城乃边关重镇，岂会……”
“嗯？”周洪细长的眼睛瞥向林风，一股属于大武师的淡淡威压瞬间弥漫开来，如同冰冷的潮水，让林风后面的话硬生生卡住，脸色一白，呼吸都为之一窒。
“本官说话，有你插嘴的份？”周洪的声音冷了下来，带着不容置疑的威严。
秦烈抬手，轻轻按在了林风的胳膊上，示意他退后。林风咬着牙，退回了原位，胸膛剧烈起伏。
周洪冷哼一声，目光重新落回秦烈身上，那点“为难”又挂回了脸上。
“这样吧，”他像是施舍般说道，“也不能让秦骁骑太过委屈。城西的老狼营，正好缺个管事的校尉。虽然……嗯，条件艰苦了些，但好歹也是一营编制。秦骁骑就去那里吧。”
“老狼营？”旁边的文书恰到好处地发出一声低低的惊呼，脸上露出“同情”又带着点幸灾乐祸的表情。
周洪没理会文书，自顾自地说下去，语气变得“语重心长”：“秦骁骑啊，可别小看这老狼营。里面都是些‘经验丰富’的老兵，虽然性子野了点，但都是为朝廷流过血的。二殿下在帝都可是很关心你的历练，特意叮嘱本官，要给你安排个能‘锻炼’人的地方。这老狼营，正合适！年轻人，多吃点苦，没坏处。”
他刻意加重了“二殿下”和“锻炼”几个字。
秦烈缓缓抬起头。
他终于正眼看向周洪。那双平静的眼眸深处，仿佛有万年寒冰在无声地旋转、碰撞。没有愤怒，没有屈辱，只有一种洞悉一切的、冰冷的漠然。
周洪被这目光看得心头莫名一突，脸上的虚伪笑容差点挂不住。他下意识地避开了秦烈的视线，端起酒杯又抿了一口，掩饰那一瞬间的不自在。
“下官，遵命。”秦烈开口了，声音平稳得没有一丝起伏，像在陈述一个与己无关的事实。
周洪放下酒杯，心底那点莫名的异样感被秦烈的“顺从”压了下去。他脸上重新堆起笑容，带着一丝打发叫花子的不耐。
“文书！”他扬声。
“小的在！”焦黄面皮的文书立刻小跑上前。
“带秦骁骑去老狼营驻地安顿。把营房钥匙给他。”周洪挥挥手，像赶苍蝇。“营中规矩，让王魁跟他讲讲。”
“是，大人！”文书躬身领命，转向秦烈时，脸上又挂起了那种皮笑肉不笑的表情，伸手做了个“请”的动作，“秦骁骑，请随小的来吧？地方……有点远，路也不好走，您多担待。”
秦烈没再看周洪一眼，转身，迈步走出了这间充斥着虚伪和恶意的厅堂。
林风、赵虎、孙河、钱小五紧随其后。当最后一人踏出门槛时，身后隐约传来周洪一声带着嘲弄的嗤笑，以及文书谄媚的附和声。
厅堂大门在身后缓缓合拢，将那熏香、酒气和令人作呕的嘴脸隔绝在内。
冰冷的夜风灌入肺腑，带着荒原独有的粗粝和血腥气。
秦烈站在城守府前院的黑暗中，抬头望了一眼被风沙遮蔽的、晦暗不明的夜空。嘴角，极其细微地向上牵动了一下。那弧度冰冷如刀锋，带着一丝嗜血的嘲弄。
老狼营？
很好。
他迈开步子，跟着前方那盏在风中摇曳、如同鬼火般的灯笼，朝着城西，那片传说中埋葬了无数“刺头”和“废渣”的营地，沉默地走去。