终于，田大晖提笔签押，朱砂未干便肃然道：“林大人年少有为，乃朝廷栋梁之材，这一点老夫深信不疑。”
得了签押，林彦秋立即嘱咐年桦：“务必亲手交予柳师爷。”
李树堂是在申时见到这份奏折的。柳安呈上时特意提醒：“此乃沧山县衙联名上奏。”既是联名，便意味着县丞、主簿等要员均已首肯。
近来沧山县政绩斐然，一扫往日颓势。尤其是县丞杜北丰频频来报，让李树堂颇感欣慰，自觉已掌控沧山局势。
柳安又道：“临安城来的御史大人已休整妥当，明日便要启程巡视。大人您看...”
李树堂正暗自盘算，忽闻外间一阵急促脚步声。他眉头微蹙，抬眼望去，但见一位身着湖绿罗裙的女史，笑吟吟地掀帘而入。
“尔等这是作甚？”师爷急忙伸臂阻拦。那女史回首朝扛着画轴的随从浅笑示意，待众人停步方转身解释：“妾身乃江南道邸报编修沈佳宁，特来为李大人作一篇专访。”
说着将鱼符往案上一放。柳安瞥见李树堂眉头舒展，忙上前打圆场：“沈编修怎的这般突然造访？”
美人总是容易得些宽容，何况是位才名远播的女史。沈佳宁纤纤玉指轻搭柳安袖口：“柳师爷莫怪，妾身不过想见识见识父母官日常治事之所。早闻李大人官廨简朴，今日特来印证。”
内室的李树堂听得此言，恰似挠到痒处。那清泉般的嗓音更添三分受用。
“柳师爷，快请邸报诸位进来。这般拦着，岂不显得本官摆架子？”李树堂搁下狼毫，整了整绯色官袍踱出。
这位知府大人年近五旬，正是春秋鼎盛之时。面如冠玉，举手投足间自有一股威仪。
沈佳宁见正主现身，轻巧地抽回素手。执着一卷绢帛款款上前：“叨扰大人办公了。若是不便，妾身这就告退。”
如今的沈佳宁较之先前遇见林彦秋时判若两人。一袭月白交领襦裙，外罩淡青半臂，腰间蹀躞带衬得纤腰不盈一握。鸦鬓间只一支银簪，却更显冰肌玉骨。
李树堂一时恍神。家中那位糟糠之妻，与眼前佳人相较直如云泥。定神后含笑道：“笔杆子胜过尚方剑，本官岂敢阻拦？只管录写便是。不过...”他指了指滴漏，“只半个时辰。”
沈佳宁主动伸出柔荑：“大人果然开明，这般体恤下情的上官当真少见。”指尖相触时，袖中暗香浮动。
沈佳宁这番奉承话说得滴水不漏，显是已深谙世故之道。当李树堂握住那双柔若无骨的纤纤玉手时，但觉温润似上等羊脂玉，滑腻如初剥新荔。一缕幽兰暗香自袖底袭来，熏得人神思微醺。
知府大人不由垂眸细看，只见那凝脂般的颈项下，罗衣交领处微露一线莹润肌肤。虽非波涛汹涌之态，却胜在玉峰秀挺，衬着束腰襦裙更显玲珑。尤其是那蹀躞带束出的柳腰，行走时裙裾摇曳，别有一番风致。
李树堂握着柔荑竟忘了松开，眼神也渐渐飘忽。
沈佳宁见惯这等场面，也不着恼，只是浅笑着轻轻抽手，既不过分挣脱，又恰到好处地显出几分矜持。朱唇轻启道：“大人可否移步案前，容妾身请教几个问题。”
“啊！”李树堂如梦初醒，连忙松手，掩饰性地捋须笑道：“自当从命。”方才若非沈佳宁机敏，他险些在众目睽睽之下失态。
画师执笔勾勒完公堂陈设，最后将目光落在亭亭玉立的沈佳宁身上，微微颔首示意。沈佳宁朝李树堂投去盈盈一笑，转身对着画轴轻启朱唇：“诸位，此刻妾身正在桐城知府李大人的衙斋之中。且看这案牍劳形之所。”
她广袖轻舒，指向四周：“青砖地面未铺锦毯，窗边那架铜雀灯台已缺了半边羽翼。再看这满架典籍，听闻大人赴任必携，真可谓手不释卷...”
恰是半个时辰，滴漏将尽时录事已毕。众人收拾画具退出，唯余沈佳宁敛衽施礼：“多谢大人成全。”
李树堂此刻满面春风，执其柔荑道：“诸位远道而来，今夜本官在醉仙楼设宴，万望赏光。”
沈佳宁纤指在袖中微蜷，她初出茅庐，原只想借这专访崭露头角。方才知府眼中那簇暗火，令她想起临行前师姐的告诫。可若推辞...
“蒙大人抬爱，妾身却之不恭。”她终是展颜应下，临行时不忘向柳师爷及幕僚们一一作别。廊下风过，罗带轻扬间已掩去眸中忧色。
柳安察觉李树堂神色有异，眼珠一转，趋前低声道：“大人，今夜宴席可要安排些助兴节目？酒过三巡后，不妨唤些乐伎来唱个曲儿？”
李树堂执笔的手微微一顿，抬眼细看这心腹师爷，却见其眼底闪着暧昧的光。他心头掠过一丝不悦，正欲呵斥，忽想起沈佳宁那截雪白的颈子，喉头不由得发紧，终是几不可察地点了点头。
待柳安躬身退出，李树堂定了定神，方注意到案头那份联名奏折。展开细看时，但见杜北丰、方俊琪等四位要员的朱砂印鉴赫然在列。越往下读，他眉间沟壑愈深，这看似寻常的请款文书，字里行间却暗藏玄机，竟将沧山县三十里官道偷工减料之事抖落得干干净净。
“好一招明修栈道...”李树堂忽然轻笑出声，狼毫在砚上饱蘸朱砂，挥笔批道：“已阅，着即转呈工部，速递巡抚衙门！”
落款时，他忽然想起现任江南道工部马大人，不正是从吴州府升迁的么？笔锋一顿，溅出几点猩红，恰似雪地里落的梅瓣。
李树堂当即唤来书吏，将批阅过的奏折装入紫檀木匣，命其速速递送柳师爷转呈工部。有了知府朱批，沿途谁敢阻拦？他忽的想通其中关窍，沧山县那帮人分明是在借他的手掀盖子。虽有些不快，转念又想：“若非如此，这陈年积弊如何见得天日？”终究叹道：“前人作孽，倒难为这些后生了。”