烈日当空，林彦秋策马赶到永兴乡参加药圃开犁礼。但见田垄间搭起彩棚，乡学童子们顶着毒日头，手持绢花列队相迎。更有十余名垂髫小儿组成的乐班，在蒸腾的热气中卖力吹打《鹿鸣》之章。
看着孩童们额上滚落的汗珠将衣领浸得深一块浅一块，林彦秋攥紧了马鞭。待见到乡绅们迎上来时，他强压怒火正要开口，忽有个总角少年举着油纸伞踉跄挤到跟前。
“胡闹！”林彦秋终于按捺不住，从陈振背着的青布书囊中取出松江棉帕，亲手为那孩子拭汗。接过伞时，他瞥见石毅等人面色灰败，终是沉声道：“石兄，本官此行只为察看药苗长势，何须这般排场？让孩子们都回去歇着罢。”
想到石毅即将升任府衙通判，林彦秋到底留了三分情面。只是那柄强行塞来的油纸伞，被他反手插进了田埂边的淤泥里。
石毅被这番话说得面色煞白，苦笑着拱手道：“林大人，这迎迓之礼自古皆然，下官不过循例而行...”
林彦秋强压怒意，拍了拍他肩头低声道：“陈规陋习，该破则破。你看这些稚童，汗透葛衣如同水捞，若让其父母见了，岂不心如刀割？速去备些冰镇绿豆饮来消暑。”
石毅慌忙吩咐差役操办，不多时孩童们便散去。林彦秋仍面沉似水，待石毅复命时，意味深长道：“石兄！此地非西域边陲，稚子乃社稷根本，岂能为逢迎上官而受这般苦楚？”
永兴乡的药圃确是诸村之首。这新筑的暖阁从立柱到药架安置，不过七日便已齐整。其他村落的药圃也多近竣工，林彦秋在议事厅中，还是对乡绅们的勤勉多有褒奖。
说到底，令童子迎驾不过是官场积弊。待议事毕，林彦秋即刻策马返城。方至县衙，年桦已捧着文书在廊下等候多时。
年桦手捧文书，略提了提奏折已呈之事，重点仍放在明日御史台巡查上。
“此事当先禀明田大晖才是，下不为例。”林彦秋话音方落，年桦便面露难色：“回大人，此次巡查重在药圃与雪梨市易之事，皆是大人亲自主理。田大晖早有交代，此类事务皆请大人定夺后再行呈报。”
林彦秋闻言一怔，随即拱手致歉：“是本官错怪年主簿了。”年桦听得这声致歉，竟有些手足无措，连忙还礼：“是下官疏忽，未及详禀。”
“常听人说，官场最重颜面。”林彦秋轻抚案上镇纸，“如今看来，知错能改才是正道。”
待年桦退下，林彦秋见天色尚早，便唤上陈振与衙役王二，策马往新辟的官田行去。时值仲夏，野草蔓生，远远望见纸匣坊与货栈的工地总算有了些人气。
“这百顷良田，岂能任其荒芜？”林彦秋攥紧马鞭，眉间皱起深深沟壑。
宴客之地选在桐城最负盛名的“醉仙楼”。临窗的雅间正对着秦淮支流，画舫灯火映得水波粼粼。受邀者不过三五人，御史台两位巡查御史并随行书吏，再就是李知府、柳师爷及一名贴身长随。
席间李树堂一改公堂上的肃穆，身着靛蓝云纹直缀，执象牙箸为众人布菜。最是那沈女史被让在身侧，知府不时为其夹一箸鲥鱼脍，斟半盏梨花酿，殷勤得连柳安都暗自侧目。
明眼人都瞧得出，知府那双眼睛就像黏在沈佳宁身上似的。偏生这女史穿着月白交领襦裙，腰间蹀躞带勒出盈盈一握的纤腰，更衬得冰肌玉骨。
沈佳宁岂会不知其中深意？自打进了御史台，这等眼神她见得多了。好在顶着“御赐金花”的名头，席间无人敢强劝。饶是如此，几轮下来也饮了约莫二两烧酒，玉面飞霞更添艳色。
酒过三巡，柳师爷击掌唤来乐班，笑道：“诸位大人何不赏舞听曲？”御史台众人自是熟稔此道。沈佳宁本欲推辞，念及后续巡查还需府衙配合，只得按下心思。
雅间内檀香袅袅，歌姬们怀抱琵琶轻拢慢捻。沈佳宁独坐湘妃榻，李树堂执酒壶”恰好”踱至身侧，不时低语些风物闲话。烛光映照下，但见女史醉后桃腮生晕，知府虽正襟危坐，眼角余光却总往那截雪白颈项飘去。
“沈编修何不邀我家大人共赏《霓裳》？”柳安忽然近前。沈佳宁见推脱不得，只得起身福礼：“妾身舞技粗陋，还望大人海涵。”李树堂捋须笑道：“本官不过附庸风雅，怎敢与临安才女论舞。”说罢亦离席。
二人于红氍毹上随乐而动。李树堂到底顾忌御史台身份，始终保持着三寸距离。忽一阵穿堂风过，沈佳宁袖中幽兰暗香袭来，知府不觉手上加力，随即惊觉失态：“唐突佳人了。”
这番致歉倒让沈佳宁讶异。细观眼前男子：绯袍玉带气度雍容，谈吐间更显胸有丘壑。比起那些轻浮公子，这般沉稳反倒令人生出几分敬意。
“大人多虑了。”沈佳宁浅笑应之。因这插曲，二人间距似近了些。李树堂虽非善舞，却也能踏准宫商，期间不时以诗文相询，既不失礼又显风雅。曲终时知府从容作揖，回座后亲自为其斟上冰镇酸梅汤，俨然君子之风。
沈佳宁本是渝州人士，父亲原在织造局任小吏，母亲在官绣坊做绣娘。及至她及笄之年，父母双双被裁撤，家道中落。生计所迫，她只得断了与寒门书生的姻缘，委身于一位同科举子。
岂料那人薄幸，竟欲以她为晋身之阶。幸得齐家小姐怜惜，暗中周济，方免于沦为权贵玩物。
此刻李树堂的温文尔雅，如春风化雨般沁入心脾。沈佳宁未觉自己唇角笑意渐深，只觉与这儒雅知府言谈甚欢。他博古通今，言谈间尽显宦海沉浮的智慧，这是她在终日为柴米奔波的父母身上，在那个利欲熏心的举子身上，都未曾感受过的。
至于林彦秋...沈佳宁轻抚腕间玉镯，那个青衫书生的身影，终究是锁进了记忆深处的朱阁。
亥时三刻，李树堂忽起身告辞。虽言“诸位尽兴”，众人却都识趣地随之散去。沈佳宁望着那袭渐远的绯色官袍，竟生出几分意外之憾。