次日清晨，朝阳初升，江雾还未散尽，岸边已热闹起来。金色的光芒洒在湓浦口码头上，江面波光粼粼，映照着岸边依依惜别的人群。
赶早的旅人肩上扛着捆扎严实的行囊，手里提着包袱，在亲朋的簇拥下往客船走去。送别的人不住地叮嘱着 “路上小心”“到了捎个信”，话语混着晨露的潮气，在码头上轻轻飘荡。
岸边的商贩们早已支起摊子，竹筐里码着热气腾腾的蒸糕、油饼，陶瓮里盛着熬得稠稠的小米粥，蒸腾的白雾裹着食物的香气，在冷冽的晨风中漫开。卖干粮的老汉正麻利地往油纸包里装着干粮，一边招呼着：“客官带些路上吃！顶饿！” 挑着担子的小贩穿梭在人群里，吆喝声清亮：“刚出锅的热豆羹，豆饧，豆饴——” 竹筷碰撞瓷碗的脆响、铜板叮当的落袋声，与码头的人声、水声交织在一起，把清晨的烟火气铺得满满当当。
青鸟、清韵代、王秀荷、王仙君，以及三十娘特意派来护送他们的樊铁生和石胜，皆已收拾妥当，站在船前。
前来相送的，是雪音、三十娘、桃儿，以及伤势未愈却仍坚持前来的柱子，还有一众随意楼的伙计们。白乐天与赵木陀亦立于岸边，拱手相送。
雪音先与清韵代执手相别，柔声道：“妹妹一路珍重，若有闲暇，记得往随意楼来信。”清韵代轻轻点头，眼中微有湿润。雪音又转向青鸟，语气虽淡，却透着关切：“青鸟，清韵代性子温婉，你可要好生照顾她，莫让她伤心难过。”青鸟郑重应下：“娘子放心，我自当尽心。”
三十娘上前，抬手替青鸟整了整衣襟，眼中既有责备，又有心疼：“你这孩子，出门在外，可不能再任性胡来，凡事多思量些。”青鸟微微一笑，温声道：“三十娘教诲，青鸟谨记。”
桃儿则拉着清韵代的手，故意提高声音道：“清韵代娘子，若是青鸟欺负你，你只管写信回随意楼来，我们定然替你教训他！”说罢，还朝青鸟冷哼一声，惹得众人莞尔。
柱子虽伤势未愈，却还是大步上前，拍了拍青鸟的肩膀，笑道：“青鸟兄弟，大伙儿都惦记着你，若有闲暇，可要记得回来看看我们！”其他伙计们也纷纷上前，七嘴八舌地叮嘱着，青鸟一一拱手，郑重道：“诸位阿兄的情谊，青鸟铭记于心，他日必当再聚！”
白乐天上前一步，拱手道：“今朝一别，不知何时才能再会，小友一路保重。”青鸟亦深深一揖，道：“江州之行，能与先生把酒言欢，又亲眼所见先生的传世之作，青鸟此生难忘。他日江湖再会，定与先生畅饮千杯！”
一旁的赵木陀虽未言语，也是拱手作揖向青鸟他们送行。
众人话别已毕，青鸟转身，带着清韵代等人登船。三十娘又对樊铁生和石胜叮嘱道：“你们二人一路多加小心，既要照顾好青鸟他们，也要顾好自己。”
两人拱手应下：“三十娘放心，我们定不负所托。”
船只缓缓离岸，青鸟等人立于船头，向岸上众人挥手作别。雪音、白乐天等人亦连连挥手，柱子更是朗声喊道：“青鸟兄弟，一路保重！”其他伙计们也纷纷高声附和，声音在江面上回荡，久久不散。
晨光洒落，船只缓缓驶离码头，岸上的人影渐渐化作模糊的轮廓。青鸟立于船头的人群前，望着三十娘抬手拭泪的模样，心中微动，思绪不由飘回昨夜——
烛火摇曳的厢房内，三十娘正低头整理行囊。青鸟轻叩门扉，踏入房中，犹豫片刻，终是开口：“三十娘，此去蜀地，路途遥远，我伤势未愈，若带上清韵代和王家姐弟，只怕……”
话音未落，三十娘已抬手止住他。她转过身来，目光如炬，声音虽轻，却字字如锤：“青鸟，你以为我为何派铁生和石胜随你同行？”
青鸟一怔。
三十娘缓步走近，指尖轻点他的胸口：“若连三人的安危你都畏首畏尾，那异域魔族之事，护佑苍生之责，你又如何担得起？”
青鸟心头一震，如遭雷击。他原只想着护清韵代等人周全，却未曾深思——若连眼前几人都无法坦然面对，又如何扛起更重的担子？
三十娘见他沉默，语气稍缓，却仍肃然：“江湖路远，艰险无数，你若遇事便退，如何对得起你师父的期望？如何对得起那些将性命托付于你的人？”
青鸟深吸一口气，垂首道：“三十娘教训的是……是我思虑不周。”
三十娘这才露出一丝笑意，拍了拍他的肩：“记住，真正的担当，不是避开风险，而是明知艰险，仍敢前行。”
——
江风拂面，将青鸟的思绪拉回现实。他微微侧首，正对上清韵代望来的目光。她因离别而眉间含愁，可那双清澈的眸子却映着晨光，流露出掩不住的欣悦与期待。
青鸟心头一暖，不由朝她微微一笑。
清韵代似有所感，唇角轻扬，虽未言语，却已胜过千言万语。
江水悠悠，船行渐远。青鸟望向远方，心中再无踌躇。
前路虽未知，但此刻，他已知晓——有些责任，必须扛起；有些人，值得同行。
另一边，让我们把目光转向群山环抱的盆地中，层层叠叠的梯田如碧绿的波浪，在阳光下泛着微光。农夫们弯腰弓背，在田间挥汗如雨，汗水浸透了粗布衣衫，紧贴在脊背上，又被炽热的阳光烤干，留下一圈圈泛白的盐渍。
偶尔有人直起腰来，捶打几下酸痛的脊背，仰头望一眼高悬的日头，用袖子抹去额头上滚落的汗珠，喘几口粗气，便又俯下身去，粗糙的手指拨开泥土，继续劳作。
田埂上，几个总角之年的孩童正追逐嬉戏，赤脚踩过松软的泥土，留下一串歪歪扭扭的脚印。一旁的大人直起腰来，高声叮嘱：“慢些跑，莫要摔了！”声音在空旷的山谷间回荡。
稍大些的孩子已懂得帮衬家里，小小的身影跟在大人身后，学着施肥、除草。汗水顺着脸颊滑落，蛰得眼睛生疼，他们却只是用沾满泥巴的手背胡乱抹一把，眨眨酸涩的眼睛，继续埋头干活。
微风拂过，田里的庄稼轻轻摇曳，沙沙作响，仿佛在诉说着这片土地上生生不息的希望。
一条山道在盆地间蜿蜒穿行，路面是泥石相混的质地，被经年累月的车轮碾出两道深深的沟壑，像大地皲裂的纹路，雨水冲刷后更显凹凸不平。
道旁的田垄里，三三两两的百姓正埋头耕耘。最显眼的是那块不大的瘦田，土色泛着浅黄，透着几分贫瘠。田埂边，两位白发老人正挥汗劳作 —— 老丈的背驼得厉害，仿佛一生都在向土地躬身，枯瘦如柴的手握着木瓢，颤巍巍地往庄稼根下撒着肥料，每一次抬手都带着沉重的迟滞。
一旁的老妇早已被岁月压得身形矮小，佝偻着背，几乎要贴到地面上。她一手扶着膝盖，一手攥着小薅锄，艰难地弓着身子拔除杂草，银丝般的头发被汗水濡湿，贴在布满皱纹的额角。风从山道上掠过，卷起些许尘土，落在他们单薄的衣衫上，与汗珠混在一起，在阳光下泛出细碎的光。
山道上，一名锦衣女子正步履蹒跚地挪动着脚步。她蓬头垢面，青丝散乱，发丝间纠结着尘土与草屑垂在肩头；脸上蒙着厚厚的泥灰，几道血痕从额角延伸至下颌，像被风撕裂的蛛网；嘴唇干裂得泛起白皮，脖子还沾着些褐色的污渍。满身的疲惫几乎要将她压垮，可那双眼透过尘垢望向前方时，仍透着股执拗的光，依稀能窥见她原本温润秀丽的轮廓。
她身上的锦衣早已失了光鲜，沾满泥块与暗绿的苔藓，衣襟、袖口缠着干枯的杂草与碎叶，下摆被划破好几道口子，露出里面的衬里。她却浑不在意，任由破布随着脚步晃荡，唯有额角的汗水顺着脸颊滑落，在泥灰上冲出两道浅浅的痕迹。
田垄里的两位老人瞥见这身影，不由得停了手中的活计。老妇人直起身，用袖口擦了擦眼角的昏花，推了推身旁的老伴：“老头子，你快看 —— 那小娘子，这是从哪儿来？”
老丈闻言，放下手中的木瓢，眯起被岁月糊住的眼睛望向不远处。看清那女子模样，他不由得 “哎呀” 一声，声音里带着几分惊惶：“这…… 这是出了什么事？怎生弄得这般狼狈？”
两人正盯着女子出神，模糊的视线里，忽见她身后的山道拐角处，又慢慢跟出三个身影，隔着尘烟与光影，看不真切形貌，只隐约能辨出是人的轮廓，正不紧不慢地跟着那女子。风顺着山道卷过来，却没有一丝凉意，老两口对视一眼，都从对方眼里看出了几分不安。
那女子踉跄着从两位老人身边走过，老丈眯着眼目送她远去，目光扫过她身后时，忽然像被针扎似的一哆嗦。他看清那三人的嘴脸，倒吸一口凉气，手里的木瓢 “咚” 地砸在田埂上，拽了拽身旁的老伴：“老婆子，你看！那不是隔壁村的吴六子他们几个地痞吗？”
话音未落，三人已加快脚步，像饿狼似的朝女子围拢过去。很快，女子惊惶的呼喊顺着风飘过来：“你们…… 你们要作甚？” 声音里裹着哭腔，抖得不成样子。
老两口慌忙丢下农具，踩着田埂冲到山道上。只见那黑瘦的吴六子正盯着女子，眼珠子瞪得吓人，嘴角淌着涎水：“小娘子急着去哪儿？哥哥们正好顺路，送你一程如何？” 他说着就伸手去摸女子的脸颊。
女子猛地推开他，踉跄着往后退，却被身后一个高个子拦住。那高个男子故意 “哎哟” 一声，捂着手腕往女子身上靠，另一只手直往她衣襟里探。女子尖叫着往旁边躲，又被矮胖的第三人堵住去路，像只被围在垓心的小鹿，浑身抖得像筛糠。
吴六子一把攥住她的手腕，那手枯瘦如柴，指甲缝里全是黑泥。他淫邪地笑起来，捏着嗓子说：“哎呦，妹妹的手滑溜溜的，藏着什么宝贝？”
眼看女子被三人逼得无路可退，老丈突然扯开嗓子吼道：“吴六子！光天化日之下，你们敢行凶？”
三人被这声怒喝惊得一怔，齐刷刷转头看来。女子趁机狠狠甩开吴六子的手，连滚带爬地躲到老丈身后。老妇人早已张开双臂护在她身前，佝偻的脊背此刻挺得笔直，像一截顶风的枯木。
吴六子斜睨着眼前两个颤巍巍的身影，老丈的背驼得像座拱桥，老妇人的身子缩成一团，风一吹就晃悠。他转头冲两个兄弟挤了挤眼，喉间发出嗤笑：“我当是谁在这儿碍眼，原来是潘家弯这两个老不死的！”
高个子凑到他耳边，声音压得极低：“老六，这家的儿子在军中当差，我看还是别硬碰硬……”
“军中当差？” 吴六子猛地拔高声音，唾沫星子溅在地上，“五年了！连个影子都没见着，指不定早成了荒坟里的枯骨！”
“你个挨千刀的！” 老妇人一听这话，浑身的血都涌到了头顶。她原本佝偻的身子猛地挺直，枯瘦的手指直戳吴六子的鼻尖，声音因愤怒而劈叉：“我儿在前线保家卫国，轮得到你这泼皮咒他？我撕烂你这张臭嘴！” 她往前扑了两步，被老丈死死拽住，花白的头发在风里竖起来，像一蓬愤怒的枯草。
道旁田里的百姓早停了农活，扛着锄头、握着镰刀围拢过来。有人皱着眉问道：“老叔，这是咋了？吴六子又惹啥祸事了？” 旁边一个年轻后生也跟着问：“是啊，看这阵仗，莫不是欺负到您老头上了？”
这时，有人瞥见老妇人身后缩着个身影，那女子锦衣又脏又破，一身的狼狈模样，脸上满是尘土，泪痕与尘土交织，一双眼睛睁得大大的，眼神里满是惊恐，浑身还在不住地发抖。“哎，这小娘子……” 有人低低惊呼一声，众人的目光齐刷刷落在女子身上，瞬间明白了几分，看向吴六子的眼神更添了几分怒火。
老丈喘着气，指着吴六子三人，对众人说道：“这三个泼皮无赖，光天化日之下调戏这位路过的小娘子！人家一个弱女子，被他们堵在这儿进退不得，若不是我和老婆子撞见，还不知要遭什么罪！”
人群里顿时炸开了锅，有人当即喊道：“这不是吴六子吗？又在欺负人！”“把他们绑了送官府去！看往后还敢不敢嚣张！” 众人投来的目光像淬了火的针尖，扎得吴六子脸颊发烫。
他看着渐渐合拢的人墙，听着此起彼伏的怒喝，先前的嚣张劲儿泄了大半。“好，好得很！” 吴六子往后退了两步，手指点着二老，嘴里骂骂咧咧，“你们给我等着！” 话音未落，他转身就往山道那头跑，高个子和矮胖子也慌忙跟上，三人的背影跌跌撞撞，很快就消失在弯道后。
老妇人还在喘着粗气，指着他们逃走的方向啐了一口。老丈扶着她的胳膊，低声劝道：“别气坏了身子，他们就是群过街老鼠。” 围拢的百姓七嘴八舌地安慰着，有人递来水囊，有人帮着拾起散落的农具，山道上的风渐渐平和下来，带着泥土与草木的气息。
见吴六子三人跑远了，百姓们这才放下心来，纷纷跟老两口和女子道了句 “放宽心”，便扛着农具回到自家田里，继续埋头劳作。临走前，不少人还特意走到女子跟前，温言安慰：“小娘子别怕，有我们在，那几个泼皮不敢再来了。”“往前去都是咱潘家湾的地界，安全着呢。”
老妇人转过身，看着身体仍在微微颤抖的女子，眼中满是怜惜。她轻轻拉过女子冰凉的手，将她带到田埂边的树荫下，从随身携带的水葫芦里倒了一碗水，递过去：“来，喝点水缓一缓。”
女子先是怔怔地看着二老，眼眶里还含着泪，过了片刻才反应过来，双手接过粗瓷碗，咕咚咕咚一饮而尽，水顺着嘴角淌到脖颈上，打湿了脏污的衣襟。老妇人见她渴成这般模样，更是心疼，连忙说道：“慢些喝，别急，水有的是。” 说着又给她倒了一碗。
一旁的老丈捋着花白的胡须，上下打量着眼前的女子。她身上的锦衣虽沾满泥污、划破了口子，可料子瞧着极为考究，绝非寻常人家所有，心中不禁犯起嘀咕：这般富贵人家的女子，怎么会落到这般境地？他迟疑了一下，还是开口问道：“娘子，你这是从何处而来？路上莫非是出了什么事？”
女子刚端起第二碗水，听得老丈问话，手猛地一顿，碗沿磕在下巴上。积攒的委屈与恐惧瞬间冲破堤坝，眼中的泪珠像断了线的珠子，顺着脸颊滚落，砸在碗里，溅起细小的水花。她张了张嘴，却只发出哽咽的抽气声，泣不成声。
老妇人见状，连忙上前轻轻拍着女子的后背，柔声安抚：“娘子莫怕，莫怕。咱潘家湾，都是本分人，不会欺负你的。你若是不嫌弃，就先随我们回家，给你找身干净衣裳换换，再弄点热乎饭吃。我家中还有个孙女，比你小上几岁，正好做个伴。”
女子抽噎着抬起头，泪眼朦胧地看着眼前这对善良的老人，过了好一会儿，才用力点了点头，声音沙哑地说道：“多谢二老…… 多谢二位恩人！”
日头刚过中天，田埂上的风还带着几分燥热。老妇瞥见女子脸色发白，额角沁着细汗，身形也有些发虚，心里那点不忍像潮水泡过的棉絮，渐渐胀得满了。她转头对前头正在浇水的老伴扬声道：“老头子，今天咱们先忙到这里，收拾收拾先回去。”
老丈直起身，擦了把汗，顺着老伴的目光瞧了眼女子，当即明白了七八分，爽利地应了声：“好嘞。”两人手脚麻利地将锄头、镰刀往竹筐里一归置，老丈俯身挑起扁担，两头的竹筐轻轻晃了晃，便稳稳地落在肩头。
老妇伸手牵住女子的手，掌心的粗粝带着劳作后的温度，女子愣了愣，下意识地回握了一下，指尖触到她指节上的厚茧，心里莫名一暖。三人一前两后往家走，老丈的脚步沉稳，扁担偶尔发出“吱呀”一声轻响。
路过几片连成片的农田时，田里忙着薅草、施肥的乡亲们都直起腰看过来。一个戴草帽的汉子扬声问：“阿翁、阿婆，这刚过晌午就收工啦？”他旁边的妇人眼尖，瞥见老妇牵着的陌生女子，连忙用胳膊肘碰了碰他，朝他使了个眼色。汉子愣了愣，随即会意，嘿嘿笑了两声便低下头继续干活，不再多问。
另一边田埂上，一个挎着竹篮的中年妇人隔着田垄喊道：“老婶子，这是往家去？要是有啥活儿忙不过来，就让珠儿来跟我说一声，我让妮子过去搭把手。”
老妇停下脚步，笑着朝她摆摆手：“好嘞，多谢妮子阿娘上心，不碍事的。”
一路走着。女子默默跟着二老，听着他们偶尔和路过的乡亲打招呼，心里那点拘谨慢慢散了。约莫走了半个多时辰，眼前出现一片错落的房屋，玄瓦土墙，炊烟从几户人家的屋顶袅袅升起——到村子了。
这潘家湾，端的是个依山傍水的好去处。村子顺着山势缓缓铺开，高低错落的土坯房、瓦房像是从山坳里自然生长出来一般，玄色的屋顶在阳光下泛着温润的光，与背后郁郁葱葱的山林相映成趣。
百来户人家散落在这片山脚下，几条蜿蜒的土路串联起家家户户，路边时不时能看到几棵老槐树，枝繁叶茂的，像是守护村子的老者。偶尔有鸡鸣犬吠从某户院落里飘出来，混着几声孩童的嬉闹，更添了几分烟火气。
二老的家在村子最东面，紧挨着另外三四户人家。几户人家的院墙挨得近，有的爬着牵牛花，有的晒着红辣椒，隔着矮墙能清晰听见邻居家的说话声，透着股邻里间的热络劲儿。门前一条小溪潺潺流过，水是从山上引下来的，清澈见底，哗啦啦地唱着歌，为这山脚下的村落平添了几分灵动。
院子里，一个十二三岁的女孩将木盆里最后一件浆洗得洁净的衣裳抖开，晾在绳上。水珠顺着布纹滚落，在地上积起小小的水洼。
“阿翁，阿婆？”听见院门“吱呀”开了，她笑着转身，话刚出口就停住了。
阿婆身旁牵着个娘子，瞧着不过十六七岁的年纪，头发乌黑却乱得像团解开的线团，几缕发丝黏在汗湿的额角，遮得眉眼模糊。她身上的衣裳料子瞧着不差，此刻却撕裂了好几处，前襟后摆沾满了黑泥、碎草和枯败的叶子，像是在荒地里滚过一遭。
女孩注意到，那娘子的肩膀绷得紧紧的，双手攥着破烂的衣摆，指节都泛了白，脚步更是怯生生的，每挪一步都像是在发抖，头垂得极低，仿佛连抬眼看看院子的勇气都没有。
“阿婆，这位娘子是……” 女孩眸中满是疑惑，忍不住开口问道。
老妇没直接回答，只转向女孩吩咐：“珠儿，去打盆干净水，再取块帕子来，让这位娘子擦擦脸。”
“哎。” 珠儿脆生生应着，目光在那女子身上飞快扫过。见她依旧垂着头，乌黑的乱发像团枯草般遮住大半张脸，只露出一截苍白的下巴，随着呼吸轻轻颤着，便转身快步走进屋内。片刻后，她拿着块粗布帕子出来，先搭在肩上，再走到墙角的水缸边，舀了瓢清水倒进盆中，哗啦的水声在安静的院子里格外清晰。
这边，老妇已牵着那娘子走到院中的矮凳旁，轻声道：“娘子，先坐下歇歇吧。” 那女子顺从地坐下，依旧低着头，发间隐约能看见单薄的肩膀在微微发抖，像是还没从什么惊惧里缓过神来。
老丈把肩上的扁担卸下，竹筐落地时发出沉闷的声响。女孩赶紧走过去闩好院门，回头时，阿婆已经把木盆端到女子身前。
老妇放缓了声音，像哄着受惊的雏鸟：“娘子别怕，这是到家了，没人敢欺负你，咱们先洗洗身上的尘土。”
说罢，老妇缓步走到墙角的水缸边，拿起水瓢舀了半瓢清水，手腕轻倾，将水缓缓注入脚边的木盆。水珠落进盆里，漾开一圈圈细碎的涟漪，在阳光里泛着淡淡的亮。她俯身凑近盆沿，用手掬起水，细细擦拭脸上的尘垢，又反复搓洗着布满泥痕的双手，指缝间的灰渍被一点点涤荡干净。
随后，她伸手从旁边绳上取下块粗布帕子，转身对着衣襟轻轻拍打起来。帕子掠过之处，浮尘簌簌落下，沾在衣料上的草屑也被拂去大半。打理停当，她才转过身，看向一旁的珠儿，温声叮嘱：“珠儿，仔细帮这位阿姐洗洗，我进屋给她寻身干净衣裳。”
话音落定，她将帕子重新挂回绳上，脚步轻缓地走进了堂屋。
“晓得了，阿婆。” 珠儿应着，目光落在女子身上。
那女子在凳上僵坐了片刻，先慢慢站起身，抬手轻轻拍打肩头与衣襟，抖落一片浮尘 —— 混着草屑与泥土的灰末簌簌落下，在阳光里旋了旋才落地。
待她坐回凳上，指尖才缓缓探入木盆，一点点搓洗着手上的泥垢。只见她掬着水往脸上泼洗，不过眨眼的功夫，盆里的清水已浑成了灰黑色，水面上还漂着些干枯的草屑与泥渣。
珠儿连忙上前：“水脏透了，我给您换一盆。” 说着便端起木盆走到墙角，将脏水倒进院边的浅沟里，哗啦一声溅起几点泥星。她转身再到水缸边舀了新水，捧着满盆清亮走回女子身旁。女子默默接过，继续低头清洗。如此换了三盆水，木盆里的水才终于不再浑浊，珠儿这才将帕子浸在水中。可她的手刚要探向盆沿，女子却轻轻开了口，声音带着几分沙哑：“多谢，我自己来就好。”
说着，她伸手从木盆里捞起浸着的帕子，拧得半干后敷在脸上细细擦拭。帕子划过额头、鼻梁，又顺着下颌线擦过，先前被乱发遮住的轮廓渐渐显露出几分清瘦。她将帕子重新浸回水里，五指用力揉搓着布面，帕子再次拧干，这次连带着脖颈也细细拭了一遍，连耳后那点藏着的灰痕都没放过。
珠儿在一旁静静看着，目光落在她肩头、发间沾着的枯叶草碎上，忍不住开口：“阿姐，这些碎草粘得紧，我帮你拾掇拾掇吧。”
这次女子没有拒绝，只是微微颔首。于是一个继续用帕子蘸水擦拭，一个伸手细心摘除她衣褶里的草屑，指尖偶尔碰到对方的衣袖，动作都轻柔得像怕惊扰了什么。阳光照在两人相顾的侧脸上，倒真像一对亲近的姐妹，透着股说不出的温和默契。
女子用帕子按干脸上的水汽，抬手将额前散乱的发丝拢到耳后，动作间，原本被尘垢掩住的面容渐渐清晰。珠儿凑近了些，只见她肤色白皙如瓷，眉峰纤细，眼尾微微上挑，鼻梁挺秀，唇瓣是自然的淡粉色，虽未施粉黛，却自有一种清丽脱俗的韵致。
“阿姐生得真好。”珠儿看得有些出神，忍不住低低感叹了一声。
话音刚落，老妇从堂屋走出来，刚巧撞见女子抬眸的模样，也是一愣，随即笑着点头：“真是个俊俏娘子，先前沾了灰，倒把这好模样藏住了。”
说罢，老妇引着两人走向堂屋。女子的目光带着几分怯意，打量着这间堂屋：堂屋不大，却收拾得干净。靠墙摆着一张旧方桌，方桌上的木纹被磨得发亮，三条长凳齐齐整整挨着桌边。墙角立着个半旧的木柜，柜上放着个粗瓷花瓶，里面插着几枝风干的麦穗。她的视线最终落在那束麦穗上，黄黄的穗子沉甸甸的，像是坠着满满的踏实。一切都带着寻常人家的烟火气，安稳得让她紧绷的心弦，悄悄松了一丝。
进了内室，老妇指着梳妆台前的凳子道：“娘子坐下歇歇，我来给你理理头发。”
女子依言坐下，铜镜里映出她略显局促的神情。老妇把她头上的发髻散开，拿起桃木梳，轻轻梳开她打结的发尾，动作又轻又柔，不多时便将那一头乱发挽成个利落的发髻，用根素银簪子固定住。
梳理完了，老妇又从一旁的床榻上拿起一身翠绿色的粗布衣裙，递过去：“这衣裳虽不是什么好料子，但浆洗得干净，娘子先换上吧，总比你身上这套体面些。”
女子接过衣裳，指尖触到粗布衣裳带着的阳光温软，眼眶倏地一热，忙稳住心神，对着老妇深深福了一礼，声音里带着未散的微颤：“多谢阿婆体恤。”
老妇笑着摆摆手， “快别客气，都是寻常人家的衣裳，不嫌弃就好。”
女子褪去沾满泥污与破洞的锦衣，换上老妇取来的粗布衣裳。老妇凑上前来，先帮她将歪斜的衣襟抻平，指尖抚过磨得发白的布纹，又仔细将腰间的布带系紧，打了个利落的结。那衣裳洗得有些发白，领口和袖口还缝着补丁，穿在女子身上略有些局促，却被老妇这一番打理得服服帖帖。
她又抬手轻轻拍了拍女子肩头的褶皱，掌心带着劳作留下的厚茧，动作却格外轻柔，像在拂去灰尘，又像在安抚受惊的雀儿。末了，老妇退后半步打量着，笑道：“瞧瞧，这不就精神多了？” 阳光从窗棂漏进来，落在女子身上，粗布衣裳虽朴素，却裹着一股暖融融的情意，让女子紧绷的肩膀也悄悄放松下来。
一旁的珠儿踮脚看着，见那身半旧的襦裙虽在女子身上略显局促，却衬得她原本苍白的脸色多了几分生气，先前眼里藏着的惊惶像退潮般慢慢散去。再看她垂眸时露出的半截脖颈，配上洗得干净的眉眼，竟像株刚被晨露润过的玉兰，透着股说不出的清丽，比初见时要鲜活多了。
正在这时，门外传来老丈略带沙哑的声音：“老婆子，吃食都备好了，让娘子出来趁热吃些。”
老妇应了声，轻轻拍了拍女子的手背，引着她往堂屋走。方才还放着木盆的桌案已收拾干净，此刻摆着几样简单吃食：两个壶饼，一碟腌菜，还有一碗冒着热气的野菜汤。
老丈就站在桌旁，见三人出来，忙指着吃食招呼：“快，趁热乎着，让娘子吃些垫垫。”老妇把凳子往外挪了挪，柔声示意女子坐下。
那女子眼眶早已泛红，她走到二老面前，深深福了一礼，声音带着哽咽：“小女子裴婉君，谢过二老救命之恩。”
老丈连忙摆手，脸上堆着憨实的笑：“原来是裴娘子，快别这么说！路见不平，哪有袖手旁观的道理？老朽岂能容你被那些坏人欺负！”
老妇也上前扶起她，掌心的温度暖乎乎的：“裴娘子不必多礼，饿坏了吧？来来来，都是些粗茶淡饭，你可千万别嫌弃。”
裴婉君再也忍不住，泪水“啪嗒”落在衣襟上。这些日子担惊受怕的心，在这朴素的堂屋、温和的话语里，竟一点点松快下来。她依言坐下，腹中早已饿得咕咕作响，此刻也顾不上什么大家闺秀的端庄，拿起碗筷便狼吞虎咽起来。
老妇在一旁看着，无奈又心疼地轻轻摇了摇头，转身倒了杯温热的粗茶，递到她手边。
午后的小院中，阳光透过树梢在院子里洒下斑驳的光阴。微风带着草木清气，四人围坐在老槐树底下，裴婉君那颗悬了多日的心，总算一点点落回实处。
老妇坐在竹凳上，怀里抱着个旧针线筐，手里正穿引着线，准备缝补些什么。老丈则摇着把旧蒲扇，“呼嗒呼嗒”的风拂过，驱散了些夏日的闷热。珠儿挨着裴婉君坐下，一双眼睛亮晶晶的，听她缓缓开口。
“我们原本是要去益州的，”裴婉君声音还有些发颤，“却在路上遇到……”她顿了顿，指尖微微收紧，才继续道，“遇到了坏人，我和随行的人都走散了。夜里慌不择路，从山坡上滚了下去，醒来时已是第二天，周遭空荡荡的，既不见旁人，也不知自己身在何处。”
“那阿姐怎么弄成这副模样？”珠儿忍不住问道，目光落在她沾满泥污的衣袍上。
裴婉君长叹了口气，眼底蒙上一层疲惫：“我在山里走了一天一夜，又累又饿，只能摘些野果填肚子。夜里就找个山洞躲着，怕有野兽来，便搬了些石头堵在洞口，睁着眼熬到天亮。”她眼神复杂，似有惊惧，又有茫然，“后来总算看见个小镇，本以为能得救，谁知在镇上遇到个女子。她说能帮我联系家人来接我，还请我吃了顿饭，我便信了她。她说找人需要些银钱，我把身上的钱和首饰都给了她，可她拿着东西就再也没回来。”
说到这儿，她声音哽咽起来：“下午我在镇上找了许久，终于在一处宅子前看到她，可她竟说不认识我，还被她家里的男人粗鲁地赶了出来。我想去报官，却因为没了钱，连镇使的面都见不着……”泪水又一次涌了上来，顺着脸颊滑落。
“后来我只能沿着这条路往前走，想找人帮忙，又怕再遇到那样的坏人。只得白天赶路，夜里还是找山洞躲着，走了两天，才到了这里。”她吸了吸鼻子，看向二老和珠儿，眼中忽然亮起一点光，“幸好老天有眼，让我遇见了你们。”
老丈听完，重重“哼”了一声，蒲扇也扇得快了些：“那骗你的娘子也真不是个东西！这种昧良心的钱，她就不怕遭天谴！”
老妇放下针线，从袖中摸出块粗布手帕递过去，柔声安慰：“没事了，娘子。既然到了这儿，就先安心住下。三日后有信客来村里，你写封信寄回家，让家里人来接你便是。”
珠儿连忙点头附和：“是啊阿姐！我们村有个秀才，大家都叫他通文叔，你要是不会写，找他替你写就行！”
裴婉君望着珠儿，唇边漾开一抹浅浅的笑意：“阿姐会写的，只要有笔墨和宣纸就成。”
一旁的老妇闻言，脸上露出些为难：“哎呀，我们这家里的人都不识字，哪有那些物件？再说，那宣纸可贵着呢……”
“阿婆，我们家没有，通文叔那里有啊！”珠儿连忙接话。
“珠儿说什么傻话，”老妇回道:“通文家是有，可那也是人家花白花花的钱买的，哪能说用就用？”
“你这话说的，”老丈摇着蒲扇，语气带着几分不赞同，“你平日里帮他缝补了多少衣裳鞋袜？用他一张宣纸，有什么不成的？”珠儿也跟着连连点头。
老妇却还是觉得不妥：“补几件衣裳算什么，邻里街坊的，本就该互相帮衬。可那宣纸金贵，哪是几件针线活能比的？”
裴婉君见此情景，忙开口解围：“阿婆莫要为难，宣纸确实金贵，其实用黄表纸也行的，不过是写封信罢了，不必那么讲究。”
老妇一听，眼睛亮了亮：“黄表纸家里倒有！就是……没有笔墨。”
“那我带阿姐去通文叔家借笔墨用用不就好了？”珠儿说着，当即就要起身。
“明日再去也不迟，”老妇连忙拉住她，“你看太阳都要下山了，娘子这几日累坏了，先吃了饭好好歇歇。”
珠儿想了想，也觉得有理，便看向裴婉君：“那阿姐你先陪阿翁阿婆坐着，我去做饭。”
裴婉君连忙要起身：“我来帮你吧。”
“不用不用，”珠儿按住她，“阿姐坐着就好，这点活我一个人就行。”
老丈也在一旁摇着蒲扇笑道：“娘子放心坐着，这丫头手脚麻利着呢。”
厨房很快飘起袅袅炊烟，伴随着“咚咚”的切菜声，在安静的院子里格外清晰。没多大功夫，珠儿便扬声喊：“晚饭好咯！”
老丈用蒲扇往堂屋方向指了指，笑道：“你看，我说这丫头麻利吧。”说着起身，顺手拎起自己的凳子往屋里走。裴婉君也连忙拿起自己和老妇的凳子，跟着二老进了堂屋。
她刚把凳子放稳，院门外忽然传来“咚咚”的敲门声，紧接着是个妇人的声音：“珠儿在家吗？”珠儿快步去开门，很快引着一位中年夫人进来，正是隔壁的妮子阿娘，她手里端着个青花碗，里面盛着绿油油的青菜。
妮子阿娘一进堂屋就瞧见了裴婉君，眼睛一亮：“这就是白日里救下的那位娘子吧？长得可真水灵。”说着把碗往珠儿手里递，“家里今天多炒了些菜，刚摘的嫩豆角，给你们添个碗。”
老妇忙客气道：“你看你，总这么客气，自己留着吃呀。”
“老婶子这话说的，”妮子阿娘笑盈盈地，“这不是看你家来客了嘛。”她把碗塞给珠儿，转身就往门口走，“我先走啦，你们快吃饭。”
老妇喊着“坐下一起吃点呀”，人已经没了影。
珠儿刚把碗摆上桌，院门又被敲响了。这次是张阿翁，端着一盘刚烤好的鱼；没过片刻，李婶也来了，端着一碗蒸得香喷喷的芋头。
不过半盏茶的功夫，小小的方桌上竟摆得满满当当，倒比平日里丰盛了好几倍。裴婉君看着这一桌子菜，又看了看二老欣慰的笑脸，心里暖融融的，眼眶忍不住又有些发热。