圣晶泉的七彩光芒尚未散尽，沼泽边缘突然传来一阵令人毛骨悚然的虫鸣。叶辰将盛着晶源露的令牌贴身藏好，裂穹剑瞬间出鞘，九色光芒在他周身形成一道密不透风的屏障——那是噬界虫的气息，而且数量远超之前遇到的任何一次。
“叶哥，你看那边！”秦风单臂指向西北方向，声音因震惊而发颤。只见黑压压的虫群正从沼泽深处涌来，它们的外壳泛着金属般的光泽，口器中滴落的粘液在地面腐蚀出密密麻麻的小坑，虫群过境之处，连坚硬的玄冰都被啃噬得千疮百孔。
更令人心惊的是，虫群中央簇拥着一个巨大的虫茧，茧上布满了血丝般的纹路，隐约能看到里面包裹着人形轮廓。茧的周围漂浮着数十个玄冰族修士的尸体，他们的丹田处都有一个拳头大的孔洞，显然是被活生生吸走了灵力。
“是玄冰族的‘虫化炉鼎’！”叶辰的瞳孔骤然收缩，九相道体的感知穿透虫群，清晰地捕捉到茧中那微弱却熟悉的气息，“里面是银须长老！他们把他变成了培育虫后的炉鼎！”
虫茧突然剧烈震颤，血丝纹路亮起刺眼的红光。银须长老的惨嚎声从茧中传出，带着无尽的痛苦与疯狂：“叶辰！我做鬼也不会放过你！玄冰族的荣耀，将由虫后继承！”
随着他的嘶吼，虫茧裂开一道缝隙，一只覆盖着紫色鳞片的虫爪从中探出，爪尖滴落的毒液将地面烧出滋滋作响的深坑。虫群的骚动更加剧烈，它们疯狂地朝着叶辰与秦风扑来，仿佛要为主人的诞生献上祭品。
“这些虫子被虫后气息控制，杀不尽的！”秦风短刀上的火焰暴涨，勉强挡住前排的虫群，“我们必须先毁掉虫茧！”
叶辰点头，裂穹剑划出一道九色弧线，剑气如洪流般席卷而出，瞬间清空一片虫群。但断裂的虫尸很快被后面的虫群吞噬，新的虫豸踩着同类的尸体继续冲锋，黑色的虫潮如同涨起的潮水，不断逼近。
“让开！”叶辰大喝一声，始神血脉在体内疯狂燃烧，身后浮现出百丈高的始神虚影。巨斧高举，金色的创世之气与九色道韵完美融合，形成一道贯穿天地的光柱。
“开天辟地！”
光柱落下，虫群如同被劈开的黑浪，瞬间露出一条通往虫茧的通道。叶辰抓住机会，身形如离弦之箭般冲出，裂穹剑凝聚着全身力量，朝着虫茧的裂缝斩去！
“休想！”银须长老的声音从茧中传出，虫茧突然爆发出浓郁的黑雾，黑雾中浮现出无数张痛苦的人脸——那是被他吞噬的玄冰族修士的残魂，此刻竟被炼成了防御屏障。
裂穹剑斩在黑雾上，竟被硬生生挡住。那些残魂发出凄厉的尖啸，疯狂地啃噬着剑气，九色光芒以肉眼可见的速度黯淡下去。
“哈哈哈！这是玄冰族历代长老的灵力！”银须长老的声音带着病态的得意，“你以为炉鼎只能被动承受？错！能吞噬万物的炉鼎，才是最强的武器！”
虫茧上的血丝纹路更加明亮，银须长老的气息正在快速消散，取而代之的是一股越来越强大的阴邪力量。虫后的轮廓在茧中越来越清晰，紫色的鳞片反射着诡异的光芒，隐约能看到它头上那对弯曲的犄角。
“叶哥，我来帮你！”秦风纵身跃至叶辰身边，独臂将一枚炎狱族特制的“爆炎符”塞到他手中，“这是族里最后的底牌，能炸开半圣境的防御！”
叶辰接过爆炎符，感受着其中蕴含的恐怖力量。他看向秦风，只见好友的肩膀被虫群撕开一道深可见骨的伤口，鲜血染红了半边身子，却依旧死死守住他的侧翼。
“小心！”叶辰将一道创世之气打入他体内，同时裂穹剑再次爆发，九色光芒强行撑开黑雾，“我数三声，你用火焰掩护！”
“好！”秦风点头，火焰在他周身形成一道巨大的火环。
“一！”
叶辰将爆炎符贴在裂穹剑上，灵力注入，符纸瞬间亮起刺眼的红光。
“二！”
始神虚影的巨斧再次凝聚，金色的光芒与红色的符光交相辉映。
“三！”
“爆！”
“焚！”
两道吼声同时响起。爆炎符在裂穹剑的引导下化作一道赤色流光，撕裂黑雾的瞬间，秦风的火焰如海啸般涌入，将残魂屏障烧得滋滋作响。叶辰抓住这稍纵即逝的机会，九相道体全力爆发，裂穹剑带着开天辟地的威势，狠狠刺入虫茧的裂缝！
“嗤——！”
剑气入体，虫茧发出一声刺耳的嘶鸣。紫色的血液从裂缝中喷涌而出，虫后的气息剧烈波动，显然受了重创。银须长老的惨嚎声戛然而止，虫茧中的人形轮廓彻底消失，取而代之的是一只不断抽搐的巨大虫身。
“成功了！”秦风脸上露出狂喜。
然而，异变陡生！虫茧突然剧烈膨胀，紫色的鳞片炸开，一只身长十丈的虫后破茧而出！它有着蝗虫般的后腿，螳螂般的前肢，头上的犄角闪烁着幽蓝的电光，最恐怖的是它的复眼，竟由无数只人类的眼球组成，每只眼球里都倒映着痛苦的画面。
“吾名……玄冰虫后……”虫后开口，声音如同无数人在同时说话，“银须的炉鼎之力，吾收下了。”
它猛地挥动前肢，紫色的镰刀带着破空声斩来，速度快得让叶辰都来不及反应。秦风见状，毫不犹豫地扑上前，用身体挡在叶辰面前。
“噗嗤！”
镰刀穿透秦风的肩膀，带出一串血珠。秦风闷哼一声，却死死抓住镰刀不放，短刀上的火焰疯狂涌入虫后的身体：“叶哥……快走……”
“秦风！”叶辰目眦欲裂，九色道韵在体内狂暴运转，裂穹剑如狂风暴雨般斩向虫后，“放开他！”
虫后发出一声嘶鸣，复眼中闪过一丝不屑。它猛地收回前肢，将秦风甩飞出去，同时口中喷出紫色的毒液，朝着叶辰笼罩而来。
叶辰顾不上追击，纵身接住秦风下坠的身体。好友的气息已经极其微弱，肩膀上的伤口正在被毒液腐蚀，连创世之气都难以压制。
“叶哥……别管我……”秦风咳出一口黑血，眼神却异常坚定，“毁掉……虫后的核心……在它胸口……”
叶辰将一道浓郁的创世之气注入他体内，暂时稳住他的伤势：“撑住！我现在就去！”
他将秦风放在相对安全的巨石后，转身看向虫后。裂穹剑的九色光芒中燃烧着熊熊怒火，始神血脉与九相道体都运转到了极致。
“你以为……炉鼎的力量……只有这点？”虫后发出刺耳的笑声，胸口的鳞片突然张开，露出里面一颗跳动的紫色晶石——那是用银须长老的丹田和无数玄冰族修士的灵力凝练而成的核心，散发着恐怖的能量波动。
它猛地吸收周围的虫群，紫色晶石的光芒更加耀眼。虫后的体型以肉眼可见的速度膨胀，转眼间就超过了三十丈，前肢的镰刀闪烁着能斩断空间的寒光。
“这才是……炉鼎的真正用法！”虫后嘶吼着扑来，镰刀般的前肢带着毁灭一切的威势，“成为吾的养料吧！”
叶辰没有退缩，裂穹剑在他手中化作一道流光，九色光芒与金色的创世之气交织，形成一道坚不可摧的防御。他的脑海中不断回响着秦风的话，不断回想着那些被当作炉鼎牺牲的生命——灵儿差点成为炉鼎，银须长老沦为虫后的炉鼎，还有无数不知名的修士，在炉鼎的名义下被剥夺了生命。
“炉鼎……不是工具！”叶辰的声音响彻沼泽，带着前所未有的坚定，“更不是你们杀戮的借口！”
他突然做出一个惊人的举动——放弃防御，任由虫后的镰刀划破肩膀，同时裂穹剑以一个诡异的角度刺入虫后胸口的鳞片缝隙，九色道韵与创世之气毫无保留地爆发！
“噗——！”
紫色晶石在光芒中剧烈震颤，虫后发出一声震耳欲聋的惨嚎，复眼中的眼球纷纷炸裂。它能吞噬灵力，能操控虫群，却无法抵御创世之气的净化之力。晶石表面开始出现裂纹，里面蕴含的炉鼎之力如同决堤的洪水，疯狂地反噬着虫后的身体。
“不！吾是永恒的！”虫后疯狂地挣扎，前肢不断劈砍叶辰的身体，留下一道道深可见骨的伤口。但叶辰死死握住剑柄，任凭鲜血染红衣衫，也不肯后退半步。
“你错了。”叶辰的声音冰冷而清晰，“用炉鼎之力作恶，终将被炉鼎反噬。”
随着他的话语，紫色晶石终于在一声巨响中炸裂。虫后的身体如同泄了气的皮球般迅速干瘪，那些被吞噬的虫群失去控制，开始疯狂地啃噬它的尸体。银须长老残留的一缕残魂从碎晶中飞出，看了一眼叶辰，最终化作点点星光消散。
虫潮散去，沼泽恢复了平静。叶辰拄着裂穹剑，踉跄着走到秦风身边，将最后一道创世之气注入他体内。好友的脸色依旧苍白，但呼吸已经平稳了许多。
“叶哥……我们赢了……”秦风虚弱地笑了笑，“都说炉鼎只能被利用……没想到……也能杀人……”
叶辰点点头，看着虫后干瘪的尸体，心中百感交集。银须长老想利用炉鼎之力复兴玄冰族，最终却被炉鼎反噬，沦为虫后的养料。这或许就是对“炉鼎论”最辛辣的讽刺——试图将生命当作工具的人，终将被工具所毁灭。
他将秦风背在背上，裂穹剑拖在身后，一步步朝着沼泽外走去。阳光透过瘴气洒在他身上，照亮了他满身的伤口，也照亮了他眼中那份从未动摇的坚定。
炉鼎或许能杀人，但守护的力量，能斩断一切黑暗。
他要带着秦风回去，要用晶源露救醒灵儿，要让所有试图将生命当作工具的人知道——每个灵魂都有自己的尊严，每个生命都值得被尊重。
沼泽深处，圣晶泉的七彩光芒依旧闪烁，仿佛在无声地见证着这场关于炉鼎与生命的较量。而叶辰的背影，在阳光下渐行渐远，坚定得如同永恒的丰碑。