晚秋时节的青州府，总被连绵细雨裹着湿意，可今日却反常得闷热。铅灰色的云层压得极低，像块浸了水的破棉絮，沉甸甸地坠在盐帮总堂的飞檐上。青石板铺就的前院被连日的雨水泡得发潮，缝隙里钻出些黏腻的青苔，踩上去滑得能让人摔个趔趄。
“大人，大人，您这边请，小心脚下的青苔！”盐帮的喽啰弓着背，几乎要把腰折成九十度，声音里满是谄媚的讨好。他灰布短打的袖口沾着未擦净的血渍，暗红的印记在布料上晕开，像是不小心泼洒的墨点，风一吹，还能隐约闻到股铁锈混着汗臭的味道。这喽啰眼观鼻、鼻观心，只敢用眼角余光偷瞄身旁的洋人，脚步却稳稳妥妥，引着人往院子深处走。
码头边上的老槐树下立着个发黑的木架，上头挂着件未干的血衣。粗布的衣料被血浸透，硬邦邦地贴在木杆上，风一吹便簌簌作响，几滴暗红色的水珠顺着衣摆滴落，砸在青石板上，晕开一小片深色的痕迹。几只绿头苍蝇围着血衣嗡嗡打转，时不时停在布料上，贪婪地啃食着残留的血污。
盐帮少帮主周通正攥着腰间的羊脂玉牌来回踱步，那玉牌被他摩挲得油光水滑，边缘都泛着温润的光泽——那是张希安的玉牌。他身材矮胖，穿着件浆洗得发亮的深蓝绸缎短褂，领口敞开着，露出圆滚滚的肚皮，上面还沾着些油渍。听见脚步声，周通猛地抬头，脸上的焦躁瞬间被堆起的笑容取代，忙快步迎上去，靴底碾过地上半块啃剩的馍馍——那馍馍已经发硬，边缘还沾着些泥土，被他踩得碎屑四溅。
“大人您可算来了！”周通的声音又尖又亮，像被捏住了嗓子的公鸡，“小的从早上就盯着门口，眼瞅着日头都偏西了，正想着派人去城外码头请您呢！”他一边说着，一边殷勤地往洋人身边凑，肥厚的手掌在衣襟上擦了又擦，生怕沾了灰污惹对方不快。
那洋人穿着一身簇新的宝蓝缎子长衫，衣料是上好的云锦，在昏暗的光线下都泛着细密的光泽。可不知是裁缝手艺不精，还是他身材太过高大，长衫的袖口竟短了一截，露出半截毛茸茸的手腕，黑色的汗毛浓密得像野草，与精致的衣料格格不入。他生得深目高鼻，眼窝凹陷下去，灰蓝色的瞳孔像两潭深不见底的湖水，看人时总带着股审视的意味。他开口时，汉话说得磕磕绊绊，像含着颗枣核般生硬，尾音还不自觉地往上挑，带着股掩饰不住的不耐烦：“人呢？我要的人，点过数了？”
“回大人！”周通立马换上一副更加谄媚的模样，脑袋点得像捣蒜，肥厚的手掌在胸口“啪”地拍了一下，声音响亮，“一百二十二个，一个不多，一个不少！个个都是能扛三百斤的壮丁，肩宽背厚，力气大得能拉犁！”他凑到洋人耳边，声音压得更低，语气里满是邀功的意味，“小的亲自带人去邻县的庄子里挑的，专挑那些无父无母的汉子，手稳得很，买回去就能干活，即插即用，保准不给您添乱！”
说着，周通便引着洋人和几个随从往东边走，路过柴房时，他又压低声音补了句，嘴角勾起一抹狠厉的笑：“今儿早上还有个不知死活的，敢放狠话，被小的叫人用浸了盐水的鞭子抽了一顿，现在老实得跟条狗似的，连哼都不敢哼一声……”
码头 仓库里，一百二十来个青壮被粗麻绳反绑着双手，绳子勒得极紧，深深嵌进肉里，不少人的手腕已经磨得红肿，渗出血丝。他们蜷缩在墙根下，个个面黄肌瘦，身上的衣服破烂不堪，沾满了泥土和血污。有的脸上挂着结痂的伤口，有的裤脚渗着暗红的血渍，风一吹，便忍不住打颤。最里头的少年看起来不过十六七岁，身材单薄得像根芦苇，他抖得像秋风里的树叶，喉结上下滚动着，似乎想说些什么，却又被恐惧堵在喉咙里，连一声呜咽都不敢发出。
周通见状，立马扯开嗓子吆喝起来，声音里满是呵斥：“都给我精神点！抬起头来！这位可是从西洋来的贵客，是给你们饭吃的贵人！瞧瞧你们这蔫头耷脑的样儿，跟霜打了的茄子似的，别污了贵人的眼！”他一边喊，一边抬脚踹了旁边一个汉子的腿弯，那汉子“噗通”一声跪倒在地，膝盖磕在青石板上，发出沉闷的响声，却连一句反抗的话都不敢说。
洋人眯起灰蓝色的眼睛，目光像刀子似的，逐个扫过墙根下的青壮，那眼神，就像在集市上挑牲口般随意。他走到一个后生面前停下，那后生大约二十来岁，身材高大，尽管被绑着，脊背却依旧挺得笔直。洋人伸出手，粗粝的指节捏了捏后生的胳膊，肌肉在他的指尖下绷成硬棱，紧实而有力。洋人满意地“嗯”了一声，嘴角微微上扬，眼里闪过一丝得逞的笑意。
周通见状，连忙转身跑回正屋，不多时便捧着个红布包裹出来，那红布是上好的云锦，边角还绣着金线，一看就价值不菲。他小心翼翼地展开包裹，动作轻柔得像在捧着稀世珍宝——里头整整齐齐叠着十件月白杭绸长衫，领口和袖口都滚着金线云纹，在昏沉的光线下泛着柔润的光泽，衣料轻薄得能透光，一看就知道是难得的佳品。
“大人您瞧这料子！”周通的声音里满是炫耀，“这是苏州最好的织工织的，用的是今年新收的蚕丝，整整织了三个月才成这十件！便是京城最大的绸缎庄，也未必寻得到这般好的货！”他拿起一件长衫，轻轻抖了抖，衣料在空中划过一道优美的弧线，“给贵人们做体面衣裳，才衬得起您的身份不是？下边还有些锦衣袍子，都是一等一的好货，等会儿让小的给您送到船上去！”
洋人伸出指尖，轻轻抚过衣料，细腻柔滑的触感让他眉梢挑高，脸上终于露出了真切的笑意。他点了点头，用稍微流利些的汉话说道：“原来说好的价，五十五两一人。”话音刚落，他便从怀里掏出个沉甸甸的钱袋，那钱袋是黑色的鹿皮做的，上面还绣着复杂的花纹，他随手一抛，钱袋便“啪”地落在周通怀里。“钱货两清，剩下的衣服，我让人来取。”
周通连忙接住钱袋，入手的重量让他眼睛都亮了。他轻轻晃了晃，钱袋里传来金元宝碰撞的脆响，“叮铃哐啷”的声音像天籁般悦耳，让他眉开眼笑，脸上的肥肉都挤在了一起。“谢大人！谢大人！”他连忙弯腰作揖，头几乎要碰到地面，“全赖您照应，小的这买卖才做得顺溜！往后您要是还需要人，尽管找小的，保证给您挑最好的！”
说着，周通像是突然想起了什么，又凑近洋人，语气里带着几分讨好：“对了大人，黄源那小子还在后堂候着呢——上次他可没少跟您讨锦衣，说是自己穿，还说要给家里人带几件。小的正想请您过去，今儿个备了好酒好菜，定要灌得他认不出东南西北！”
“那小子……”洋人摸着下巴笑了起来，眼里闪过一丝玩味，“倒是个识货的。罢了，既然他等着，且去会会。”两人说着，便转身往后堂走去，脚步声和说笑声渐渐远去，飘进了墙根下张希安的耳中。
仓库阴暗潮湿，空气中弥漫着一股霉味和泥土的气息。张希安背靠着冰冷的砖墙，双手被镣铐锁着，铁链一端固定在墙上的铁环上，他稍微一动，便会发出“哗啦”的轻响。他穿着件普通的青布长衫，脸上沾着些泥土，看起来就像个被掳来的普通百姓，可那双眼睛却亮得惊人，透着股冷静和警惕。
方才盐帮少帮主周通与洋人的对话，一字不落地飘进了地窖里。张希安指尖无意识地抠着地上的草屑，眉头直皱——之前他便隐约猜到这盐帮勾着洋人做些见不得人的买卖，如今这番对话，彻底坐实了他的猜测——原来那些失踪的青壮，不是被山贼掳去劫财，竟是被盐帮卖给洋人做苦力！
正琢磨着该如何脱身，外头突然炸响一声喊杀，声音洪亮得像炸雷，震得地窖顶上的泥土簌簌往下掉：“狗娘养的盐帮！拿命来！”
张希安心头一震，这声音他再熟悉不过，正是他派去暗中跟着的捕头王康的嗓门！
院外瞬间乱作一团，喊杀声、惨叫声、兵器碰撞声混杂在一起，像一锅煮开的粥。周通和洋人的脸色骤变，原本的笑意瞬间消失得无影无踪。周通的脸白得像纸，声音都发颤：“是、是官差！大人快走，后门有小路！”说着，便拉着洋人转身往后门窜。
可刚摸到门闩，就听见后巷传来“噗噗”的刀入肉声，紧接着便是盐帮喽啰的惨叫：“啊！救命！别杀我！”那声音凄厉得让人头皮发麻，夹杂着骨骼断裂的脆响，听得人心里发寒。
王康的吼喝紧跟着撞进院子里，声音里满是怒火：“洋鬼子！你们跑不了啦！官府已经把这里团团围住，识相的就乖乖束手就擒！”
张希安勾了勾嘴角，悬着的心终于放了下来。他早料到王康会带着人赶来，只是没想到会这么慢。
不多时，仓库沉重的铁门被人一脚踹开，“哐当”一声撞在墙上，震得尘土飞扬。王康提着一把带血的钢刀冲了进来，刀身上的血珠顺着刀刃滴落，在地上砸出一个个小红点。他身后跟着几十个衙役，个个手持刀枪，火把的光芒映得兵器雪亮，照亮了地窖里的每一个角落。
王康一眼就看到了角落里的张希安，连忙快步走过去，手起刀落，锋利的刀刃瞬间割断了张希安手腕上的镣铐。镣铐“当啷”一声落在地上，王康单膝跪地，喘着粗气赔罪：“大人受委屈了！属下接到线报就立马带人赶来，还是来迟了一步，让您被这些贼人掳走！”
“来得正好。”张希安揉了揉发红的腕子，上面还留着一圈深深的勒痕，他站起身，活动了一下僵硬的四肢，“外面情况怎么样？抓了多少？”
“回大人，大部分盐帮的人都被拿下了，就跑了三个小喽啰，属下已经让人去追了。”王康说着，转头踢了踢地上瘫软的周通——周通早就被吓得面无人色，浑身发抖，裤脚湿了一片，显然是吓尿了。“正主儿都在这儿——那洋鬼子刚才还想爬后墙逃跑，被我手下的弓箭手射穿了裤裆，现在正躺在地上哼哼呢，跑不了了！”
王康说完，转头对着身后的衙役喊了声：“你们几个，把被掳的青壮清点清楚，有伤的先找大夫包扎，没伤的先带到院子里等着，一会儿派人送他们回各自的家乡！还有，地窖里那几个断气的……”他顿了顿，语气沉了下来，“找几块草席裹上，能查到家人的就通知他们来认领，没亲人的到时候就在城外找块地就地埋了，好歹让他们入土为安。”
“是！”衙役们齐声应道，转身分头行动。
张希安跟着王康走出地窖，此时夕阳已经西斜，橘红色的余晖透过云层洒下来，照进院子里。被松绑的青壮们互相搀扶着站起，有的人还在不停发抖，有的人则抹着眼泪，对着张希安和王康“噗通”一声跪下来磕头，嘴里不停说着“谢谢大人”“谢谢官差老爷”。
张希安望着这一幕，轻轻吐了口气。压在心头多日的石头终于落了地，那些被掳走的百姓总算能回家了，而盐帮和那个洋人，也得到了应有的惩罚。他抬头看向天边，橘红色的晚霞正一点点蔓延开来，驱散了原本的沉闷，让人心里也跟着亮堂起来。
王康站在一旁，看着张希安的侧脸，低声说道：“大人，接下来咱们还要做什么？”
张希安点了点头，“先把这些个人送回家去。别的，从长计议。”
夕阳下，两人的身影被拉得很长，院子里的血腥味渐渐散去，取而代之的是一种劫后余生的平静。远处的天边，晚霞正烧得热烈，像一团跳动的火焰，照亮了江南的天空。