老狱吏最终走上前，拱手问道：“沈将军，您到底要抗到什么时候？”
沈靖州抿紧嘴，一言不发。
“你再不说，也不会有人接你出去沈将军，你何苦为自己藏得这么深？”
沈靖州抬起头，发丝已被血汗打湿，额上伤痕横斜，脸上却没有丝毫惊惶。
“你们要等我认罪？”他轻笑一声，笑意却带着说不出的寒意，“就算认了，信吗？”
“你们背后的人，早就想好要怎么写我的罪状，怎么编故事让朝臣们信，怎么放谣言让军心动摇。我认，不认，很重要吗？”
他抬起头，看向拷刑堂最上方，那面挂着大宣龙纹的残帷。
“让陛下来听我说。”
“——我只说给她一个人听。”
......
女帝手中翻看着刚刚送上的天牢回报。
“至今未言。伤至筋膜，脏腑俱震。”
她指尖顿了顿。御书房内香炉焚着清沉的老檀，烟丝袅袅，将她的立影映得更冷几分。
展素立于皇案之下，身上尚未散尽外查归来的寒气，斗篷下的盔甲覆着些许灰尘。
叶昭杨淡声问：“他说了吗？”
展素低头：“臣听狱吏问他，是否知晓兵营诸将被牵连，是否知自己已是孤身，是否还要咬死‘无罪’。”
叶昭杨轻轻合上卷宗，眼神晦暗难测。
她已经猜到接过了。
“他仍不认？”
“是。”展素顿了顿，“而且，依旧否认与南羌有任何牵连。”
她微抬下颌，凤眸一眯：“他倒是死心眼。”
展素却没有立刻附和，而是将一份暗封文卷从怀中取出，双手呈上。
“陛下，天牢逼供未果，但臣的下属......在清查皇城宫内时，搜到了一批可疑之物。分别藏于御厩库房、礼监旧档房、内藏司账室，涉及宫人、内使、供奉之流共十七人。”
“其人或持有南羌信物，或藏有北罗文书，还有数人佩戴过其二处部族流传的骨玉祭符。”
“臣已将涉事人身份录下，呈于陛下过目。”
叶昭杨接过名录，指尖在纸面轻触划过，眸色一寸寸阴沉下去。
她的指尖停在一行字上，眉心一拧，淡淡问：“这个……曾给我上书‘彻查全宫’，是谁来着？”
展素抬眼：“兵部尚书，曹林。若是口头建议，德妃娘娘也曾提议过。”
御案前一时沉寂。
风吹落窗纸，火光照出女帝微冷的笑意。
“真是不错。”
“先将这批人秘密控制，关进东内狱，由影卫亲审。”
“至于沈靖州，继续关着。日夜三班，轮值看守。”
展素低头领命，顿了顿，又道：
“还有……这几日查得愈深，有数处关键账册、密信、信物，皆已失踪。审问相关宫人，皆称‘不知’或‘火灾丢失’。看样子，有人早已收到风声，将线索悉数清扫。”
叶昭杨闻言，冷哼一声，冷意透骨：
“果然……动作够快，有漏网之鱼也不足为奇。”
她霍然起身，玄袍曳地，寒光动处，整座书房仿佛都沉了下去。
“展素，听令——”
“从今起，关闭皇城八门、京郊十三哨卡，所有文官、内廷、勋贵，未经宣召不得出入城门！差令影卫入东市、南关、百艺巷，彻查私舶、驿铺、车马行，谁敢藏人藏物，谁就是共犯！”
展素一拱手，低声应道：“臣即刻去办。”
......
岁寒，风雪悄至。
城门封闭，只留行商小路，已经过了四十八日。
天牢之中，沈靖州仍未松口。刑审已不再日施酷法，改为轮流“劝降”——文诰、旧信、密奏、旧部被捕消息，甚至连北疆军营的动向，也被搬到他面前。
而他只是冷冷望着来人，从未回答。
北风越卷越紧，宫中密事越查越深。三日后，宫中传来消息，冬日军粮盘点出现问题。
宫廷库藏监督亲自入仓复查，在西三库的粮袋中，发现掺杂沙土、石屑之物近三百石！
粮道总使脸色大变，连夜叩宫请罪，早在月初送往北疆的军粮中，已查明至少有三成为“沙石混杂之劣粮”。
女帝听完之后，久久未语。
身边侍女刚想劝一句“慎怒伤身”，便听她冷冷吐出一句：
“……还真是蛇鼠一窝，贪到战线去了！”
她缓缓转头，看向案几上那份还未封存的兵械库名录，又扫了一眼墙上挂着的年历。
年关将至，百官回家述职，各营盘点粮草，按理说该是封笔歇章、安度年末的时节。
可今年的京城，却像是被一把无形的利刃吊在头顶，人人皆惧，朝朝似战场。
让女帝更加盛怒的是，顾延清亲自审核的“第一批运北物资”中，最先起运的并非粮草，而是三尊金身佛像，护封盖印，冠以“国佑圣供”之名，已随驿队运出十日，行至北岭。
女帝看完，脸色铁青。
“粮草尚未送全，竟先送佛像？”
她一掌拍案，声音低沉却咬牙切齿：“他顾延清，是在供奉佛祖，还是想让兵将供奉他自己？”
展素立在殿中，未言一字，只等她下一道命令。
半炷香后，女帝冷声：“传——让礼部尚书顾延清，即刻入宫面圣。由寡人亲自问他，这笔账该怎么算。”
......
有皇帝亲传，午时未到，顾延清便已抵达御前。
这位礼部尚书，向来以沉稳周密，一举一动都让别人挑不出错。
叶昭杨坐于主位，脸色冰冷。
顾延清入内叩拜，“臣顾延清，叩见陛下。”
女帝抬眼，语气冷冽：“顾卿——你可知你送出的军粮，被查出掺沙？”
顾延清低头，沉声道：“臣已得报，此事确有不当。正遣人彻查粮铺、问责承运之吏。臣愿负其责，但陛下请容臣一言。”
叶昭杨冷笑：“你说。”
顾延清抬头：“陛下，粮草送北，千里漫途，中转三省、易手七人，所途多为边地关卡，年末将近，寒风刺骨，常有徇私克扣之弊。臣担忧途中粮米被人私藏、稀释、调包，故命人于粮中掺入沙砾，以防中途人盗。沙可沉于水，过筛可去。虽损口感，尚可裹腹。因此，臣并非欺军，而是设防。”