顾延清言之凿凿，看向御座，眼中无惧：“臣所为虽或不妥，但本心依旧，未有半分欺国、欺君之念。”
“掺沙是为防盗？”叶昭杨眼神寒如霜锋，缓缓反问，“可为何粮草尚未齐备，你却先命人送出三尊佛像？这三尊佛像从哪里来，又为何比粮草先送出去？”
顾延清躬身，似不惊讶这一步追问。
“启禀陛下——那三尊佛像，为北疆边庙所请，乃驻地军司数月前禀报，希望于岁末建安神坛，以安边军军心。而边庙供奉所需之像，由礼部代工，早已列入前月预算。佛像非私人所置，而是‘军需’之属，只因工期早完，随批先行运送。”
他说话从容无惧，似乎这一切皆可查、皆有据可依。
“而粮草未齐，是因部分转运银两至今未足，臣数次催拨，均卡在户部中期账上。此番失误，臣愿受责，但请陛下明鉴，臣非徇私之人。”
御案前，一时无声。
只听叶昭杨问：“那你这‘掺沙以防盗’，是否也写在调粮文书之中？有无转呈兵部、户部、内库？”
顾延清一滞，片刻后答：“无。此法特殊，若预先明示，反为人所趁。此事由臣一人决断，罪责在臣。”
“......”
真是滑腻的老油条，怎么回答都挑不出错。
女帝凝视他良久。桌案之上，朱笔未动，卷宗静躺。
半晌后，她收回目光，淡淡吐出一句：“顾卿此番，说得倒是漂亮。但你替寡人记清，今年这笔账，寡人记在礼部头上。若边军因此闹饥、军心不稳，你顾家三代清誉，也保不住你这礼部尚书的乌纱帽。”
顾延清郑重叩首：“臣谨记陛下之训。”
他退下之后，殿中只余女帝一人。
风吹帘动，她闭上眼，深吸一口气。
她没信他，但也暂时拿他不得。
夜深时，展素回到书房，低声奏报：“顾大人回府后，即刻召私属清账，又命人传信其姻亲户部外支……布防极快。”
女帝淡淡吐气：“他早就准备好退路了。不过，急着清账，说明他心虚。去盯着礼部账房，要是他再动手脚，第一时间回禀我。”
“是。”
“展素。”
“陛下，臣在。”
“随寡人走走。”
展素抬眸，未问方向，也未迟疑，只沉声应道：“是。”
片刻后，两人已乘暗舆穿过御道，未惊动内廷值守，直往东南天牢而去。
夜色如墨，天牢铁灯闪着寒光。
到了门口，展素抬手阻住女帝的步子，声音低沉：“陛下，天牢地气湿寒，毒气久积，非宜久留。况且，这些日子新囚添了不少，血腥之气更重。”
女帝却未作声，只淡淡看了他一眼，抬步而入。
展素皱了皱眉，终究没再劝。
天牢幽道狭长，墙面凿有油灯，每数步一盏。
湿漉漉的地面上，有血痕未干，铁锈味与湿草味混杂，压得人呼吸沉重。
女帝披着玄狐裘氅，步伐未乱，也不曾皱眉。
她一路走过数排牢房，目不斜视。有囚犯听到动静，悄然望来，正欲出声，便被随行暗卫以目震回。
直到她停下脚步。
最深一层，最冷一间，最沉的一道铁门前。
“开锁。”
展素轻叩指令。
铁铰摩擦发出低沉的“嘎吱”声，令人不堪细听。
牢房不大，墙面斑驳。
沈靖州正倚坐在角落，身披铁锁，外衣已残破不堪，左臂绑着夹板，手腕处渗出血痕。脸侧有未愈的伤，嘴唇干裂，眉眼却仍如寒锋未钝。
看到门开时，他只是缓缓睁开眼，没有动，也没有言。
女帝站在门口，未即刻进，眼神淡淡扫过他。
“将军——你见我，如何不拜讶？”
沈靖州低哑道：“陛下恕臣不拜，腿疼。”
女帝踏入两步，环视四周，轻轻皱眉：“这里比起营帐，如何？”
“那自然是营帐好。”
沈靖州回答，换了个坐姿，身上铁链“哗啦”作响。
“陛下亲至，所为何事？”
女帝未答，而是绕过他几步，看了看地面与墙上的痕迹，问：“这里这些天，被拷问过几次？”
“每夜一审。”
“招了吗？”
“臣无可招。”
“是你觉得无可，还是他们查不到？”
沈靖州不答。
女帝看着他眼睛，忽然语气一转：“你以前，总说自己不懂宫廷之事，只晓得兵法兵图、行军布阵。可你现在，像极了宫中那些最狡猾的老狐狸。”
沈靖州哑声一笑：“陛下觉得是，那便是吧。”
女帝也不逼问，反倒抬头看向高墙深瓦：“城门封了，粮道也封了。三司六部换了四个主官，查出了南羌和北罗的信使藏在内宫。你不觉得很热闹？”
沈靖州眉头轻动。
“这些事你听不到吧？”女帝转过头，“所以我才亲自来告诉你。”
她慢条斯理道：
“你身边那些旧部，被我抓了六个，问得七零八落，兵部账里也开始对不上数了。礼部顾延清，运了佛像去北疆。北疆将士没饭吃，但菩萨先送到了。”
沈靖州缓缓道：“陛下不是信他稳重吗？”
女帝轻笑：“是啊。我叫他前来问话的时候，确实稳重，可惜我查了账。”
片刻后，她收敛情绪，盯着沈靖州的眼睛：
“你猜，我今日来，是要你认罪？”
“……不是。”
“很好。”女帝顿了顿，“我也不是。”
“我今天，是来问你一句话。”
她缓缓靠近，压低声音，带着极轻的压迫：“若有一日，朝局彻底混乱，敌军压境，兵符无主，朝臣皆惶。你愿不愿——帮我，打这一仗？”
牢中寂静。
沈靖州抬眼，他目光仍旧清醒，声音沙哑：“陛下不是信不过我吗？”
女帝不怒，反笑。
两人对望良久，四周油灯微晃，映得他们彼此眉眼皆晦。
“沈靖州，你是不是真的觉得，寡人离开你，便无法驭兵了？”
沈靖州不语。
女帝转身欲出，临走前却忽而说：“活着吧，总有那一天的。”
展素低头，小声问道：“陛下是要放他了？”
“不。”她声音低沉，“我要看他撑多久。”
铁门缓缓合上，“咔哒”一声，将幽深牢狱，再度隔绝于世。
......
时隔许久，【黄金殿堂】悄然开播。