\"给我打！往死里打！\"她指着崔伯厉喝，\"养你这么大，就是让你带着家当跑路的？\"
崔伯被按在长凳上打了二十板子，鲜血浸透了杭绸裤子。周氏跪在院子里哭求，直到三更梆子响。
老夫人坐在廊下冷眼旁观，心想这下总能杀鸡儆猴了。却见巧姐突然扑到父亲身上，小丫头片子居然敢瞪她，那眼神让她心里\"咯噔\"一下，心下更是反感。
第二日清晨，里正匆匆来访。老夫人让他在正厅用了上好的龙井，才慢悠悠问：\"什么风把您吹来了？\"
\"老夫人，\"里正擦着汗。
\"朝廷要加征人修河坝，有你家大儿，你看什么时候让他上工还是……，
老夫人明白里正的意思，就是问她要不要花钱把儿子的名额买下来，到时候可以让人冒名顶替过去。
老夫人手中茶盏一顿，立即笑道：\"这是自然要支持的。老大这两天腿不好，过几日我就让他去。\"
她转头对刚挨完打的崔伯说：\"你先去和里正签字，等腿好了就赶紧去。\"
柳氏在帘子后偷笑，金镶玉的护甲刮得窗棂沙沙响。待客人走后，她凑到老夫人耳边：\"娘，听说朝廷还要征粮...\"
老夫人会意地眯起眼，这可是天赐良机啊，自己到时候给二儿子捐个官也不是不行，但是一家人脱了员外这农籍，也跻进官场成为官家。
夜深人静时，崔仲在厢房搂着柳氏低笑：\"等老大离开，那上好的水田咱们用来打点关系...\"
柳氏用染了蔻丹的指甲点他额头：\"你呀，就等着当秀才老爷吧！\"
窗外，老夫人满意地点头离去，心想还是仲哥儿懂事，知道为家族前程打算。
西厢房里，周氏正用井水给丈夫敷伤。巧姐突然哭起来：\"娘，爹爹痛不痛...\"
周氏慌忙捂住她的嘴，从袖中掏出半块馍——那是她午膳时偷偷藏下的塞进女儿口中，月光透过窗棂，照见妆台上孤零零的桐木簪子。
崔伯突然抓住妻子的手：\"等巧姐再大些早点寻门好亲事离开这个家...\"
周氏惊恐地摇头，眼泪砸在丈夫血肉模糊的背上。
窗外，老夫人拄着拐杖冷笑，她就知道这窝囊废儿子掀不起什么风浪。
崔伯的死讯是在一个闷热的午后传来的。
周氏正在井边洗衣，皂角水泡得她十指发白。巧姐蹲在旁边玩石子，小脸被太阳晒得通红。忽然，大门外传来急促的敲门声，里正气喘吁吁地站在门口，手里攥着个沾血的包袱。
\"崔家大嫂子...\"里正摘下草帽擦了擦汗，\"修河堤时塌方，你家男人...\"
周氏手里的木槌\"咚\"地掉进洗衣盆，溅起的水花打湿了她的粗布裙。她看见包袱里露出一角熟悉的蓝布——那是崔伯离家时穿的褂子。
老夫人的哭声从正房传来，比报丧的铜锣声还响。周氏双腿一软跪在青石板上，巧姐吓得扑进她怀里：\"娘，爹爹呢？\"
\"你爹他...\"周氏喉咙里像塞了团棉花，抬头看见柳氏倚在廊柱上，嘴角竟带着一丝笑意。崔仲匆匆赶来，假意抹着眼睛，却偷偷捏了捏柳氏的手。