路朝歌没回府，径直转向了杨嗣业的府邸。
与袁府的宾客盈门、略显热闹不同，杨府显得异常安静，甚至有些冷清。门房老仆见到路朝歌，昏花的眼里透出惊喜，连忙要进去通报，被路朝歌摆手制止了。
“老爷子在哪儿？”
“在后园……亭子里。”老仆低声道：“将军午后就在那儿，一直没动。”
路朝歌点点头，轻车熟路地穿过几道回廊，来到后园。园中草木凋敝，唯有几株老松还撑着些墨绿的色泽。一座八角石亭孤零零地立在水池边，亭中，一个穿着家常旧棉袍的魁梧背影，正背对着他，一动不动地望着结了薄冰的水面。
那背影依旧挺直如松，透着军旅淬炼出的硬朗，但不知怎的，路朝歌却从中品出了一丝落寞。那是一种习惯于号令千军、驰骋疆场的人，骤然被抽离了熟悉的世界后，不可避免会产生的空旷感。
他没有立刻出声，放重了脚步。
杨嗣业肩膀微动，却没有回头，声音带着惯有的沉浑：“来了？听脚步就知道是你小子。长安城里，能把走路走出战阵冲锋味道的，没几个。”
路朝歌走到亭中，在杨嗣业旁边的石凳上坐下，也看向水面：“老爷子好耳力。看什么呢？这光秃秃的池子有什么看头。”
“看静。”杨嗣业终于侧过头，国字脸上皱纹深刻，眼神却依然锐利如鹰：“看了大半辈子的人喊马嘶、刀光剑影，突然闲下来，觉得这‘静’字，也挺有嚼头。”
他顿了顿，目光落在路朝歌脸上：“刚从宫里出来？北征的事，定了？”
“定了。”路朝歌直接道：“舆图确认无误，陛下点了头。休屠七万骑为主力，我再调五万，加上北疆边军，够用了。过些日子就出发。”
杨嗣业眼中闪过一丝几乎不可察的亮光，那是属于老将听到战事时本能的热切，但旋即又黯淡下去，化为一声几不可闻的叹息。“好。伊稚斜那块骨头，是该啃下来了。你亲自去，稳妥。”
路朝歌观察着他的神色，缓缓道：“老爷子，过年时您跟我提的事，我记着呢。这次来，就是想跟您商量商量。”
杨嗣业端起石桌上早已凉透的粗陶茶杯，抿了一口，没说话。
“致仕归致仕，但您这身本事，这大半辈子攒下来的经验，就这么搁在家里看池子，太可惜。”路朝歌身体微微前倾，语气诚恳：“武院那边，袁大将军年事已高，精力不济，院长的位子一直空悬。我想请您出山，去武院。”
杨嗣业握着茶杯的手紧了紧，抬眼看向路朝歌：“武院？让我去教那些娃娃？”
“不是娃娃，是将种，是大明军队未来的脊梁。”路朝歌正色道：“他们需要学的，不止是排兵布阵、冲锋陷阵。更需要有人教他们，何为将，何为帅，何为责任。”
他想起袁庭之的叮嘱，继续道：“战场之上，令行禁止、铁血无情是必须。但为将者，心中也该有杆秤。知道什么时候该不惜代价，什么时候该惜兵爱卒；知道一场仗打下来，胜了意味着什么，败了又意味着什么；知道每一个军令背后，跟着的是活生生的人，是无数个家。”
杨嗣业沉默地听着，眼神复杂。
路朝歌说的这些，他并非不懂。他杨嗣业从来不是嗜杀之人，相反，他治军极严，却也爱兵如子。只是多年征战，很多时候不得不做出冷酷的抉择，久而久之，“铁石心肠”、“刚硬不阿”便成了他的标签。
“袁老哥……也是这个意思？”他问。
“我刚从干爷爷那儿过来。”路朝歌点头：“他完全赞同，说您是最合适的人选。但他也提点我，说武院将来要教的，不能只是杀伐之术，更该教‘权衡’，教那些未来的将军们，如何做一把有温度、知轻重的‘执刀人’。我觉得，这话更应该跟您说。”
“有温度、知轻重的执刀人……”杨嗣业低声重复了一遍，目光再次投向结了冰的池面，仿佛那冰层之下，有他纵横捭阖的过往在流动：“这话，说到根子上了。我带兵这些年，有时候夜里想起来，也会问自己，某一场仗，某个命令，是不是本可以少死些人……但战场上，没有如果。”
他转过脸，眼神灼灼地看向路朝歌：“你小子，是怕我去了武院，把学生都教成只知死战、不懂变通的愣头青？”
路朝歌笑了，笑容坦荡：“怕，也不怕。怕的是他们只学到您的‘刚’，学不到您的‘韧’和‘仁’。不怕的是，我相信老爷子您心里这杆秤，从来就没歪过。您只是需要换个地方，把这杆秤怎么用，教给后来人。”
杨嗣业久久不语。冬日的寒风穿过亭子，卷起他棉袍的下摆。远处隐隐传来长安街市的喧嚣，更衬得这园中寂静。
半晌，他重重放下茶杯，陶杯与石桌碰撞，发出清脆一响。
“行！”他吐出一个字，斩钉截铁：“这活儿，我接了。在家闲着也是骨头生锈，不如去会会那些猴崽子。不过路小子，咱话说前头，我教人可不像袁老那么和气，我在武院，规矩得立死，偷奸耍滑、心术不正的，趁早滚蛋！”
路朝歌心中一块石头落地，笑容更盛：“那是自然！要的就是您这铁面无私。武院交到您手里，才是真正的‘武’院。具体章程，等我从北疆回来，再和您细细商议。这段时间，您先熟悉熟悉武院的情况。”
路朝歌不担心武院的那帮小伙子，能进武院的就没有几个是能偷奸耍滑的主。
“嗯。”杨嗣业应了一声，随即又像是想起什么，眉头微皱：“你这次北上，准备怎么打？伊稚斜的老巢隐蔽，冬季草原补给困难，若是拖成持久战，于我不利。”
话题自然而然又转回了军事。两人就在这冷清的亭子里，对着无形的舆图，低声商讨起来。一个是大明最锋利的战刀，一个是即将卸甲的老帅，夕阳将他们的影子拉得很长，渐渐融在一起。
直到天色完全暗下来，府中点起灯火，路朝歌才告辞离开。
走出杨府大门，长安城已是万家灯火。寒风凛冽，路朝歌却觉得心头火热。
接下来，只等那柄来自草原的“钥匙”送到了。
长安的仲春，是一场庞大而迟缓的苏醒。冬的骸骨尚未完全化去，春的脉搏已在冻土之下隐隐搏动。
卯时三刻，东方泛起一种近乎于瓷青的鱼肚白，边缘晕染着极淡的胭脂色。太阳升得很慢，光芒像是被严寒滤过，清冽、透明，缺乏暖意。
东西两市在晨鼓中缓缓地开张。胡商的店铺里，厚重的毡毯与皮货依旧堆叠如山，但案上也悄然摆出了几卷轻薄的吴绫越罗，颜色是柳黄、葱绿、雨过天青，在一片深色中显得怯生生的，却足够醒目。食肆蒸笼里冒出的白汽格外汹涌，夹杂着羊肉汤、胡饼、黍米粥的浓香，在冷空气中凝结不散，勾勒出暖热的形状。行人大多裹在深色的棉袍或皮裘里，步履匆匆，呵出的白气在面前聚散。偶尔有衣着鲜艳些的年轻女子走过，披风下或许露出一角精心刺绣的裙裾，发间簪着新制的、栩栩如生的绸缎春花，步履也显得轻快些，成为这尚显单调的画卷中，一抹灵动的亮色。
两日前，霍尔那瑟的大儿子抵达长安城，头曼部答应大明的最后一个条件也落实了，大明也该出手了。
随着城门缓缓打开，沉重的铰链声碾碎了清晨的寂静。路朝歌骑着一匹通体乌黑、四蹄踏雪的骏马，第一个出现在长街尽头微青的晨光里。
他今日未着那身标志性的将军甲，只穿了一身深青色箭袖戎装，外罩同色大氅，腰悬战刀，朴素得不像一位即将出征的大将军。唯有那双眼睛，平静地扫过长街两侧自发聚集的百姓和维持秩序的军士时，才偶尔闪过一丝内敛的、磐石般的锐光。
他身后半步，杨延昭如同一座移动的铁塔，骑着一匹格外雄健的汗血宝马。他倒是顶盔掼甲，锃亮的甲叶在微光下泛着冷硬的色泽，脸上没什么表情，只有那双不断扫视四周的眼睛，透着一股猛兽出柙前的亢奋与警惕。他马鞍旁挂着他那柄陪了他多年的重陌刀。
谢玉堂在杨延昭左侧，一身轻重型将军甲，很符合他玄甲军将军的身份，他面容依旧温润，甚至对几个认出他来的街边老者微微颔首示意，只是眼神深处那股沉静如水的专注，比往日更加凝练。
叶无期落在三人之后，崭新的甲胄让他有些不自在，手指不时无意识地摩挲着刀柄。这是他第一次，以将领的身份，随路朝歌出征。他的目光，紧紧追随着前方那个深青色的背影，仿佛要将那身影烙进眼底。
他是跟着路朝歌最早的人之一，当年西域之战，他也是参加了的，后来因为需要就去了镇远军，累积军功升迁至镇远军副将军之职，很久之前路朝歌就承诺过他，这镇远军早晚都会交到他的手里的。
长街两侧，人越聚越多。
没有喧天的锣鼓，没有飘扬的彩绸，只有低低的、压抑着的议论声，以及无数道复杂的目光——有关切，有期盼，有敬畏，也有隐隐的担忧。几个须发皆白的老者，甚至颤巍巍地作揖。有妇人抱着孩子，默默注视着这支沉默的队伍。还有人认出了谢玉堂，低呼着他的名字。
路朝歌对这一切恍若未见，只是控着马，以恒定平缓的速度，穿过长长的城门洞。
城外，景象截然不同。
清冽寒冷的空气中，弥漫着皮革、钢铁、马匹与尘土混合的气息。昨夜一场小雨，湿润了地面，却冻成了硬壳，此刻被万千马蹄和军靴踩踏，发出细碎而坚实的声响。
三万六千骑军，黑衣黑甲，如一片沉默的乌云，肃立在官道左侧。他们人衔枚，马勒口，只有战旗在晨风中猎猎作响，旗面上猩红的“路”字格外刺眼。队列整齐划一，长槊如林，斜指苍穹，每个人脸上都只有一种近乎漠然的平静，那是百战精锐才有的气质。
右侧，是调拨而来的镇远军一万两千轻骑。甲胄制式略有不同，精神却同样彪悍。与亲军的沉肃不同，他们的眼神里跳动着更多野性与跃跃欲试的光芒，坐骑也似乎更显焦躁，不时喷着响鼻，刨动前蹄。
两军之间，留出了主将通过的通道。
当路朝歌四骑缓缓从城门阴影中完全走出，来到这片肃杀的军阵之前时，数万人马，几乎在同一瞬间，产生了微妙的变化。
亲军阵列中，所有持槊的骑兵，将长槊由斜指改为竖直向天，再猛然下顿，槊尾的铁鐏整齐地撞在地面上。
“咚！”
一声闷响，并不响亮，却沉重得让地面微微一颤，也重重敲在每个人心头。
镇远军的骑兵们，则齐齐右手握拳，置于左胸甲胄之上，目光灼灼地投向路朝歌。
没有呐喊，没有誓师，只有这简单到极致的两个动作，和五万双骤然凝聚、燃烧着战意的眼睛。
路朝歌勒住马，目光缓缓扫过这沉默的钢铁丛林。寒风卷动他大氅的下摆，猎猎作响。他看了片刻，忽然轻轻一夹马腹，黑龙向前小跑几步，来到两军阵前正中。
他抬起右手，五指张开，然后缓缓收拢，握拳。
这个简单的动作，仿佛蕴含着无形的力量。所有士兵的腰杆，下意识地挺得更直。
“今日风寒。”路朝歌开口了，声音并不洪亮，却清晰地在空旷的郊野上传开，带着一种奇特的穿透力：“诸位随我北上，要去的地方，风更寒，雪更大。”
他顿了顿，目光如冷电般再次扫过全军。
“我路朝歌，不说什么封妻荫子、光宗耀祖的漂亮话。”他的声音陡然拔高一线，斩钉截铁，“我只告诉你们，我们为何而去！”
他猛地抽出腰间战刀，雪亮的刀锋在初升的日光下划出一道刺目的寒弧，刀尖笔直指向北方。
“北疆之外，伊稚斜部，掠我边民，断我商路，视我大明如无物！他们的马蹄，曾踏破我们的村庄；他们的弯刀，曾砍向我们的父兄！”
他的话语如同重锤，敲击在每一个士兵的耳膜上。前排许多士兵的呼吸，明显粗重起来，眼神中那压抑的战意开始沸腾。
“这一次，我们不是去戍边，不是去巡防。”路朝歌的声音沉缓下来，却带着更重的分量：“我们是去——犁庭扫穴！”
“用我们手中的刀，用我们胯下的马，告诉他们——”
他猛地将战刀高举向天，声如雷霆炸响：“大明疆土，寸步不让！犯我大明者——”
短暂的、令人窒息的寂静。
然后，数万人，无论是沉默的亲军，还是躁动的镇远军，在这一刻，血气与杀气冲天而起，汇聚成一声撕裂苍穹的咆哮：
“虽远必诛！！！”
“虽远必诛——！！！”
怒吼声在旷野上回荡，惊起远处林间栖息的寒鸦，扑棱棱飞起一片。
路朝歌收刀入鞘，那铿锵之声仿佛为这誓言画下了句点。他调转马头，看了一眼身后目光灼灼的杨延昭、沉静中透着锐气的谢玉堂、激动的叶无期。
“出发。”
没有多余的指令，他一马当先，向着北方官道疾驰而去。
杨延昭低吼一声，汗血宝马如离弦之箭般跟上。谢玉堂与叶无期紧紧追随。
紧接着，是如黑色铁流般涌动的亲军，是如燎原之火般奔腾的镇远轻骑。万千马蹄叩击大地，声如闷雷滚动，尘土渐起，逐渐遮蔽了后方长安城巍峨的轮廓。
队伍最前方，那面猩红的“路”字大旗，在凛冽的北风中，笔直地指向前方，仿佛一柄烧红的利刃，将要刺入草原深处，这一刀，将会扼住整个草原的咽喉，让草原真正的变成大明的跑马场，以后草原的生死，不再取决于他们自己，而是取决于大明对他们的态度。