阿巴尔站在高处，望着操练场上的整齐队列，独眼微微眯起。
风卷着沙尘掠过营地，几面孤零零的部落旗帜在风中无力地摆动，显得格外刺眼。
——灰鬃、赤牙、黑石......这些部落本该派来的新兵，至今不见踪影。
若是放在过去，他或许不会多想。草原部落桀骜不驯，拖延集结是常有的事，但如今不同了。
石桥镇的惨败，像一道裂痕，悄无声息地蔓延在他的心头，让他征战近二十年建立起来的强大自信开始削减。
阿巴尔的手指无意识地摩挲着腰间的战斧——那是他二十年前斩杀竞争对手时所用的武器。
他比谁都清楚草原的法则：头狼的地位，永远建立在不可撼动的强大之上，一旦露出疲态，暗处的挑战者就会亮出獠牙。
他有些阴沉地回到营帐。
“大酋长。”亲卫队长小心翼翼地靠近，“要派人去督促几个部落吗？”
一名督军上前，厉声高叫:“我请求带三百骑去‘提醒’他们王帐的威严。“
阿巴尔眯起独眼，青铜色的指节捏得发白。以往这种抗命行为，他会毫不犹豫地派出惩戒队——把部落长老的头颅挂在辕门上，剩下的族人自然乖乖臣服。
“大酋长！“帐外突然传来卫兵慌乱的喊叫，“草原上来了急报——“
叛乱？阿巴尔猛地站起身来，脑海里首先浮现出这个词。
帐帘被猛地掀开，一个兽人踉跄着栽了进来。
“大酋长，......“看得出来，信使十分疲惫，一定是昼夜赶路而来，他从怀中掏出一块染红的兽皮，“人类......人类的军队进入了草原......“
阿巴尔皱眉，心头浮起一丝不妙的预感，“什么？冷静一些，把话说清楚！”
十分钟后，阿巴尔和一众将领默默地看桌子上的兽皮地图，上面歪斜地画着湖泊轮廓，周围画着十字标记——那是人类堡垒的象征。
七个血手印如疮痍般点缀在岸边，每个手印旁都刻着部落图腾。
阿巴尔他认出了最中央那个掌印——灰鬃部落萨满胡尔坦的断指特征。
“他们在湖边修筑堡垒......“信使突然剧烈咳嗽着，他在来的路上染了病，“不让牧民们靠近......牲畜成片倒下......孩子们......“
阿巴尔手中的马鞭啪嗒落地，他盯着兽皮上干涸的血印，突然明白那些“抗命“的部落遭遇了什么。
他突然暴怒，猛地将桌上的金杯砸在地上，酒液混着碎金飞溅。
大酋长一把揪住信使的衣领，眼中燃烧着暴怒的火焰：“废物！那些躲在森林里的老鼠，你们竟然收拾不掉？！“
他知道草原西方的森林中有人类的出没，但他认为都是些商人和冒险者。
自小在草原上长大的阿巴尔对西北海湾的海运能力没有概念，无法想象人类能把一整支军队跨海投送到草原。
信使被勒得面色发青，却仍挣扎着辩解：“大酋长......不是小股部队......整整三万名士兵......“他的手指痉挛地比划着，“还有......数不清的森林兽人叛徒.....加起来能有四五万人多。“
“放屁！“阿巴尔将信使狠狠掼在地上，皮靴踩住他受伤的右腿，“二十年前老子带三百骑就能血洗整片森林！就那种穷山恶水的地方能供养得起四五万大军的行军打仗？“
信使发出凄厉的哀嚎，却仍坚持道：“可是他们的军队确实出现了......而且装备着喷火的武器......“他颤抖的手从怀中摸出一枚变形的铅弹，“我们的勇士还没冲到跟前......就像割麦子一样倒下......“
营帐内的将领们骚动起来，又是那该死的火器。
阿巴尔夺过铅弹，指腹被锋利的变形边缘割出血痕。他的怒火突然凝滞了——是奥尔多军队的制式弹药。
格莱曼竟然一边和自己正面对抗，一边又分出别的军队绕那么大的路进攻草原。
“四到五万人？“大酋长的头脑恢复了冷静，声音陡然低沉，“你确定？“
信使艰难地支起身子，脱下自己的衣服，露出腹一道被弹片擦出的伤口：“我从尸堆里爬出来报信，现在的黑水湖岸......堆的都是各部落战士们的尸体。“
阿巴尔挥挥手，“这一路辛苦了。你先去休息吧！”
信使急切地问:“大酋长，那援兵的事……”
“你先去休息！”阿巴尔加重了语气。
信使默默地退出营帐，心中有些悲观，他一路穿行黄土之地，路上听到许多消息，战事似乎并非那些王帐使者们说的那般顺利。
阿巴尔思考了一夜，最终还是决定，先通过一场决定性的战役取得在奥尔多的胜利，然后再回援草原，否则就这么两手空空的回去，如何面对草原上的子民？
第二天，他下达了命令，兽人骑兵要利用行军速度的优势展开运动战，一个方向受阻就立刻朝别的方向寻求突破，要让人类军队疲于奔命。
然而，局势的发展再次让这个草原统治者失望了。
两个月后，阿巴尔站在一座沙丘上，手中的战报像烙铁般灼烧着他的掌心。
“北路受阻......“
“中路久攻不克......“
“南路遭遇强大的炮火阻击......“
每一份战报都如同重锤，将他的战略砸得粉碎。短短半月内，兽人引以为傲的战术竟处处碰壁——每当骑兵试图迂回突破，总会撞上严阵以待的人类军阵。那些蓝制服士兵仿佛一夜之间从地底冒出，在每一条山谷、每一处隘口都筑起了死亡防线。
“这不可能！“阿巴尔愤怒的撕碎手中的战报，碎片割破手掌也浑然不觉，“一个月前他们还得石桥镇来回奔波，现在哪来的几十万大军？！“
一名将领默默地递上一卷缴获的人类报纸。头条赫然印着：《全民动员令——格莱曼侯爵号召西北海湾适龄男子参军》，还有一张报名处挤满新兵的配图。
老萨满奥塔西突然用骨杖戳向报纸角落的小字：“看这个......‘蒸汽列车日运兵员八千’......“他浑浊的眼中浮现恐惧，“我找人求证过，那些喷吐白烟的钢铁巨蟒不是人类捏造的谎言，而是真实存在的事物，它将无数的人力和物资从格莱曼的老窝运到战场。“
“这不可能！”阿巴尔不想承认。
格莱曼征召了这么多士兵，人类的农田谁去耕种，他又从哪弄到那么多的武器来武装这些士兵！
(本章完)