九皇子府的书房，此刻门窗紧闭，将外间的喧嚣与窥探隔绝开来。空气中弥漫着淡淡的墨香，与一丝若有若无的、属于萧凛身上清冽的松木气息混合，取代了之前那刻意营造的酒气。
林昭坐在一张新添的、铺着宣纸的书案后，面前摊开着几张萧凛让人送来的、关于户部侍郎张启明及其独子张承业的卷宗。阳光从南窗斜射进来，在她专注的侧脸上投下一层浅金色的光晕。
萧凛则懒散地靠在对面的太师椅上，手里把玩着一枚温润的白玉棋子，目光却时不时落在林昭身上，带着审视，也带着一丝难以言喻的兴味。卸下了疯癫的伪装，他整个人如同出鞘的利剑，虽未完全展露锋芒，但那通身的清贵气度与隐隐的威势，已与之前判若两人。
“张承业，”林昭放下手中的卷宗，抬起头，眼神清明，“年十九，国子监荫生，嗜赌，尤好骰子。常去的地方是南市的‘千金台’和西城的‘逍遥阁’。最近三个月，在‘千金台’欠下的赌债，已有这个数。”她伸出三根手指。
“三百两？”萧凛挑眉。
“三千两。”林昭语气平淡。
萧凛把玩棋子的手微微一顿，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“张侍郎一年的俸禄，加上冰敬炭敬，折合成银子，也不过一千五百两左右。他这儿子，倒是比他老子会捞钱。”
“不是会捞，是敢借。”林昭纠正道，“‘千金台’的幕后东家，与琅琊王氏有些牵连，放债的利钱，是九出十三归。张承业不敢让他父亲知道，一直在拆东墙补西墙，最近，怕是快要补不上了。”
“所以，他才会拼命想拿下那个漕运管理的职位，好从中捞取油水，填补亏空。”萧凛了然，眼中闪过一丝算计的精光，“真是个……孝顺儿子。”
“我们的机会，就在这里。”林昭用手指轻轻敲了敲桌面，“他不是好赌吗？我们就送他一场‘必胜’的赌局。”
萧凛坐直了身体，来了兴趣：“哦？怎么说？”
“根据卷宗和他近期的行踪习惯，他每隔三五日，必去‘千金台’。尤其偏好‘猜大小’这种简单直接、输赢快的玩法。”林昭的声音冷静得像是在分析市场数据，“我们可以安排一个人，在他常去的赌桌，故意输给他一大笔钱，让他尝到甜头，引他入彀。”
“然后呢？让他赢钱，岂不是助长他的气焰？”
“赢，是为了让他输得更惨。”林昭的眼中没有任何情绪，“先让他小赢几把，建立信心。然后，在他押下重注，自以为稳操胜券的时候，让他输。而且，要输得他不得不签下巨额借据，甚至……抵押某样他绝对输不起的东西。”
“比如？”萧凛身体前倾，目光灼灼。
林昭从卷宗里抽出一张纸，上面是她刚刚写画的一些符号和推断：“我查过，张承业虽然荒唐，但张侍郎对他管束甚严，尤其是官场上的凭证、印信，绝不容他沾染。但张承业为了尽快捞钱填补亏空，近期很可能利用其父的影响力，私下里为人办理一些‘加急’的漕运通关文书，从中收取好处。这类文书，虽非正式官印，但有侍郎公子的背书，在某些环节，比正规手续更管用。”
她顿了顿，指尖点在那行推断上：“我们就要他签下以这类‘特殊通关凭证’作为抵押的借据。这东西，看似不如真金白银值钱，但落在我们手里，就是指向张侍郎以权谋私的铁证。而且，由他亲生儿子亲手画押抵押，他百口莫辩。”
书房内安静了一瞬，只有窗外风吹过竹叶的沙沙声。
萧凛看着林昭，眼底的光芒越来越盛。他忽然低笑起来，笑声里充满了毫不掩饰的赞赏：“好一招‘抛砖引玉’！林先生果然……从不让人失望。”他将手中的白玉棋子“啪”地一声按在棋盘上，“就这么办。人手我来安排，都是府里养着的、机灵可靠的‘暗桩’，精通此道。”
“人选需谨慎，”林昭补充道，“要生面孔，看起来像是外地来的豪客，出手阔绰，不谙世事。输钱要输得自然，不能让他起疑。”
“放心。”萧凛站起身，走到窗边，负手而立，望着窗外庭院里的一株老槐树，“这京城的水，是时候该搅动一下了。就从这条小鱼开始吧。”
他的背影挺拔，阳光勾勒出他清晰的轮廓，那是一种蛰伏已久、终于要亮出爪牙的猛兽的姿态。
林昭低下头，继续在纸上写画，完善着计划的细节。她的指尖因用力而微微泛白。这不是游戏，而是你死我活的斗争。第一步，必须走得稳、准、狠。
……
三日后，南市，“千金台”。
赌场内人声鼎沸，各种气味——汗味、烟草味、劣质脂粉味、还有铜钱银两的金属味——混杂在一起，形成一种令人头晕目眩的、堕落而狂热的气氛。骰子撞击骰盅的哗啦声，赌徒们声嘶力竭的呐喊或哀嚎，交织成一片。
张承业果然在场。他穿着一身宝蓝色的绸缎长衫，料子名贵，但领口袖边已有些磨损，眼底带着纵欲过度的青黑，此刻正聚精会神地盯着一张赌桌，嘴里不停地念叨着：“大！大！一定要开大！”
他今天的运气似乎格外好，面前已经堆起了一小堆银锭和银票。一个穿着锦袍、操着南方口音、看起来像是个暴发户的年轻商人（萧凛安排的暗桩之一，代号“灰雀”），正坐在他对面，愁眉苦脸地擦着汗，面前的筹码已经所剩无几。
“哈哈哈！又是我赢！给钱给钱！”骰盅揭开，四五六，十五点大。张承业兴奋得满脸红光，一把将桌上的赌注揽到自己面前。
“灰雀”一脸肉痛地掏出最后几张银票，嘟囔着：“邪了门了，公子今日手气也太旺了……不行，我得翻本！再来！”
张承业正在兴头上，自然来者不拒。
又几轮过去，“灰雀”输多赢少，面前的银票彻底见了底。他猛地一拍桌子，像是输急了眼，从怀里掏出一张盖着私印、写满字的文书，“啪”地拍在桌上：“妈的！老子不信这个邪！这是我家商队特批的加急漕运通关凭证，价值五千两！我押了！就赌这把！敢不敢跟？”
赌场里顿时安静了一瞬，所有人的目光都聚集在那张文书上。虽然不是什么官印，但能在“千金台”混的，都有点眼力见儿，认得那私印的样式，确实与户部某位实权人物有关联。这东西，在某些时候，比真金白银还管用。
张承业的眼睛瞬间亮了！他最近正为这类文书牵线搭桥，深知其价值。而且，他连赢多把，自信心已经膨胀到了极点。他看了看自己面前堆成小山的银钱，又看了看对方那孤注一掷的表情，贪婪最终压倒了最后一丝理智。
“跟！怎么不跟！”他把自己面前所有的银钱往前一推，“我这些，少说也值四千两！再押上我这张脸，差额，算我欠你的！就赌这把！”
“好！痛快！”“灰雀”一副豁出去的样子，“买定离手！”
骰盅再次剧烈地摇晃起来，哗啦啦的声音牵动着所有人的心弦。
张承业死死盯着骰盅，呼吸急促。他押的是“小”。
“开——”“灰雀”拖着长音，猛地揭开骰盅！
四、四、五，十三点大！
张承业脸上的血色瞬间褪得干干净净，整个人如同被抽走了骨头，瘫软在椅子上，难以置信地看着那三枚刺眼的骰子。
“哈哈哈！承让承让！”“灰雀”大笑着，一把将张承业面前所有的银钱和那张通关凭证扫到自己怀里，动作快得惊人。他拍了拍失魂落魄的张承业肩膀，压低声音，却足以让周围几个人听见：“张公子，欠下的那一千两，三日之内，送到我住的客栈。否则……嘿嘿，这凭证抵押在我这儿，到时候闹到令尊那里，恐怕不好看吧？”
说完，他也不等张承业反应，揣好东西，在一众赌徒或羡慕或同情或幸灾乐祸的目光中，扬长而去。
张承业呆呆地坐在原地，冷汗顺着额角滑落。输了……全输了……还倒欠一千两！最重要的是，那张凭证……那是他瞒着父亲，偷偷给人办的第……第几份来着？要是被父亲知道……
一股冰冷的恐惧，瞬间攫住了他。
……
九皇子府，书房。
“灰雀”垂手而立，恭敬地将赢来的银钱和那张至关重要的通关凭证放在书案上。
萧凛拿起那张凭证，仔细看了看，嘴角噙着一丝冷冽的笑意：“做得干净。”
“灰雀”躬身：“属下确认无人跟踪，张承业此刻应该还在‘千金台’发呆。”
萧凛挥挥手，“灰雀”悄无声息地退下。
书房里只剩下萧凛和林昭。烛火跳跃，将两人的影子投在墙壁上，拉得忽长忽短。
萧凛将凭证推到林昭面前：“林先生，这块‘砖’，我们算是抛出去了。”
林昭看着那张薄薄的纸，目光幽深。这不仅仅是一张凭证，这是撬动户部侍郎的第一个支点，是投向死水般朝堂的第一颗石子。
她抬起头，望向窗外沉沉的夜色，语气平静无波，却带着一种山雨欲来的预兆：
“接下来，就看我们能否引出那条‘玉’化的巨鳄了。”
夜风拂过，带着初夏夜晚微凉的花香，吹动了书案上的纸页，发出细微的簌簌声响。
（第一卷 终）