入秋之后，雨水便多了起来。
这日傍晚，萧彻处理完暗卫递来的密报，心头记挂着母妃的胎像，便撑着一把油纸伞，打算去长乐宫走一趟。刚转过西华门的拐角，一阵急促的咳嗽声，伴着隐约的呻吟，从巷口的破庙里传了出来。
雨势滂沱，砸在青石板上溅起层层水花，那破庙年久失修，连遮风挡雨都做不到。萧彻脚步微顿，玄一立刻会意，正要上前查看，却被他抬手拦住。
“我去看看。”萧彻的声音压得极低，他将伞柄往玄一手中一塞，撩起衣摆，踏着积水走了过去。
破庙的门朽坏了大半，虚掩着。萧彻推门而入，潮湿的霉味混着淡淡的药味扑面而来。昏暗中，只见一个身着破旧儒衫的青年蜷缩在神龛旁，身上盖着一层薄薄的草席，面色苍白如纸，嘴唇却烧得干裂起皮，手边还放着一卷翻得破旧的《盐铁论》。
青年似是察觉到有人来，勉强睁开眼，目光浑浊却透着一股不屈的锐利，哑着嗓子道：“路过的贵人……此地荒僻，还请移步吧。”
萧彻没有走。他蹲下身，指尖轻轻碰了碰青年的额头，滚烫的温度让他心头一凛——这是高热症，若再不救治，怕是撑不过今夜。
“你叫什么名字？家住何处？”萧彻问道。
青年咳得撕心裂肺，缓了半晌才答道：“沈砚……无家可归。”
沈砚？
萧彻的瞳孔骤然一缩。
这个名字，他记得。前世，父皇晚年时，曾破格提拔过一位寒门学子，那人便叫沈砚。此人有经天纬地之才，短短数年便官至丞相，整顿吏治，推行新政，硬生生为摇摇欲坠的大启续了十年国祚。可惜那时萧彻早已身陷囹圄，无缘得见这位良相，只听狱卒说过，沈砚早年落魄，险些病死在街头，是被一位贵人所救，才得以出人头地。
没想到，竟会在这里遇上他。
萧彻压下心头的波澜，转头对门外的玄一扬声道：“带他回景和殿，请太医来看。”
玄一虽有疑虑，却还是领命上前，小心翼翼地将沈砚扶起。沈砚挣扎着想要拒绝，却连抬手的力气都没有，只能任由玄一将他背起，一双眼睛却死死地盯着萧彻，目光里满是探究。
雨幕中，萧彻的身影立在破庙门口，青衫被雨水打湿了大半，却脊背挺直，宛如一株挺拔的青松。
回到景和殿，萧彻让人收拾出一间干净的偏院，又命太医火速赶来诊治。太医诊过脉后，说是风寒入体引发的高热，加上长期营养不良，需好生调理。萧彻嘱咐下人按时煎药，又让人送去干净的衣物和吃食，这才转身回了书房。
玄一立在一旁，低声道：“殿下，此人来历不明，恐有不妥。”
“无妨。”萧彻提笔蘸墨，目光落在宣纸之上，却字字清晰，“沈砚，寒门学子，因不肯依附权贵，被人构陷，落得这般境地。这样的人，有傲骨，有才华，比那些趋炎附势的世家子弟可靠得多。”
他前世便听闻，沈砚最恨的便是结党营私的奸佞之辈，而萧洵，恰恰是靠着拉拢世家才一步步壮大势力。若能将沈砚收入麾下，他日定能成为对付萧洵的一把利刃。
三日后，沈砚的高热退了。
他醒来时，窗外阳光正好，偏院里种着几株菊花，开得正盛。沈砚起身下床，正撞见萧彻端着一碗汤药走了进来。
褪去了那日的狼狈，沈砚的眉眼清隽，气质儒雅，只是脸色依旧苍白。他看着萧彻，拱手行礼，声音虽弱却字字恳切：“多谢殿下救命之恩。沈砚无以为报，唯有……”
“不必急着报恩。”萧彻打断他的话，将汤药递了过去，“先把身子养好。我观你手边的《盐铁论》，批注颇有见地，想必对治国之术，有自己的见解。”
沈砚接过汤药，手微微一顿。他没想到，这位七皇子不仅救了他的命，竟还留意到了他的批注。这些日子，他在破庙中苦读，本以为此生再无出头之日，却不想，竟遇上了真正懂他的人。
“殿下过誉了。”沈砚垂眸道，“不过是些粗浅的看法罢了。”
“粗浅？”萧彻轻笑一声，走到书架旁，抽出一卷书来，“那你且说说，如今北疆战乱，南疆不稳，漕运积弊已久，百姓赋税繁重，该如何破局？”
这正是如今大启面临的最大困境。沈砚闻言，眼中闪过一丝精光，他放下汤药，侃侃而谈。从整顿军制到改革漕运，从减轻赋税到安抚流民，字字珠玑，句句切中要害，竟是一套完整的治国方略。
萧彻静静地听着，心中愈发笃定——沈砚此人，正是他需要的良臣。
待沈砚说完，萧彻才缓缓开口：“你的才学，不该被埋没。我可以给你一个机会，让你入朝为官，施展你的抱负。但我有一个条件。”
沈砚抬眸，目光灼灼地看着他：“殿下请讲。”
“他日若你身居高位，需谨记今日之言，以天下苍生为念，以匡扶社稷为己任。”萧彻的声音沉肃，带着一股不容置疑的力量，“更要记住，永远忠于自己的本心，不要被这朝堂的污泥浊水，染了风骨。”
沈砚浑身一震，他看着眼前的少年皇子，看着那双澄澈却又深邃的眼眸，忽然明白了什么。他双膝跪地，重重叩首：“沈砚，愿为殿下效犬马之劳，此生不渝！”
萧彻上前，亲手将他扶起，眼底满是笑意。
他又得一助力。
从文有沈砚，从武有玄一玄二，从暗有墨影相助，再加上远在南疆的四哥，他的羽翼，正在一点点丰满。
窗外的菊花，在秋风中傲然挺立，散发出淡淡的清香。
萧彻看着沈砚，心中清楚，这只是一个开始。
他日，当沈砚站在朝堂之上，当四哥凯旋而归，当他的力量足够强大之时，便是他与萧洵，清算所有旧账之日。
那只蛰伏的黄雀，羽翼渐丰，只待风起。