运河之水在晨光下泛着粼粼金光，自苏州北上，蜿蜒如一条沉睡的银龙。沈惊鸿一行人所乘的运货小车，在午前抵达了苏州城外最大的漕运码头——枫桥渡。
渡口熙攘，桅杆如林。运粮的漕船、载客的官船、贩货的商船挤满了河道，码头上脚夫号子声、商贩叫卖声、船家揽客声交织成一片嘈杂的市井交响。空气里弥漫着河水特有的腥气，混杂着货物、汗水与炊烟的味道。
“姑娘，到了。”驾车的女暗卫之一，名唤青鸾的，勒住缰绳，低声回禀。她与另一名暗卫青雀，皆是幽冥阁精心培养的好手，不仅武艺精湛，更擅长易容伪装与追踪反追踪。此刻两人皆作寻常妇人打扮，粗布衣衫，面容普通，混入人群中毫不起眼。
沈惊鸿掀开车帘一角，目光扫过码头。燕之轩在她身侧，正为昏睡的沈柔薇把脉，确保镇心散的药效能持续。“脉象暂时平稳，但蛊虫的侵蚀并未停止，只是速度减缓。”他低声道，眉宇间忧色未褪。
“先找船。”沈惊鸿道，目光落在码头东侧一片相对整齐的泊位，那里停泊的船只规制统一，船头插着“漕”字旗，是漕运官府的专用船只。“青鸾，拿着令牌，去找周振雄副将的人。记住，只找他的心腹，表明是‘北疆故人之女’来访。”
“是。”青鸾接过那枚“漕”字令牌，悄然下车，身影很快没入人群。
约莫一炷香后，青鸾引着一名身着青色劲装、面皮微黑的中年汉子回来。那汉子目光锐利，步伐沉稳，来到车前，抱拳低声道：“可是沈姑娘？末将周振雄将军麾下亲卫队长，赵铁柱。将军接到密信，已安排妥当，请随我来。”
沈惊鸿点头，示意青雀驾车跟上。赵铁柱在前引路，避开主道，绕行码头边缘，最终停在一艘看似普通的双桅漕船前。这船比一般商船略大，船身刷着不起眼的青灰色漆，船头悬挂的也是普通商号的旗子，但细看之下，船体结构结实，吃水线较深，显然载重不轻。
“这是‘顺风号’，明面上是跑南北杂货的商船，实则是我们漕运衙门的暗船，专走紧要物资和特殊人物。”赵铁柱解释道，“船老大姓吴，是自己人。船上水手皆是军中退下来的好手，信得过。将军吩咐，此行一切听从沈姑娘安排。”
沈惊鸿打量船只，微微颔首。周振雄安排得周到，这船看似平常，实则暗藏玄机，正是她需要的。“有劳赵队长，也替我谢过周将军。我们即刻上船，尽快开拔。”
赵铁柱应声，指挥船工放下跳板。青雀驾车直接上船——这船后舱设有专供车马进出的宽大舱门，显然是精心设计过的。沈惊鸿与燕之轩扶着沈柔薇，随赵铁柱进入船舱。
船舱内部比外表看起来宽敞许多，分为前后两舱。前舱布置成客厅模样，桌椅俱全，甚至还有一个小小的书架；后舱则是卧房，用屏风隔出里外两间，内间安放沈柔薇，外间可供沈惊鸿与燕之轩休息。舱壁厚实，隔音甚好，关上门窗，外面的喧嚣便几乎听不见了。
“顺风号”很快起锚离港，沿着运河主航道向北缓缓驶去。沈惊鸿站在前舱窗边，看着渐渐远去的苏州城廓，心中并无放松。她知道，真正的考验，才刚刚开始。
燕之轩安置好沈柔薇，走到她身边，低声道：“方才上船时，我留意到码头上有几双眼睛不太对劲。虽装作寻常商贩，但站位、眼神，都是练家子的做派。”
“是‘玄’的人，还是李魁的？”沈惊鸿并不意外。
“难以分辨。但他们显然在搜寻什么。”燕之轩道，“我们的行踪虽隐蔽，但李魁在苏州经营多年，耳目众多。发现我们改走水路，只是时间问题。”
“无妨。”沈惊鸿转身，目光沉静，“运河之上，他们若想动手，顾忌反而更多。漕运衙门虽不全是周将军的人，但明面上的规矩，他们不敢公然违背。暗地里的手段……我们接着便是。”
她走到桌边，摊开一张运河简图，这是临行前陆君邪给的，上面标注了主要城镇、码头、险滩以及幽冥阁沿途的联络点。“从苏州到京城，走运河最快也需七日。这七日，我们不会太平。第一处险地，是明晚将经过的‘黑水荡’。”
燕之轩凑近观看。黑水荡是运河上一段狭窄弯曲的河道，两岸芦苇丛生，地势偏僻，历来是水匪出没之地。虽经官府多次清剿，但匪患从未根除。
“黑水荡的‘翻江蛟’刘猛，是这一带最大的水匪头子，手下有百十号人，十几条快船。”沈惊鸿指尖点在那段河道上，“此人狡猾凶狠，与当地官府、漕帮都有说不清的关系。李魁若想在水上动手，极有可能买通此人。”
“我们可否绕行？”燕之轩问。
“绕行需多走两日陆路，且陆路关卡更多，更易暴露。”沈惊鸿摇头，“只能硬闯。我已让青鸾放出消息，说‘顺风号’运的是苏绣珍品和南洋香料，价值不菲。若刘猛真是见财起意，我们正好将计就计。”
燕之轩恍然：“你想引蛇出洞，趁机除掉刘猛，既扫清障碍，也能震慑其他宵小？”
“不错。”沈惊鸿唇角微勾，“而且，若刘猛真是受李魁指使，从他身上，或许能挖出更多线索。”
计划已定，沈惊鸿召来青鸾、青雀与赵铁柱，详细布置。赵铁柱听闻要对付翻江蛟，非但不惧，反而摩拳擦掌：“那刘猛早该收拾了！去年我们漕运衙门有批军粮经过黑水荡，就被他劫了一船，至今未能追回。周将军早想动他，只是碍于地方官府的‘平衡’之说，迟迟未动手。这次若他敢来，正好新账旧账一起算！”
“赵队长熟悉水战，船上兄弟也多是老兵，此战由你指挥。”沈惊鸿道，“青鸾青雀负责保护燕院判和二姑娘，并防止有人趁乱潜入船舱。我居中策应。”
众人领命，各自准备去了。
“顺风号”平稳前行，白日无话。傍晚时分，船队在运河一处繁华集镇靠岸补给。赵铁柱带人下船采购淡水菜蔬，沈惊鸿与燕之轩留在船上。透过舷窗，能看到码头上灯火渐起，酒旗招展，一派太平景象。
然而，平静之下暗流涌动。青雀从码头回来，低声禀报：“姑娘，码头上多了不少生面孔，看似闲汉，实则眼神警惕，在打听北上的船只，尤其是载有女客的。”
“他们行动倒快。”沈惊鸿并不意外，“可曾注意到我们？”
“咱们船靠得偏，我又改了装扮，他们暂时没盯上。”青雀道，“但我回来时，发现有两个尾巴缀着，被我甩掉了。他们的人手不少，估计很快会排查到这里。”
“无妨，让他们查。”沈惊鸿淡然道，“传话下去，今夜船上弟兄分批上岸，去镇上最大的酒楼‘醉仙楼’喝酒，务必让人看到‘顺风号’的伙计出手阔绰，吹嘘船上有苏绣珍品。记得，要‘不经意’地透露，我们明晚将过黑水荡。”
“是。”青雀领命而去。
燕之轩在一旁配药，闻言抬头：“你这是要坐实‘肥羊’的身份，引刘猛上钩？”
“不仅要引，还要让他觉得势在必得。”沈惊鸿道，“刘猛能在黑水荡盘踞多年，绝非莽夫。他若听说有肥羊经过，必会先派人探查虚实。我们今夜的表现，就是给他看的。”
夜色渐深，码头上喧嚣稍歇。“顺风号”的舱房内，油灯明亮。沈惊鸿正在研究长生药的金册，试图从中找出更多关于“玄”与五毒教联系的线索。燕之轩则在整理药箱，将可能用到的药材、毒粉、解药一一备齐。
忽然，舱外传来轻微的叩击声，三长两短，是约定的暗号。青鸾推门进来，面色凝重：“姑娘，刚收到阁中飞鸽传书。”她递上一枚小小的竹管。
沈惊鸿接过，取出里面卷着的薄绢。展开一看，上面是陆君邪的亲笔，字迹潦草，显然写得匆忙：
“惊鸿，陆路遇三波截杀，皆退之。然对方人数远超预期，且出现五毒教蛊师身影。疑‘玄’已调动江南隐藏力量，全力阻我回京。你处务必小心，运河恐亦不安。另，查得慈云庵挂单女客中，有一人疑似前朝余孽‘红莲教’圣女。此教与五毒教渊源极深，或为‘玄’另一臂助。万事谨慎，京城再会。 君邪”
红莲教！沈惊鸿瞳孔微缩。这个教派在前朝末期曾掀起大规模民乱，被太祖皇帝血腥镇压，残余势力隐匿江湖，百年间偶有传闻，却从未真正现身。若“玄”连红莲教都能驱使，其势力之深、图谋之大，远超她之前的预估。
“情况比我们想的更糟。”她将薄绢递给燕之轩。
燕之轩看完，脸色也白了白：“五毒教、红莲教……‘玄’究竟网罗了多少邪魔外道？他到底想做什么？”
“不管他想做什么，都必须阻止。”沈惊鸿将薄绢凑近灯焰，看着它化为灰烬，“陆阁主那边吸引了大批火力，我们这边的压力或许会小些，但绝不能掉以轻心。红莲教擅长伪装渗透、煽动民心，若他们混入漕帮或沿途城镇，防不胜防。”
她沉吟片刻，对青鸾道：“传讯给沿途幽冥阁暗桩，密切注意有无陌生教派活动、异常集会，尤其是与‘红莲’‘圣火’相关的符号、暗语。一旦发现，立即上报，但切勿打草惊蛇。”
“是。”青鸾应声退下。
燕之轩忧心忡忡：“沈姑娘，我们这次回京，真的能扳倒‘玄’吗？他的势力盘根错节，连红莲教这等前朝余孽都能收服……”
“怕了？”沈惊鸿抬眼看他。
燕之轩一怔，随即摇头：“不是怕。只是……觉得前路太过艰险。祖父、父亲他们，或许就是看到了这股力量的可怕，才不得不妥协……”
“妥协换来的，是燕家如今的境地，是婉贵妃含冤而逝，是无数可能因长生药而家破人亡的百姓。”沈惊鸿声音平静，却带着斩钉截铁的力量，“有些路，一旦开始退，就再也停不下来。‘玄’要的不仅是权力，是颠覆整个大胤的秩序。届时，无人可以独善其身。”
她站起身，走到窗边，望着窗外运河上星星点点的渔火：“我重生一世，不是为了再一次眼睁睁看着家国倾覆、亲人惨死。这一局，无论多难，我都要走下去。燕院判，你若此刻想退出，我不怪你。到下一个码头，你可带沈柔薇下船，我让青鸾护你们去安全之处。”
燕之轩沉默良久，忽然撩袍跪下：“沈姑娘此言，是看不起燕某了。燕家因长生药而罪孽深重，我身为燕家子孙，唯有揭穿阴谋、弥补过失，方能稍减心中愧疚。此去京城，刀山火海，燕之轩愿随姑娘同行，绝不后退！”
沈惊鸿转身，看着他坚定而清澈的眼神，心中微动。她伸手虚扶：“起来吧。既然同心，便不必多礼。前路虽险，但未必没有胜算。‘玄’势力虽大，却也有致命弱点。”
“弱点？”燕之轩起身，不解。
“他隐藏得太深。”沈惊鸿道，“隐藏，意味着他不能光明正大地调动所有力量，必须借助李魁、萧彻这样的代理人。而代理人，各有私心，并非铁板一块。萧彻想当皇帝，李魁想当从龙功臣，五毒教、红莲教恐怕也有自己的算盘。只要我们利用好这些矛盾，便能分化瓦解，逐个击破。”
燕之轩若有所思：“所以，你才要主动招惹刘猛？不仅是扫清障碍，更是想看看，他与李魁、与‘玄’的关系究竟有多深？”
“不错。”沈惊鸿点头，“刘猛是地头蛇，若他与李魁勾结，必知不少内情。若能生擒，或可撬开他的嘴。”
两人正说着，舱外忽然传来一阵喧嚣，夹杂着呼喝与兵器碰撞声。赵铁柱的声音响起：“何方宵小，敢夜闯官船！”
来了！沈惊鸿与燕之轩对视一眼，迅速出了船舱。
甲板上，火把通明。七八个黑衣蒙面人正与赵铁柱及几名船工缠斗。这些黑衣人水性极好，是从水下潜近，用抓钩攀上船舷的。但他们显然低估了“顺风号”的防卫，赵铁柱等人皆是老兵，配合默契，几个照面便已放倒三人。
青鸾青雀守在舱门处，并未出手，警惕地观察着四周。
沈惊鸿站在舱门阴影里，冷眼旁观。这些黑衣人武功路数杂乱，不似正规训练，更像是江湖混混或者水匪。果然，不过一盏茶功夫，剩下的黑衣人便死的死、逃的逃，跳入水中消失不见。
赵铁柱拎起一个重伤未死的黑衣人，扯下他的面巾，是个面目凶悍的汉子。“说！谁派你们来的？”
那汉子咬紧牙关，一言不发。赵铁柱冷笑，捏住他手腕一拧，骨裂声清晰可闻。汉子惨叫一声，终于开口：“是……是翻江蛟刘老大！听说你们船上有宝贝，让我们来探探路……”
“刘猛现在何处？”赵铁柱喝问。
“在……在黑水荡老巢等消息……”汉子痛得冷汗直流，“好汉饶命，我只是奉命行事……”
赵铁柱看向沈惊鸿。沈惊鸿微微颔首。赵铁柱一掌劈晕那汉子，命人捆了扔进底舱。
“果然是刘猛。”赵铁柱抹了把汗，“这群水匪，胆子越来越肥了，连官船都敢探！”
“他们未必知道这是官船。”沈惊鸿道，“我们伪装得好，他们只当是普通商船。不过，今夜这一探，刘猛应该会更感兴趣了。”
她看向漆黑的水面，远处隐约有船只的轮廓在夜色中隐现，又迅速消失。“放他们回去报信。传令下去，全船戒备，但外松内紧。明日过黑水荡，按计划行事。”
“是！”赵铁柱抱拳领命。
夜色更深，运河恢复了表面的平静。但所有人都知道，这平静之下，正酝酿着一场风暴。
沈惊鸿回到舱内，没有立刻休息。她摊开运河图，指尖从黑水荡缓缓移向北方。过了黑水荡，还有数处险地：瘴气弥漫的“鬼哭滩”、漕帮势力盘踞的“九江口”、临近京畿的“九曲闸”……每一处，都可能埋伏着杀机。
而京城之中，萧景渊遇刺受伤，陛下病情反复，萧彻虎视眈眈，“玄”的阴影笼罩朝堂……她必须尽快赶回去。
“姑娘，喝碗安神汤吧。”青雀端来汤药，“燕院判特意配的，说您连日劳神，需好好休息，明日还有硬仗。”
沈惊鸿接过药碗，温热透过瓷壁传来。她慢慢饮下，苦涩中带着一丝甘甜。
“青雀，你说这世上，为什么总有那么多人，为了权势欲望，不惜掀起腥风血雨？”她忽然问。
青雀沉默片刻，低声道：“奴婢不懂那些大道理。奴婢只知道，跟着姑娘，保护姑娘，是做对的事。姑娘想护着的，是家人，是百姓，是这世道的清明。那些想害姑娘、害天下的人，就是错的。”
沈惊鸿微微动容。是啊，世事纷杂，人心难测，但有些道理，本就简单。对与错，善与恶，有时候并不需要那么复杂的衡量。
她放下药碗，目光重新变得坚定锐利。
“传令下去，轮值休息，养精蓄锐。明日黑水荡，我们要让翻江蛟知道，有些‘肥羊’，是会咬死人的。”
窗外，运河之水无声流淌，载着这一船人的决心与谋算，驶向黎明的黑暗，也驶向无法回避的漩涡中心。