京郊的晨雾尚未散尽，沈砚已背着行囊踏上前往柳溪庄的路。昨日从山神庙出发时，沈薇将小芽准备的草药包又仔细检查了一遍，曼陀罗花粉、止血三七与灵泉水被单独放在贴身的小囊里，反复叮嘱他“能避则避，切勿硬拼”。沈砚牢记在心，一路避开官道，专走田间小径，露水打湿了裤脚，寒意浸骨，却让他愈发清醒。
柳溪庄坐落在京郊西山脚下，因村前一条溪流蜿蜒如柳而得名。午时前后，沈砚终于抵达村口，只见村内屋舍错落，炊烟袅袅，田埂上有农夫驱赶着耕牛，一派宁静祥和的景象，丝毫看不出藏着一位与权贵有牵连的隐者。他没有贸然进村，而是在村外的茶摊歇脚，装作收购草药的货郎，向摊主打听李墨的下落。
“李墨？”摊主是个憨厚的老农，挠了挠头，“村里是有这么个人，住在村西头的老槐树院，不过这人怪得很，常年闭门不出，偶尔才去镇上买些油盐，性子孤僻得很，你找他做什么？”
“听说他懂些草药知识，我想请教几个方子。”沈砚随口应答，心中已然有了数。
待到暮色四合，炊烟渐歇，沈砚才趁着夜色潜入村中。村西头的老槐树果然显眼，枝繁叶茂如伞盖，树下一座青砖小院，院墙不高，却围着一圈细密的荆棘，院门紧闭，门楣上没有匾额，只有一把生锈的铜锁。沈砚绕到院后，见墙角有一处缺口，便俯身钻了进去。
院内杂草丛生，三间正房只有东屋亮着一盏昏黄的油灯，光影透过窗纸，映出一个佝偻的身影。沈砚轻轻叩了叩房门，屋内的身影猛地一颤，许久才传来一个沙哑的声音：“谁？”
“晚辈沈砚，求见李墨先生，有要事相商。”沈砚语气恭敬，刻意压低了声音。
屋内沉默了片刻，房门“吱呀”一声被拉开一条缝，一个面容憔悴、两鬓斑白的中年男子探出头来，眼神警惕地打量着他：“我不认识你，快走！”
“先生认得这个吗？”沈砚掏出一枚玉佩，正是秦风托付的半块双鱼佩，“秦风统领托我将此物交给你。”
李墨看到玉佩，瞳孔骤缩，脸色瞬间变得惨白，一把将沈砚拽进屋内，反手闩上门，压低声音怒吼：“你好大的胆子！竟敢带着这东西来找我！不怕被赵秉文的人发现吗？”
屋内陈设简陋，只有一张木桌、两把椅子和一张床，墙角堆着几箱书籍，空气中弥漫着淡淡的墨香与草药味。李墨瘫坐在椅子上，双手紧紧攥着那半块玉佩，指节发白，身体微微颤抖。
“先生可知，秦统领已经遇害了。”沈砚轻声说道，目光紧紧盯着李墨的反应。
李墨浑身一震，猛地抬头，眼中满是震惊与难以置信：“你说什么？秦统领他……”
“秦统领为了保护侯府的军饷账目，被赵秉文的爪牙追杀，以身殉国。”沈砚缓缓道出实情，“他临终前嘱托我，找到先生，希望你能站出来指证赵秉文当年伪造通敌信件的罪行。镇国侯府蒙冤三年，老侯爷与公子们流放北疆，沈家上下受尽欺凌，这一切的根源，都在当年那封假信上。”
李墨的身体抖得更厉害了，双手捂着脸，发出压抑的呜咽声：“是我害了侯府……是我对不起秦统领……”
原来，李墨当年本是落魄书生，被赵秉文看中其书法造诣，收为幕僚。赵秉文为扳倒镇国侯，逼迫他模仿老侯爷的笔迹伪造通敌信件，事成后许诺给他高官厚禄，却在事后翻脸，欲将他灭口。李墨侥幸逃脱，隐姓埋名躲到柳溪庄，这三年来日夜受着良心的谴责，却因胆小怕事，始终不敢声张。
“先生，知错能改，善莫大焉。”沈砚趁热打铁道，“如今秦统领用性命换来了军饷账目，只要你肯出面指证，我们就能集齐人证物证，在朝堂上弹劾赵秉文。届时不仅能为侯府洗冤，也能还你自己一个清白。”
“弹劾赵秉文？”李墨猛地摇头，眼中满是恐惧，“不行！他权势滔天，党羽遍布六部，还有宦官撑腰，连御史弹劾都奈何不了他。当年王义方御史仗弹李义府，尚且要以性命相搏，我们这些无名之辈，贸然出头只会死无葬身之地！”
沈砚早有准备，从怀中掏出张文远托付的一份名录：“先生放心，我们并非孤军奋战。这上面是分散各地的侯府旧部，如今已有数十人响应，吏部张文远大人也愿在朝中相助。弹劾权臣虽难，但只要证据确凿，再通过密疏上奏，避开赵秉文的耳目，未必不能成功。”
他顿了顿，继续说道：“赵秉文近日正在清查侯府旧部，先生以为躲在这里就能安稳一生吗？一旦他查到你的下落，你我都难逃一死。不如奋起一搏，既能赎罪，也能为自己谋一条生路。”
李墨沉默了，目光在名录与玉佩之间徘徊，脸上满是挣扎。屋内的油灯忽明忽暗，映得他脸色变幻不定。许久，他猛地抬起头，眼中闪过一丝决绝：“你说得对，躲是躲不过去的。当年我助纣为虐，如今若再退缩，死后也无颜见秦统领与侯府众人。”
他起身走进内室，片刻后捧着一个木盒出来，打开一看，里面是一卷泛黄的纸卷和一枚印章：“这是当年赵秉文让我伪造信件时的草稿，上面有我的笔迹和他的批注，还有这枚他赐给我的印章，都是铁证。我随你去见张大人，只是……”
他话未说完，院外突然传来一阵急促的马蹄声，伴随着兵卒的吆喝：“包围院子，仔细搜查，别让李墨跑了！”
沈砚脸色骤变，没想到赵秉文的人来得这么快！想必是他们在破庙的行动打草惊蛇，赵秉文顺藤摸瓜查到了李墨的下落。
“不好，是赵秉文的人！”李墨吓得面无人色，双腿发软，“他们怎么会找到这里？”
“先生别慌！”沈砚扶住他，“后院有个缺口，我们从那里走！”
两人刚冲到后院，就听到院门锁被砸开的声音，兵卒的脚步声越来越近。沈砚拉着李墨钻出院墙，一路向村外的山林跑去。身后的追兵紧追不舍，火把的光芒照亮了夜空，喊杀声此起彼伏。
“快，前面有片密林，进了林子里就安全了！”沈砚喊道，拉着李墨加快脚步。
就在这时，一名兵卒一箭射来，正中李墨的肩膀。李墨惨叫一声，摔倒在地。沈砚连忙回头，将他扶起，从草药包里掏出止血三七，胡乱塞进他的伤口，又拿出灵泉水给他灌了几口。
“你快走，别管我！”李墨推开他，“我带着伤跑不快，只会拖累你。把证据交给张大人，一定要扳倒赵秉文！”
“不行，我不能丢下你！”沈砚固执地扶起他，背着他向密林跑去。灵泉水果然神奇，李墨的伤口很快止住了血，疼痛感也减轻了不少，他挣扎着从沈砚背上下来，两人相互搀扶着，终于钻进了密林。
追兵在林外搜了许久，始终没有找到两人的踪迹，只得悻悻离去。沈砚和李墨在密林中躲到天亮，才沿着小路向京城方向返回。路上，李墨得知沈薇还在城外的山神庙等候，坚持要先去会合。
当三人在山神庙相见时，沈薇看到李墨肩上的伤口，连忙拿出草药为他重新包扎。李墨看着眼前这两个年轻人，心中满是愧疚与敬佩：“没想到你们年纪轻轻，竟有如此胆识。我李墨此生做错一事，幸得有你们相助，方能弥补一二。”
“先生言重了。”沈砚说道，“如今人证物证俱在，我们只需尽快与张大人商议，如何将密疏递到陛下手中。”
几日后，张文远趁着上朝的间隙，悄悄将沈砚等人安排在京郊一座废弃的庄园里。庄园虽破败，却十分隐蔽，张文远亲自前来探望，见到李墨和他带来的证据，心中大喜：“有了这些，大事可成！不过密疏上奏需格外谨慎，赵秉文掌控着通政司，普通奏疏根本送不到陛下面前，只能走御史台的路子。”
他顿了顿，继续说道：“唐代御史弹劾权臣，有仗弹与上书弹之分，仗弹需在朝堂之上当众宣读弹文，风险极大；上书弹则可通过密疏直接上奏，相对安全。如今我们只能选择上书弹，且需找一位正直敢言的御史出面，方能成事。”
沈砚问道：“张大人可有合适的人选？”
“监察御史周廉，为人正直，不畏权贵，当年曾多次弹劾赵秉文的党羽，只是势单力薄，一直未能成功。”张文远说道，“我与他有过几面之缘，可尝试联络。只是赵秉文的眼线众多，我们如何将证据安全交给周御史，是个难题。”
李墨突然开口：“我有一计。三日后是巩华城的庙会，巩华城乃皇家谒陵驻跸之地，城门设有千斤闸，守卫森严，赵秉文的人不敢太过放肆。庙会人多眼杂，正是交接证据的好时机。”
张文远点头赞同：“巩华城南北东西四门，南门扶京门最为热闹，且有瓮城遮挡，便于行事。就定在三日后午时，扶京门瓮城内的城隍庙前交接。”
计议已定，众人各司其职。沈薇留在庄园照料李墨的伤势，沈砚则跟着张文远暗中联络周御史。三日后一早，沈砚换上一身商贩的衣裳，将证据小心翼翼地藏在货箱底部，与李墨一同前往巩华城。
巩华城果然气势恢宏，城墙高大厚实，护城河环绕，南门扶京门的瓮城更是雄伟壮观，城门上“扶京门”三字为严嵩手书，虽历经风霜，仍依稀可见其遒劲。庙会早已人山人海，叫卖声、欢笑声此起彼伏，南来北往的行人摩肩接踵，沈砚和李墨混在人群中，不动声色地向城隍庙走去。
午时一到，一名身着青色官袍、面容刚毅的男子出现在城隍庙前，正是监察御史周廉。沈砚上前，装作讨价还价的模样，悄悄将货箱递给他：“老板，这是您要的‘货物’，验验货？”
周廉接过货箱，指尖触及箱底的硬物，眼中闪过一丝坚定：“放心，货真价实，必有回音。”
交接完毕，两人正要分开，突然听到一阵急促的马蹄声，赵秉文的亲信统领带着一队兵卒冲了进来，高声喝道：“奉赵大人之命，捉拿通敌叛国的乱党，所有人都不许动！”
沈砚心中一惊，没想到还是被发现了！周廉当机立断，对沈砚和李墨说：“你们快走，我来拖延时间！”说着，他举起手中的密疏，高声喊道：“赵秉文贪赃枉法、构陷忠良，证据确凿，我今日就要弹劾他！”
兵卒们蜂拥而上，周廉虽奋力抵抗，却终因寡不敌众被擒。沈砚拉着李墨，趁着混乱向瓮城外跑去。城门处的守卫早已被惊动，正要放下千斤闸，沈砚急中生智，掏出曼陀罗花粉，对着守卫撒了过去。守卫们瞬间头晕目眩，倒在地上。
“快！”沈砚拉着李墨冲出城门，身后传来兵卒的怒吼声。两人一路狂奔，直到跑出巩华城数里之外，才敢停下脚步。
回望远处的巩华城，城门紧闭，气氛凝重。沈砚知道，周廉的被捕意味着他们的计划暴露，接下来的路会更加艰难。但他手中的证据还在，李墨也已决心指证，只要他们不放弃，就还有希望。
“我们去见张大人，另想办法。”沈砚握紧拳头，眼中闪过一丝坚毅。